Fang Cheng posa son regard sur les trois monstres encombrants.
Tamamo-no-Mae restait élégante, un sourire infime aux lèvres, Uka Mirai affichait une indifférence totale, tandis que Shōki conservait son air sévère.
Incapable de raisonner Shōki ou Uka Mirai, Fang Cheng se tourna vers Tamamo-no-Mae. « Que cherchez-vous vraiment, tous les trois ? »
« Vengeance, » répondit-elle par ses lèvres cerise.
Fang Cheng soupira. « Tout ce que je viens de dire est-il entré par une oreille pour sortir par l'autre ? »
Ces trois-là ne faisaient pas le poids face au Chevalier de la Mort.
« Pas du tout, » contratta Tamamo-no-Mae. « Nous savons que notre puissance actuelle ne suffit pas à le vaincre. Mais attendre nous rendrait des cibles faciles. En frappant les premiers, nous maîtrisons la situation – au moins, nous localiserons sa position. »
Fang Cheng l'étudia intensément. « Vous semblez plus pressée que les autres. Pourquoi cette urgence ? »
« C'est notre consensus commun, » répondit Tamamo-no-Mae avec aisance. « Nous ne pouvons tout simplement pas laisser filer cette occasion. »
Shōki et Uka Mirai acquiescèrent tous deux. Manquer cette chance pourrait signifier attendre des siècles pour une autre tentative de vengeance.
Oni Yuki coupa court : « Qui protégera la Forteresse de Fer si vous partez ? » Son opposition découlait de la crainte qu'on n'entraîne Fang Cheng pour combattre le Cavalier de l'Apocalypse. Si un autre monstre légendaire attaquait pendant leur absence, la forteresse tomberait.
Shōki grogna : « Défendre cet endroit est ton devoir en tant que Seigneur Fantôme. Vas-tu t'accrocher à une aide extérieure pour toujours ? »
« Seigneur Shōki, » intervint Uka Kaori en soutien à Oni Yuki, « aucun Seigneur Fantôme n'aurait pu gérer la crise du Seigneur de Tous les Monstres seul. L'aide extérieure n'est pas une faiblesse – c'est une nécessité. N'importe quel dirigeant en ferait autant. »
Ses mots restèrent en suspens : Toi non plus, tu n'aurais pas fait mieux.
Shōki se braqua face à la défiance de son ex-subordonnée autrefois docile. Il'ouvrit la bouche pour lancer « Connais ta place ! » mais ravala les mots sous le regard avertisseur de Fang Cheng. La femme-renard avait visiblement choisi son camp aux côtés de ce gamin.
« Soyons clairs, » renchérit Tsukikage Hoshi, son éventail masquant son sourire en coin. « N'essayes-tu pas, toi aussi, d'utiliser la puissance de Fang Cheng ? »
Le regard de Shōki aurait pu fendre la pierre. D'abord sa sœur s'était entichée de l'humain, maintenant celle-ci ?
La patronne versa docilement le thé à Fang Cheng, provoquant la grimace de Shōki. Ces parvenus s'agrippaient à la cuisse de l'homme, ne témoignant aucun respect pour leur ancien souverain.
Tamamo-no-Mae adressa à Shōki un regard apaisant avant que les tensions n'explosent. Depuis quand le rusé vieux guerrier était-il devenu si sanguin ?
« Yuki, » le rassura Tamamo-no-Mae, « nous emporterons le laissez-passer en partant. Sans lui, les monstres rivaux n'auront aucune raison d'assauter la Forteresse de Fer. »
Oni Yuki dit légèrement : « La Mère-Araignée d'Alcmène n'était pas venue pour le laissez-passer, elle non plus. »
« C'est vrai, mais selon toi, quelles sont les chances qu'elle revienne ? »
Tamamo-no-Mae sourit. « La Compétition du Seigneur de Tous les Monstres en est à ce stade. Avec la fin qui approche, Alcmène serait déjà intervenue au lieu d'attendre. »
Oni Yuki cessa de discuter, ayant passé trop de temps plus tôt à débattre sans se convaincre mutuellement.
Elle tourna son regard interrogateur vers Fang Cheng – la décision finale lui revenait.
Après réflexion, Fang Cheng demanda soudain à Tamamo-no-Mae : « Vous trois chercheriez-vous encore à vous venger du Chevalier de la Mort sans mon aide ? »
L'ayant visiblement considéré, Tamamo-no-Mae répondit immédiatement : « Oui. »
Fang Cheng la fixa dans les yeux. « Vous avez d'autres alliés que moi. »
Cela expliquait leur détermination à affronter le Chevalier de la Mort malgré leur force insuffisante.
Tamamo-no-Mae acquiesça, surprise par sa perspicacité. « Des alliés plus forts que toi existent. »
Inutile de le cacher maintenant – elles le verraient lors de l'affrontement de toute façon.
