« Ferme les yeux, appuie sur la détente, retourne-toi, ouvre les yeux et pars. C'est tout. »
Bien que les mots fussent les mêmes, les réactions différaient. La femme que je tentais de contrôler tremblait en tenant l'arme. Le canon baissé vacillait, mais c'était davantage lutte et tension que peur. Elle était entièrement absorbée par le choix entre tuer et ne pas tuer. La bouche sèche, elle passa la langue sur ses lèvres.
« Promettre de garder le secret… est-ce encore insuffisant ? »
Karen portait une croix en pendentif autour du cou en posant la question.
Une femme qui vend son corps croit en une religion interdisant l'adultère.
Le premier interdit était le meurtre, le second l'adultère. Mais même avec une foi superficielle, la foi restait la foi, et elle défiait souvent la logique.
J'acquiesçai.
« Je le jure devant Dieu, je ne souhaite sincèrement pas te faire de mal. Mais je ne peux pas non plus t'accorder une confiance aveugle. Tes actes pourraient coûter la vie à mes gens. »
Dieu, serment, sincérité. Et la vie de mes gens. Des mots qui ébranlaient le cœur.
« Je t'aiderai. »
De mains gantées, j'essuyai les paupières de Karen. Ses sourcils tressaillirent légèrement, mais elle obtempéra et ferma les yeux comme je l'avais ordonné. Je saisis ses épaules, la tournai lentement vers la cible et rectifiai sa posture avec soin. Je n'appliquai pas une force excessive. Si elle hésitait à ce point, cela suffisait. Enfin, je pris ses mains et levai lentement l'arme. Le canon qui s'élevait lentement visait le centre de la cible. Je lâchai prise et reculai.
« C'est assez. Quand tu seras prête, appuie sur la détente. »
J'évitai le mot « tirer ». Le choix des termes pouvait faire la différence.
La cible, le skinhead, respirait lentement sous la cagoule. Le sérum de vérité qui circulait dans ses veines lui avait ôté toute capacité de raisonnement.
Observant attentivement la respiration et la tension physique de la tireuse, j'appelai son nom d'une voix glacée au moment décisif.
« Karen. »
Tressaillement !
La culasse de l'arme recula avec un bang ! La détente fut actionnée par réflexe. Karen n'avait probablement presque pas senti le recul. Elle serra l'arme de toutes ses forces, tant le recul était faible. Une douille usagée de l'encoreur rebondit sur le sol. Une faible odeur persistante de poudre parvint au bout de mon nez. La balle atteignit la colonne vertébrale de la cible. Bien que ce ne fût pas une mort instantanée, Karen fut saisie par l'étrange bruit qui en émana et laissa tomber l'arme par inadvertance.
Après avoir récupéré l'arme, je saisis les épaules de Karen et la fis pivoter.
« Tu peux ouvrir les yeux maintenant. »
Tremblante comme si elle allait se briser, Karen rouvrit les yeux. Je couvris ses oreilles de mes mains pour étouffer progressivement le bruit décroissant de la respiration de la cible. Tantôt sifflante, tantôt gargouillante, mêlée au son du sang. Dans le même temps, en croisant son regard, je fixai son attention sur moi.
Son cœur bat très vite.
C'était une réaction naturelle et favorable. En état d'excitation, on interprète aisément mal ses propres émotions. C'était d'autant plus vrai quand l'esprit était paralysé. Dans la mémoire de cette femme, je devais rester, pendant au moins un mois, non pas un méchant, mais un justicier idéal.
Une fois la vie de la cible définitivement éteinte, je retirai enfin mes mains. Karen, le pouls encore emballé, me fixa d'un air vide, la bouche entr'ouverte pour respirer.
« C'est tout. Merci pour ton aide dans cette tâche difficile. »
« Oui… »
« Tu as rendu les rues un peu plus sûres pour toi-même. »
« Oui… »
La scène d'il y a peu, où elle tenait l'arme et acquiesçait avec entrain à mes paroles, fournirait probablement assez de matière pour un montage diabolique.
« Mieux vaut prendre un moment pour te calmer avant de partir. Entrons. »
Je conduisis Karen au bureau pour laisser le temps à mes subordonnés de nettoyer le corps.
Le bureau, qui dominait tout l'entrepôt depuis le deuxième étage, était un espace privé pour les officiers. Un drapeau de l'Armée du Sud pendait au mur. J'ouvris la fenêtre grinçante pour évacuer l'air vicié qui s'y était enfermé. L'odeur oppressante de sueur se dissipa, et l'air froid afflua. J'installai Karen sur le bord du lit, mis du bois dans le vieux poêle à huile rouillé, et tirai une chaise pour m'asseoir face à elle. Des gardes étaient postés à la porte ouverte.
Après un moment légèrement gênant, lorsque l'attention de Karen fut attirée par cette gêne, je pris la parole.
