Le partage du pouvoir dans ce métier ne s'était jamais fait dans le calme. Cela valait tout particulièrement pour les gangs de rue avant l'industrialisation à grande échelle, la plupart de ces voyous de quartier n'ayant aucune capacité à quitter leur propre territoire. Ils devaient s'y faire vivre, vivre ou mourir.
La relation entre la « Garde Blanche » et le « Front Américain » ne faisait probablement pas exception. Les maisons miteuses et les loyers bon marché étaient les forces les plus puissantes qui enfermaient ces bêtes. Même si la « Garde Blanche » s'avérait avoir un commanditaire, il était improbable que ce dernier ait acheté des maisons à ces voyous.
Il était donc très probable que les deux groupes durs récemment séparés se chevauchent sur leurs territoires. Inutile de chercher la base de l'organisation montante, la « Garde Blanche ».
C'est pour cela que j'avais changé ma destination suivante pour Oakland, zone d'opération du « Front Américain ». C'était dommage que l'emploi du temps initial ait pris du retard, mais quand on recevait une mission, mieux valait la régler au plus vite.
Dans l'avion qui filait vers Oakland via Los Angeles, Kyung-tae, assis à côté de moi, connectait son portable au Wi-Fi de bord et cherchait des informations de son côté.
Il se pencha en avant, posant une main sur son menton, et dit :
« Au fait, je n'aurais jamais cru venir jusqu'aux États-Unis pour une chasse. »
La cabine de première classe sur ce vol intérieur à cette heure indéfinie ne comptait aucun passager, ce qui la rendait d'un silence inquietant. Je gardai les yeux sur l'écran de mon smartphone et répondis distraitement :
« Ça devrait être plus facile que ce que tu faisais en Chine. »
« Ah, c'est rien comparé à la Chine. Là-bas, il faut vraiment faire gaffe. »
Kyung-tae dit ça en mâchonnant machinalement quelque chose. Malgré son apparence, c'était un type qui avait un don inné pour retrouver les gens et les torturer à mort. Il avait mené à bien neuf chasses à l'homme dont l'organisation peinait à venir à bout depuis longtemps, et les profits qu'il en avait tirés s'élevaient à environ 230 milliards de wons coréens.
Je ne le prenais pas pour un simplet sans raison. Même les chiens de chasse ne faisaient probablement pas le poids face à ce genre de chien de chasse.
Kyung-tae se remémora la chasse la plus fructueuse qu'il ait jamais menée.
« Quand j'ai fait 1 900 milliards d'un coup à Jinan, c'était le deuxième meilleur moment de ma vie. Ça n'a même pas pris six mois pour détourner cet argent, tu te rends compte ? »
« C'est ça. »
« Ce salaud, franchement, il a pressé ses ongles jusqu'au sang et utilisé ses orteils, mais il a toujours pas lâché l'oseille. Il a chialé en disant que tout l'argent de Corée était parti, mais... rien que ce professionnalisme, même ce Kim Kyung-tae doit l'admettre ? Ce type, c'est un arnaqueur fini, jusqu'à la moelle. »
« T'as pas mal morflé à l'époque. »
« Morflé ? J'ai tout fait pour toi, Hyungnim. »
« ...D'accord. »
C'était une histoire que j'avais entendue maintes fois, mais que pouvais-je faire ? Les compliments faisaient danser les chiens de chasse.
D'ailleurs, la fierté de ce gars ne portait pas sur le fait d'avoir réussi la chasse, mais sur celui d'avoir été, ce faisant, plus utile pour moi que n'importe quel autre chien de chasse.
Sans lui, les 87 milliards de budget dépensés sur onze ans de traque seraient partis en fumée.
Comme le disait Kyung-tae, en tant que business rentable, la chasse à l'homme visait généralement des escrocs qui fuyaient à l'étranger. Quand on en chopait un comme il faut, les actifs blanchis que ce dernier refusait de révéler se comptaient souvent en dizaines, voire en milliers de milliards. La chasse à 1 900 milliards de Kyung-tae jouait dans une autre cour.
Puisque ces proies étaient des criminels, elles se préparaient consciencieusement à vivre en « gens qui n'existent pas ». En d'autres termes, elles étaient déjà des « gens qui n'existent pas », donc même si on les éliminait vraiment, il n'y avait pas de conséquences juridiques. Au minimum, pas besoin de s'inquiéter d'enquêtes officielles de la part des forces de l'ordre. Pourvu qu'on efface bien les traces.
Peut-être que des chasses impérialistes comme celle-ci ne seraient pas les seules à être plus lucratives.
