Une demi-heure s'était écoulée, et la route, qui avait grimpé à une altitude de 5 000 pieds, présentait désormais un asphalte usé d'un gris pâle presque blanc. Des panneaux de limitation de vitesse et de prudence défilaient sur le bas-côté. Ces derniers affichaient des avertissements pour l'installation de chaînes à neige. Bien que d'autres véhicules aient été aperçus, arrêtés pour monter leurs chaînes, le véhicule préparé par l'équipe d'appui terrain du quartier général était une traction intégrale chaussée de pneus neige, si bien qu'aucun délai n'était nécessaire.
À mesure que la vieille forêt de séquoias géants se rapprochait, mon rythme cardiaque s'accélérait. Le flux de Puissance Magique qui apparaissait était inhabituel. Une trace de magie non raffinée était également perceptible. La preuve qu'au moins un Éveillé se trouvait à proximité.
Les Éveillés possédaient des circuits absorbant la Puissance Magique environnante, et la puissance absorbée était appelée force de contrôle. La portée dans laquelle cette force de contrôle s'exerçait était nommée champ de circuit ou champ magique.
Je sentis mes lèvres s'assécher.
'Un Éveillé qui déploie un champ à une telle distance…'
C'était inattendu. Les arbres de ce parc national des séquoias étaient bien géants et anciens, mais je ne pensais pas qu'ils ouvriraient déjà des circuits. Je supposais que cela ne serait possible que pour des organismes comme les champignons de l'Oregon, qui avaient étendu leur territoire par symbiose pendant 8 700 ans, ou le peuplier faux-tremble de l'Utah, dont on estime l'existence à au moins 80 000 ans.
La raison de ma venue dans cette forêt de séquoias était simplement d'observer les prémices précoces avant l'Éveil, mais il semble que j'aie sous-estimé le potentiel né de leur gigantisme. Peut-être la qualité d'âmes ayant enduré si longtemps était-elle devenue une autre variable.
Les connaissances magiques que je possédais étaient fondamentalement le fruit de la digestion de l'âme de cet arrogant salaud, mon Maître, incrustée dans mon esprit. Ce salaud arrogant en savait long, mais cela ne signifiait pas qu'il était un maître en toutes choses magiques. Ainsi, mes jugements basés sur ce savoir pouvaient comporter des erreurs.
Enfin, ce salaud de Maître baignait aussi dans les préjugés religieux et le suprémacisme humain.
« J'arrête la voiture ici. »
Alors que le subalterne de Kyung-tae tournait le volant et ralentissait, je sortis du véhicule et commençai immédiatement à chercher un sentier vers le sud. Kyung-tae, qui me suivait de près avec son équipe de sécurité, prit la parole avec un air perplexe.
« Euh, Hyungnim. Le plus gros arbre du coin, "Général Sherman", est censé se trouver dans la direction opposée. »
« Je sais, mais ce que je dois voir n'est pas celui-là. »
« Tu as déjà trouvé quelque chose ? »
« …Vous ne pouvez même pas imaginer ce que je regarde. »
Je sentis mon champ de contrôle se contracter, comme s'ils s'évincèrent mutuellement, une pure confrontation de forces de contrôle qui se produisait quand des champs différents entraient en collision. Ma force de contrôle sur la Puissance Magique environnante n'était désormais que dérisoire comparée à la formidable puissance du colosse que je ne distinguais à peine.
'Que se passera-t-il quand mes circuits seront complètement normalisés ?'
Je fis une estimation grossière et secouai intérieurement la tête. C'était encore loin derrière. Il y avait un écart de classe significatif que la seule densité et complexité des circuits ne pouvaient combler. Avec le temps, les circuits mêmes de ce colosse subiraient leur propre optimisation naturelle.
La manière dont on utilisait efficacement la Puissance Magique absorbée était une question distincte, mais en tout cas, sur le territoire de ce colosse, aucun mage ni utilisateur de capacité primitive ne pouvait pleinement démontrer ses capacités. Ils ne pouvaient pas pomper la Puissance Magique environnante à rendement maximal à moins de détruire l'arbre lui-même.
Finalement, je m'arrêtai net. Quelque part, j'entendais le bruit de l'eau qui coule.
Peut-être parce que ce n'était pas l'arbre le plus célèbre du parc, ou parce qu'on était hors saison, mais je ne vis personne d'autre que notre groupe. Naturellement, il n'y avait pas non plus de personnel de surveillance dont je m'inquiétais. L'équipe de sécurité, faisant mine d'être des touristes, se tenait à distance, gardant le périmètre extérieur. Kyung-tae, qui m'avait accompagné, lisait la plaque devant l'arbre.
« [The President]… Le nom a de la gueule, non ? C'est celui que tu cherchais, Hyungnim ? »
Sans tourner la tête, je répondis.