« As-tu des formalités à accomplir en rentrant ? »
« …oui ? »
« Dois-tu contacter l'établissement où tu travailles ou quelque chose du genre ? Tu ne vas pas rentrer seule, j'imagine ? »
Laisser une femme marcher seule dans les rues de cette ville à cette heure, surtout en périphérie, aurait été fou. Ce n'était même pas tout à fait sûr pour les hommes.
« Eh bien, à l'origine, Fraser devait me raccompagner demain. Je lui ai payé d'avance. »
« Fraser ? »
« Euh, le gars dehors… »
« Ah, je vois. »
Il semblait que ce fût le nom de l'officier qui avait été dans cette pièce avec elle. C'était plausible s'il était un client régulier. Envoyer une voiture pour un seul client pouvait être une corvée.
« C'est probablement mieux ainsi. Mes hommes t'escorteront. »
« Euh, ça… »
« Ne refuse pas. »
Karen semblait vouloir dire quelque chose de plus mais avala ses mots. C'était fréquent qu'elle taise quelque chose d'évident, mais je fis semblant de ne pas remarquer et changeai de sujet.
« Au fait, le client a-t-il déjà pris l'argent ? »
« Oh, oui. Les pourboires sont ma condition. »
« Il n'est pas totalement dépourvu de morale, on dirait. »
« Oui, bon… »
Cette fois, sa réponse fut quelque peu évasive. Dans le milieu de l'hôtellerie, ne pas toucher à l'argent gagné auprès d'un client était le minimum syndical côté morale. Même celles qui respectaient cette règle pouvaient avoir des failles ailleurs. Beaucoup ne la respectaient même pas.
Je me levai et m'approchai du coffre-fort posé à la va-vite dans un coin du bureau. À l'intérieur du coffre verrouillé se trouvaient des blocs de drogue, quelque chose qui ressemblait à un registre, des liasses de billets ficelées par des élastiques, et un tas de bijoux qui semblaient provenir de vols.
'C'est une serrure mécanique.'
Ouvrir une serrure à combinaison mécanique était simple. Il suffisait d'aligner les goupilles en observant les composants avec l'« Œil de l'Âge d'Or ». Parfois, certains coffres résistaient même à la vision aux rayons X, mais il n'y avait pas besoin de telles serrures haut de gamme coûteuses dans les territoires de gangs de rue. Je fixai le cadran du regard et demandai à Karen.
« Mademoiselle William, avez-vous déjà vu de la magie ? »
« La magie… euh ? »
« Oui, la magie. »
Karen fut saisie. Elle ne savait pas qu'un mage utilisait la magie juste sous ses yeux. Clic. Tous les pignons se mirent en place. Je reculai d'un pas et ouvris le coffre pour le lui montrer.
« Pour toi, cela doit ressembler à de la magie. »
« … »
Karen, qui avait été surprise par l'ouverture du coffre, oublia vite son étonnement en voyant le contenu.
« Tu peux prendre tout l'argent qui est ici. »
« Oui ? »
Un instant, Karen ne bougea pas, puis ses yeux s'écarquillèrent.
« Tout ça… tu me le donnes ? »
J'acquiesçai pour confirmer.
« Oui, c'est exact. »
« Mon Dieu ! »
Avec une exclamation qui frôlait le cri, Karen se couvrit la bouche des deux mains et se leva hésitante, titubant vers le coffre. Son expression passa de la stupeur à des pas tremblants. La détresse et la peur qui traînaient encore un instant plus tôt s'étaient complètement évaporées. Les quarante liasses de billets de cent dollars avaient assez de pouvoir pour cela. Karen se tenait devant le coffre, fixant l'argent, puis tourna la tête vers moi avec un air interrogateur.
« Tu me donnes vraiment… ça ? Je n'ai pas mal compris, hein ? »
Sa question ressemblait plus à un halètement qu'à des mots. J'acquiesçai à nouveau, marquant ma certitude.
« Tu as bien entendu. »
« Tu es sûr que ça te va ? »
« Ça va. Je ne fais pas ce genre de chose pour l'argent. »
« Wahou. »
Les yeux de Karen brillaient d'admiration en me regardant. Le pouvoir de l'argent était aussi fort que la magie. Pour elle, les meurtres appartenaient déjà au passé. Ils pourraient la hanter comme souvenirs avec le temps, mais le choc se serait émoussé. Seuls pourraient resurgir le sentiment d'avoir appuyé sur la détente et l'étrange bruit qu'elle avait brièvement entendu.
Acheter le silence coûte quatre cent mille dollars.
Ce n'était pas mon argent de toute façon.
Une dose raisonnable de culpabilité était l'engrais de l'auto-justification. Maintenant, cette femme devrait se convaincre chaque fois que sa culpabilité pointerait le bout du nez. Que tuer cet homme était justifié parce qu'il le méritait. Sinon, elle ne pourrait pas justifier les quatre cent mille dollars qu'elle avait reçus. Quelle persuasion plus forte que celle-là ?
« Merci. »
Une Karen reconnaissante joignit les mains, la voix étranglée par l'émotion.