« Même s'il y a eu un petit souci pendant une chasse... »
Comme il y avait pas mal de mecs dans mon organisation qui s'étaient fait avoir injustement, j'avais reçu la proposition ridicule d'utiliser une partie des gains pour le secours aux victimes, ne serait-ce qu'une infime part.
J'avais répondu à cette proposition ainsi :
« Pourquoi est-ce que je ferais ça ? »
Et j'avais enchaîné :
« Pourquoi est-ce que je risquerais de me faire marcher sur la queue alors qu'il y a d'autres responsables qui devraient assumer ? »
Les grosses arnaques comme les arnaques au téléphone laissaient de nombreuses traces partout, ne serait-ce qu'à cause de la nécessité constante de trouver de nouvelles victimes. Et jusqu'à ce que l'escroc finisse par boucler l'affaire et fuir à l'étranger, il y avait généralement au moins quelques mois de délai. Pendant ce temps, les arnaqueurs faisaient tout ce qu'ils pouvaient pour préparer leur fuite.
Il y avait donc une abondance de temps et d'occasions pour attraper l'arnaqueur avant que la grosse arnaque ne porte ses fruits. C'est pour ça que mes chiens de chasse pouvaient flairer le coup à l'avance.
Si tu étais une personne dotée d'un jugement normal, tu te rendrais compte tout de suite que quelqu'un qui promet un profit fixe de 10 % par mois est un escroc, non ?
Cependant, même si quelqu'un entendait une telle ânerie et réalisait que c'était une arnaque, il la signalait rarement aux autorités. Il s'agace ou exprime son mépris et garde ses distances. Parce que celui qui se fait avoir est un imbécile. De tels spectateurs n'avaient même pas la conscience d'avoir involontairement facilité la situation, sans parler des moqueries ultérieures.
Même si, par un rare hasard, une personne consciencieuse le signalait, c'était encore plus dur de trouver des cas où les forces de l'ordre réagissaient correctement. C'était déjà de la chance s'ils n'entendaient pas des plaintes du genre : « Pourquoi vous faites ça alors que vous n'êtes même pas concerné ? »
« Ou alors ils se mettent à insulter dès qu'ils reçoivent le signalement. »
Par exemple, dans l'affaire Cho Hee-pal, le procureur en chef du parquet général de Séoul avait reçu de l'argent et retardé la délivrance d'un mandat, donnant à la bande de Cho Hee-pal le temps de s'enfuir à l'étranger. Bien que le procureur ait fini par purger une peine de prison, il n'était qu'une infime partie de l'iceberg, comme il se justifiait lui-même.
Ce genre de types n'étaient-ils pas pires que moi ? Au moins, je donnais des frissons aux escrocs. Même si les autorités essayaient d'en coffrer un, la peine maximale selon le code pénal coréen n'était que de quelques années. C'était plus une faille légale qu'une punition.
Tout en éduquant mes chiens de chasse à la logique de défense, j'avais renforcé la motivation de toute l'organisation en augmentant significativement le budget des structures d'accueil pour enfants gérées par l'organisation.
« Les mecs des cartels mexicains ne font pas tourner des hôpitaux et des écoles pour rien. »
De telles contributions sociales étaient à la fois un moyen de gagner le soutien des habitants locaux et un outil pour armer idéologiquement les membres de l'organisation. À moins d'être des psychopathes, même les pires criminels voulaient croire qu'ils étaient de bonnes personnes, d'une façon ou d'une autre. Sans percer cette psychologie, on ne pouvait pas gérer stablement une grande organisation. La mienne, encore plus.
« Hé. »
Kyung-tae tourna son écran de portable vers moi. À l'écran, un programme de chat P2P utilisé comme messagerie interne de substitution.
« C'est un message de Suyeon-noonim. Elle dit qu'elle a un paiement à recevoir. »
« On est dans un avion maintenant, donc dis-lui qu'on en parlera plus tard. »
« OK. »
Kyung-tae envoya vite une réponse courte. Suyeon n'envoya plus de message. Ici aux États-Unis, échanger des paquets chiffrés dans un avion nous mettrait presque certainement sous surveillance.
Quand nous arrivâmes au vieil aéroport, il pleuvait. L'odeur de la mer par temps humide imprégnait le terminal. Nous prîmes une voiture préparée à l'avance et nous dirigeâmes vers le port nord. L'hôtel que Hong Young-sik avait réservé était un établissement de taille moyenne adjacent au terminal des ferries. Le toit bleu de l'hôtel brillait comme de l'eau sous le ciel couvert.