« Oui. Ce pourrait être le premier être éveillé de cette ère. »
« Éveillé ? Tu veux dire que cette chose a déjà ouvert ses circuits de Puissance Magique ou quelque chose comme ça ? »
Kyung-tae renversa la tête pour regarder le tronc haut et massif.
« Oh la la. Ce "President" est vraiment énorme. Il doit être plus haut que la plupart des immeubles… On dirait une falaise, pas un arbre. »
Son émerveillement, qui relevait presque du marmonnement, devint plus évident à mesure qu'il reculait.
En m'approchant de la masse écrasante du "President", j'étendis la paume pour toucher son écorce rugueuse. À l'intérieur de l'écorce, je pouvais sentir les courants de Puissance Magique et de mana comme s'ils étaient tangibles. C'était une sensation différente de la simple observation. Les circuits internes rappelaient des rapides et des chutes d'eau, chaotiques et inefficaces, pourtant beaux.
La Puissance Magique et le mana que je percevais avaient des motifs ondulatoires de taches lumineuses de différentes couleurs. Ainsi, le "President" était un arbre de lumière aux couleurs variées, depuis ses racines profondes enfouies dans le sol jusqu'à sa cime élevée. La Puissance Magique s'échappant de circuits incomplets formait un amas lumineux évoquant une aurore et s'écoulait comme une galaxie.
D'un soupir mêlé d'admiration, je mis Kyung-tae en garde.
« Kyung-tae. »
« Oui. »
« Restez dans un rayon d'environ 5 mètres autour de moi, et dites aux gars là-bas de laisser libre le passage à gauche et à droite. C'est là que la Puissance Magique s'écoule. »
« Ah. »
Sans attendre l'ordre de Kyung-tae, les autres envoyèrent prestement un message par radio. Jettant un coup d'œil en arrière, je vis le personnel de sécurité dans cette direction se disperser. Je reportai mon regard vers l'avant.
Un rayon d'environ 5 mètres était la portée maximale où je pouvais exercer mon contrôle ici. Le contrôle qui attirait la Puissance Magique pouvait techniquement repousser la Puissance Magique ou le mana s'il était manié avec adresse. Pour éviter d'être exposé au mana violent et non raffiné, on pouvait soit rester près de moi, soit quitter complètement la zone.
Pourtant, ce n'était que 5 mètres. Je me sentis petit et insignifiant dans mon état actuel.
Mais ce n'était pas entièrement une émotion négative. C'était davantage de l'émerveillement que de l'apitoiement. Cet arbre était bien plus beau que tout ce que j'avais vu auparavant.
D'un autre côté, l'interprétation des circuits du "President" ne prit pas beaucoup de temps. La complexité des circuits était encore faible, et il n'y en avait que quelques-uns accomplissant des fonctions significatives.
Cependant, il y avait une différence nette avec les circuits humains. Cette différence deviendrait encore plus prononcée à l'avenir. L'hypothèse selon laquelle des capacités différentes se manifesteraient différemment selon les espèces gagnait encore du poids.
« Hyungnim. »
Kyung-tae demanda prudemment d'une voix teintée d'étrangeté.
« Alors, quelle capacité a ce gars ? »
« Capacité ? »
« Oui. »
« Il grandira probablement mieux que tout ce qu'on a vu jusqu'ici. Il deviendra aussi plus robuste. »
« …C'est ça la réponse ? »
« N'est-ce pas l'essence du désir fondamental de la vie ? »
Simplement exprimée, c'était pourtant une capacité remarquable. Une partie de l'énergie nécessaire à la croissance serait remplacée par le mana.
J'attendais avec une certaine impatience de voir à quel point ce colosse grossirait à l'avenir. Les plantes qui avaient commencé à substituer de l'énergie par le mana grâce aux renforcements biotiques, quelle que soit la forme de leurs changements, provoqueraient probablement un bouleversement tremendum dans la civilisation humaine.
À ma réponse, Kyung-tae afficha une expression gênée.
« C'est vrai, mais le terme "désir" ne colle pas trop aux plantes. »
« Pourquoi ? »
« Les plantes n'ont pas d'intelligence. »
« Hein ? C'est pas évident, ça ? »
« Rien en ce monde n'est évident. »
« Bon… »
« Parfois, doutez du sens commun. Les plantes ont une intelligence et même des capacités cognitives. Elles sont juste différentes dans leurs principes et leurs formes de l'intelligence humaine. »
Si je devais observer ceux qui sous-estiment les plantes avec moquerie, croyant que seule l'intelligence humaine est la vraie intelligence, je ne pouvais m'empêcher de penser qu'ils ressemblaient aux impérialistes qui clamaient que leur civilisation était la seule vraie et colonisaient le monde.
Je détestais l'impérialisme. Qu'on ait raison ou tort, je le détestais simplement parce que c'était de l'impérialisme.
« Ça ne tient pas debout ? »
Kyung-tae pouffa en réponse à ma question.