« Merci infiniment ! Merci ! »
« …Considère cela comme une marque de ma bienveillance à ton égard. »
Les liasses de billets finirent dans le vieux sac qui pendait au porte-manteau du bureau. À l'intérieur du sac se trouvait quelque chose saupoudré d'une fine poudre blanche.
Ensuite, je laissai Karen choisir ce qu'elle voulait dans le tas de bijoux. C'était mieux que de tout déverser dans son sac à main. Karen essayait bagues et bracelets, m'adressant parfois un sourire prudent. Sa flatterie était devenue plus proche et plus douce qu'auparavant.
C'était simple, en réalité.
Je vérifiai l'heure.
Quarante-sept minutes.
Il avait fallu quarante-sept minutes pour transformer une femme qui avait mené une vie assez ordinaire, hormis le fait de vendre son corps, en tueuse et d'en diluer la culpabilité. Cela passerait probablement même l'expérience de Milgram sur l'obéissance, célèbre pour ses chocs électriques, sans tenir compte de la culpabilité.
'C'était intéressant, comme ça.'
La frontière entre herbivores et carnivores n'était pas nette. Même des animaux qui mangeaient normalement des plantes mangeaient de la viande si l'occasion se présentait. Comme une vache mâchant un poussin. L'innocence que les humains associaient aux vaches n'était pas affectée par les cris des poussins écrasés dans leur gueule.
'La frontière entre eux se brouillera encore plus à l'avenir.'
Il était temps que cette femme finisse.
« Avant de partir, il y a une chose à retenir. »
« Oui ? Quoi donc ? »
« La déclaration d'impôts. »
« Ah. »
« Si tu dépenses l'argent n'importe comment, le fisc te tombera dessus à coup sûr. Tu devrais savoir à quel point c'est embêtant. »
Dans le milieu où travaillait Karen, ce genre d'incidents arrivait souvent. D'ailleurs, quatre cent mille dollars était une somme qui pouvait pousser les autorités fiscales à envoyer des agents armés. Ils auraient certainement un mandat de perquisition. En considérant la possibilité que les quatre cent mille dollars visibles ne soient que la partie émergée de l'iceberg.
« Que dois-je faire alors ? »
Le visage de Karen s'assombrit.
« Si tu me donnes ton adresse, je t'enverrai une plaquette de casino par la poste sous peu. »
« Une plaquette de casino ? »
« Oui, une plaquette de casino. Tu apportes cette plaquette au Diamond Casino de Tucson, en Arizona. Il est géré par des Amérindiens. Quand tu montres la plaquette au comptoir, ils te demanderont soit ton affaire, soit te guideront vers un salon privé. C'est à ce moment que tu leur fais savoir que tu as de l'argent à blanchir. »
« Wahou… »
« La commission ne sera pas trop lourde. La plaquette elle-même a de la valeur. »
N'importe qui ne pouvait pas utiliser une plaquette pour bénéficier de services spéciaux. Il fallait le signaler à l'avance qu'une telle personne viendrait. Ainsi, on ne se méfierait pas d'elle à son arrivée. Les jetons donnés aux vendeurs par les militaires américains à Daegu s'échangeaient de façon similaire.
Le cœur de Karen battait la chamade d'anticipation. Ce n'était pas la peur mais l'excitation de vivre l'inconnu.
« N'oublie pas. Diamond Casino à Tucson, en Arizona. »
« Oui ! »
« Alors, quelle est ton adresse ? »
« Ah. »
Karen, dont l'attention s'était dispersée, me donna son adresse sans la moindre résistance. Les escortes vérifieraient si l'adresse était exacte. Je conduisis la femme, qui pensait déjà avec hâte au Diamond Casino, vers la sortie.
« Récupère tes affaires. Il est temps de te raccompagner. »
En quittant le bureau, Karen regarda en arrière vers l'endroit où le corps avait été emmené, derrière la rambarde en fer de l'escalier. Il n'y avait plus qu'une chaise vide. Aucune trace de mort ne subsistait, pas même une goutte de sang.
J'indiquai à mes subordonnés où ils devaient aller.
Alors que je partais avec mes deux subordonnés, Karen se retourna vers moi avec tristesse, comme quelqu'un qui laisse un attachement persistant.
« Euh… E-Est-ce que je pourrai te revoir, Monsieur ? »
…Pourquoi voudrais-tu me revoir ? Je secouai lentement la tête.
« Mieux vaut pour nous deux qu'on ne se revoie pas. »
Je l'enrobai comme étant pour son bien.
« C'est ainsi ? »
« Prends soin de toi. »
« Aujourd'hui, aujourd'hui je suis vraiment reconnaissante ! Que Dieu te bénisse ! »
Des adieux emplis d'une émotion sincère. Objectivement, c'était une situation très étrange. Je croisis son regard et hochai légèrement la tête.
Dans l'entrepôt désormais silencieux, je fis enfin face aux bêtes à peau d'homme.
« Je vous ai fait attendre longtemps, vous les porcs. »