Nous avions obtenu un lieu près des vagues principalement à cause de la physiologie des gangs de rue. Ces types étaient au bas de la pyramme du trafic. En général, leur combine consistait à prélever des morceaux de la marchandise, y mélanger des impuretés, puis revendre par petites quantités. Le racket de frais de protection, le vol, le braquage, etc., n'étaient rien de plus que des revenus d'appoint.
Alors d'où importaient-ils ces marchandises ?
Le moyen le plus simple restait la mer. Les aéroports avaient des contrôles bien plus stricts, et les routes étaient faciles à surveiller en cours de route. Mais un navire, une fois la cargaison transbordée quelque part en haute mer, devenait difficile à tracer. C'était la contrebande à l'état pur. C'est pour ça que mon organisation possédait de nombreux navires de pêche hauturiers et cargos.
Oakland, où le budget de la police avait touché le fond, était une bonne ville pour ce genre de contrebande.
À mes yeux, même les yachts qui tanguaient doucement devant le quai de l'hôtel ressemblaient à des moyens de contrebande. En fait, plusieurs d'entre eux avaient probablement des cargaisons sensibles planquées quelque part dans la cale.
Mais quelque peu suspects qu'ils soient, sans mandat ils ne pouvaient pas être fouillés, et même s'ils l'étaient et qu'on y trouvait quelque chose, ça ne pouvait pas servir de preuve. Le principe des fruits de l'arbre empoisonné. Les preuves obtenues illégalement n'étaient pas recevables au tribunal.
Pendant qu'une partie de l'équipe de sécurité allait demander une prolongation, je passai un appel en Corée. L'appel était protégé par un chiffrement de bout en bout, donc pas de souci d'écoute. On aurait dit que Suyeon attendait dès que la communication fut établie.
[Hyungnim.]
« J'ai cru comprendre qu'il y a une affaire qui demande validation. »
[Oui. La Triade du Guangdong a demandé une grosse fourniture d'armes militaires illicites pour de la guérilla.]
« Illicites ? Combien comptent-ils en acheter ? ]
[Ils ont fixé un délai mais n'ont pas précisé les types ni les limites. C'est essentiellement une déclaration d'achat illimité.]
« ... »
C'était pas de chance. Demander un achat illimité à un moment où on voulait faire du stock.
[Je suis désolée, Hyungnim. J'ai fait de mon mieux pour refuser, mais—]
« Je sais que t'as fait ce que t'as pu. »
C'était difficile de refuser net une offre de la Triade. Si on disait que c'était absolument pas possible, ils le prenaient pour une insulte. Les Chinois avaient leur fierté... Cela dit, ceux qui trempaient dans les marchandises étrangères étaient un peu plus souples, mais ceux du continent posaient problème.
En plus, ceux qui jouaient au Guangdong étaient les sales mains et les sales pieds du Parti communiste. À moins qu'ils ne prévoient d'arrêter complètement leurs activités en Chine, il fallait les ménager dans une certaine mesure.
Du coup, la meilleure approche était de gagner du temps par la négociation des prix. Proposer un prix que l'autre côté ne pourrait pas accepter, sans pour autant révéler explicitement son intention de rompre les négociations. Suyeon avait le talent pour marcher sur ce fil.
Donc, quand Suyeon disait qu'elle avait fait de son mieux, ça voulait aussi dire qu'elle avait réussi à pousser la marge bénéficiaire de cette affaire à un niveau anormalement élevé.
« C'est quoi la marge ? »
[Le markup pour les fusils d'assaut classés purs est de 3 800 pour cent.]
Inouï.
« Et ils ont accepté ces conditions ? »
[Oui. Jetez un œil aux autres articles. Je vous envoie les fichiers.]
Mon smartphone vibra. Sans raccrocher, j'ouvris les fichiers que Suyeon m'envoyait. Les marges allaient d'un minimum de 3 800 pour cent à un maximum de 12 000 pour cent selon l'article.
La référence pour calculer la marge dans les transactions avec d'autres organisations était le prix moyen du marché légal de l'armement. La marge typique du marché noir tournait autour de 1 000 pour cent. Elle pouvait varier considérablement selon la route de transport et la destination de vente, mais le prix final que touchait le détaillant était d'environ 8 800 dollars pour un fusil automatique à 800 dollars, par exemple. Parce que ça incluait les frais de transport et la gestion des risques. Il n'y avait pas de marchands honnêtes vis-à-vis des gens qui achetaient des armes au marché noir.