« Bien sûr que non. Pour Kim Kyung-tae, vos paroles sont toujours justes. C'est juste que le contenu est complètement opposé à ce que j'ai connu jusqu'ici, donc ça ne paraît pas réel. Haha. »
« Hmm. »
Ce genre de conversation devenait fatigant à force de répétition, mais que pouvais-je faire ? Le savoir pour préparer l'avenir m'était unique. En regardant vers l'avant, ce gars devait garder l'esprit clair.
Avec 99,5 % de la biomasse existante de la Terre constituée de plantes, cela présageait que la plupart des entités qui s'éveilleraient à l'avenir seraient des plantes.
« Laissez-moi vous donner un exemple simple. »
Je pris la parole.
« Beaucoup d'arbres reconnaissent leurs parents. »
« Wow. »
« Les parents génétiquement proches ne se font pas concurrence, ou si c'est le cas, ils ne la poussent pas à mort. »
En d'autres termes, les plantes ont une lignée aussi. Tout comme dans la société humaine, c'était une stratégie naturelle pour préserver et propager les gènes.
« Cependant, même au sein de la même espèce, il y a une compétition féroce entre les arbres de "lignées" différentes. C'est une guerre où ils étendent leurs racines antagoniquement pour grignoter un peu plus de territoire. Donc, dans les forêts denses, on peut voir les relations familiales des arbres qui y ont pris racine en regardant sous terre. »
« C'est dingue. Ils n'ont pas de cerveau, alors comment ils font de tels jugements… »
En répondant jusqu'ici, j'avais déjà donné trop d'informations. Sentant que cela devenait fastidieux, je condensai ce que j'avais à dire en une seule phrase.
« Les racines des plantes sont leurs cerveaux. »
« … »
Kyung-tae, qui avait fermé la bouche, examinait maintenant curieusement le sol sous ses pieds. Même ainsi, l'œil nu ne pouvait pas voir sous la surface.
En vérité, même si j'avais condensé mon explication, le savoir que j'avais fourni était encore trop abondant. L'intelligence des plantes était distribuée bien au-delà des seules racines.
Cependant, il était vrai que les racines jouaient un rôle écrasant.
À la base de tout se trouvaient les apex racinaires. Les cellules des apex racinaires formaient un réseau fonctionnellement similaire au cerveau d'un animal en s'envoyant des signaux électriques et chimiques entre elles.
Même les fleurs des champs au bord des routes avaient des dizaines de millions de cellules d'apex racinaires. Qu'en était-il d'un colosse comme le "President" ? Il serait plus rapide de le peser que de le compter. Même sans de tels colosses, la masse du réseau cognitif d'arbres d'une certaine taille était bien plus lourde que le cerveau humain. Il y avait des différences dans la manière dont la cognition s'accomplissait, et l'écart était assez grand pour rendre la communication mutuelle quasi impossible.
C'est pourquoi je pensais que les gens qui baragouinaient que les animaux étaient pitoyables, alors mangeons seulement des plantes, étaient stupides.
'Pour valoriser la vie, il suffit de mourir de faim.'
La morale que professaient ces gens sauvages me rappelait le sentiment de supériorité nauséabond affiché par mon maître et ces types de Londres.
Interrompant mon fil de pensée, je me tournai loin du "President".
« Ça suffit pour celui-ci. Allons voir les autres. »
Kyung-tae parut surpris.
« Tu as déjà assez vu ? »
« C'est juste le début du processus d'éveil, donc il n'y a rien de plus à voir pour l'instant. Peut-être qu'on reviendra une autre fois. »
J'aurais aimé observer le développement du circuit plus longtemps, mais réalistement, c'était impossible. Déplanter cet arbre entier pour le replanter ailleurs était hors de question.
Au moins, j'avais entrevu le point de départ des circuits de renforcement biotique, fondamentalement différents de ceux des humains. Si je devais comparer à de la programmation, j'avais récupéré quelques lignes de code. En augmentant ma bibliothèque de code ainsi, je finirais par y trouver une utilité.
J'espérais que ces efforts surpasseraient le savoir et les artefacts possédés par les impérialistes.
Par la suite, je suis allé voir "The Senate", "McKinley", "Lincoln", et je me suis enfin tenu devant "General Sherman", qui était censé être l'arbre le plus grand de ce parc national, du moins selon les standards conventionnels des arbres.
Kyung-tae, tout en gardant un œil sur les touristes à proximité, me demanda.
« Comment c'est ? »
« Il se développe un peu plus lentement que les autres. »
« Ben, on peut pas en attendre grand-chose, hein ? »
Si une biomasse plus grande augmentait les chances d'éveil, la probabilité restait une probabilité. Je pouvais voir que le flux de Puissance Magique pénétrait "General Sherman" comme des failles de lumière, mais il n'avait pas encore formé de circuit significatif.
« Président. »
Hong Young-sik, le directeur adjoint, qui était au téléphone avec quelqu'un, se tourna vers moi.
« Un appel du Diamond Casino. »
Je pris le téléphone des mains du directeur adjoint Hong.