Puisque mon prix d'achat réel était bien plus bas que le prix de marché régulier, une marge nominale de 3 800 pour cent signifiait que la vraie marge était plus du double. C'était presque 20 000 dollars de bénéfice net par fusil d'assaut vendu.
Quelque chose de gros se préparait.
La vraie cible de cette affaire, c'était le gouvernement chinois. Ce n'était pas juste le cas habituel de sous-traitance à la Triade ; ils empruntaient la coquille de la Triade pour faire croire à un tiers complètement sans lien. Comme ça, ils pouvaient clamer leur innocence en toute confiance quand la communauté internationale posait des questions.
Sinon, il n'y avait aucune raison pour qu'ils fassent appel à quelqu'un comme moi, un marchand d'armes qui opérait hors du radar des services de renseignement occidentaux, à moins qu'ils ne soient déjà sous surveillance et confinement.
Ça arrivait parfois.
« Où ces marchandises sont-elles destinées ? »
[La première étape, c'est le port de Laem Chabang. La destination finale n'a pas encore été communiquée.]
« ...Laem Chabang, c'est dans le sud de la Thaïlande, non ? »
[Oui.]
« Ils comptent soutenir un coup d'État ? »
[Ce pourrait aussi être un chargement à destination du nord de la Birmanie par la route.]
Suyeon semblait elle aussi avoir admis que l'autre partie était le gouvernement chinois.
Dans le nord de la Birmanie, il y avait un groupe rebelle appelé l'Armée de l'État Wa Uni (UWSA) qui prospérait. Ces rebelles, qui militaient pour la création d'un État wa indépendant, avaient en fait été sous le contrôle secret du Parti communiste chinois depuis leur création.
La stratégie de la Chine était simple. Donner à la fois de l'aide et des ennuis. En soutenant les rebelles pour augmenter les fardeaux économiques et politiques de la Birmanie tout en agitant de l'argent devant eux par le business, ils faisaient des offres que la Birmanie ne pouvait pas refuser.
Comparé aux avantages politiques et économiques de contrôler une nation, la marge substantielle qu'ils filaient à un marchand d'armes comme moi n'était que de la menue monnaie.
« Sinon, ils auraient commandé des répliques pakistanaises. »
Les répliques fabriquées au Pakistan, produites par de l'artisanat, avaient des problèmes de durabilité et de fiabilité mais étaient extrêmement bon marché. Même si elles avaient décliné ces dernières années, il n'y avait aucune raison pour qu'elles refusent des commandes chinoises.
En d'autres termes, le fait que les Chinois insistent pour payer plus cher pour des articles authentiques signifiait qu'ils se souciaient des capacités de combat et du moral du côté soutenu. Ainsi que de la relation avec le bénéficiaire.
Je demandai l'avis de Suyeon.
« Quelles sont les chances, selon toi ? »
[Quatre-vingt-dix pour cent Birmanie, dix pour cent Thaïlande.]
« On peut en tirer plus avec la Birmanie ? »
[Plutôt que ça, il est possible que leur intention soit d'atténuer la réticence du gouvernement birman et de l'opinion publique concernant leur soutien précédent à l'Armée de l'État Wa Uni. Depuis l'avènement de la démocratie, ils ne peuvent plus simplement mater l'insatisfaction des citoyens par la force brute comme avant.]
L'équipement de l'Armée de l'État Wa Uni était presque entièrement d'origine chinoise, à part les fusils AK qu'ils produisaient localement. Si l'hypothèse de Suyeon était juste, la Chine pouvait essayer de blanchir son image en fournissant à l'Armée de l'État Wa Uni du matériel américain maintenant.
Même s'ils avaient signé des accords de paix comme aux Philippines, l'Armée de l'État Wa Uni restait l'une des menaces de sécurité les plus significatives en Birmanie.
« Juste être un gouvernement pro-Chine ne semble pas suffisant ? »
[À mon avis, oui. Ils semblent s'engager dans une gestion d'image à long terme. Ils ont beaucoup d'intérêts à protéger, pas seulement le port. Ils ne veulent probablement pas créer de vulnérabilités pour des figures amies. Au minimum, ils ne veulent pas créer de faiblesses pour des gens qui leur sont favorables.]
« Hum. »
L'élite birmane couchait avec la Chine depuis longtemps. Même après les élections démocratiques, ça n'avait pas changé. Bien que l'armée ait cédé le pouvoir, des figures militaires occupaient encore des postes clés dans divers secteurs.
Parmi elles, seules elles et leurs maîtres savaient qui étaient les laquais de la Chine.
« Faisons comme ça. »
J'avais une bonne idée.
« Faisons un peu de blanchiment ici avant de partir. »