« Li Yu qui t'a sauvée ? » demanda Fang Cheng.
« Tu l'as rencontrée ? » Tamamo-no-Mae parut surprise.
Fang Cheng ricana. « Plus que rencontrée. Je sais où elle se trouve maintenant. »
« Pourquoi venir vers moi si Li Yu t'aide ? »
« Plus il y a de mains, plus le travail est léger. »
« J'n'y crois pas. »
Tamamo-no-Mae avait promis trois exigences pour son aide – la raison ne pouvait être aussi simple.
« Crois ce que tu veux, » répondit-elle.
Shōki l'interrompit : « Tu as formulé des exigences que j'ai acceptées. Honore ta promesse. »
« Juste pour m'assurer qu'on ne me manipule pas. » Fang Cheng se tourna vers Uka Mirai. « Mirai, dis-moi. »
« Promets-moi une chose. »
« C'est fait ! »
« Grand Tengu, silence ! »
« Li Yu est venue à Hokkaido pour empêcher le Chevalier de la Mort de perturber le Seigneur de Tous les Monstres. Tamamo veut sa protection en l'aidant à l'éliminer sous couvert de vengeance. »
Tamamo-no-Mae et Shōki la fulminèrent du regard, trop tard pour arrêter leur taupe.
Uka Mirai haussa les épaules. « Pourquoi cacher une chose si banale ? »
Ses mots sidérèrent tout le monde. La fière Tamamo-no-Mae quémandait des faveurs ?
« Pourquoi avoir besoin de la protection de Li Yu ? » demanda Fang Cheng.
Uka Mirai expliqua : « Tamamo a appris au QG de l'Alliance pour l'Innovation Humaine que notre monde est foutu. Eux seuls offrent un sanctuaire. Le statut élevé de Li Yu là-bas nous fournit une issue de secours. »
« Quel est le danger ? »
« J'n'en sais rien non plus. »
Sous les regards suspicieux de tous, Tamamo-no-Mae garda le silence.
Heureusement, elle n'avait pas tout dit au Grand Tengu sur les informations qu'elle avait rassemblées – cet amoureux transi aurait tout déballé.
Fang Cheng testa le terrain : « Tamamo-no-Mae, qu'as-tu exactement appris au QG de l'Alliance pour l'Innovation Humaine ? »
L'esprit-renard sourit faiblement. « Je souhaite simplement utiliser les relations de Li Yu pour y obtenir un droit de résidence ultérieure. Aucun motif caché. »
« Mais tu n'y étais pas en convalescence avant ? Pourquoi t'en soucier maintenant ? »
« C'était un hébergement temporaire. Ils n'apprécient guère les monstres étrangers. »
Fang Cheng cessa d'insister quand la cote de popularité de Tamamo-no-Mae à son égard chuta de 8 à 2. Plus bas, son attitude basculerait de l'amabilité à la froideur, voire à l'hostilité.
Une chose devint claire – Tamamo-no-Mae avait obtenu un renseignement crucial. Assez important pour risquer de revenir à Hokkaido pour la Compétition du Seigneur de Tous les Monstres juste pour impressionner Li Yu.
Mais vu la ruse de Tamamo-no-Mae, Fang Cheng savait qu'il n'obtiendrait rien sans une Lecture de Pensées forcée. Du moins, le fait que Li Yu représente des forces planétaires tierces opposées aux dieux maléfiques jouait en sa faveur.
« Très bien, garde tes secrets. » Fang Cheng haussa les épaules. « Je demanderai à Li Yu moi-même plus tard. »
Les yeux de Tamamo-no-Mae se plissèrent. Ce gamin était-il vraiment proche de l'Être Céleste ? Bluff ou vérité ? Quoi qu'il en soit, elle ne risquerait pas la colère de l'Alliance en divulguant des informations classifiées. Sa voie de fuite prévue via Li Yu était trop vitale en ces temps dangereux.
Après un silence tendu, Tamamo-no-Mae retrouva son calme. « Honoreras-tu notre accord ? »
Avant que Fang Cheng ne puisse répondre, la pâleur soudaine d'Uka Mirai attira l'attention de tous.
« Mirai ? »
« Des ennemis approchent. »
La pièce se glaça. Les deux laissez-passer d'Uka Mirai brillaient, détectant d'autres porteurs. À moins que Li Yu ne vienne, cela signifiait des ennemis.
Les membres de la Forteresse de Fer grimaçèrent. Ils venaient à peine de vaincre Alcmène – voilà un autre challenger ? Survivre dans cette compétition brutale exigeait une puissance surpassant même celle de la Mère-Araignée.
Fang Cheng se leva, la paume tendue. « Donnez-moi les laissez-passer. »
Uka Mirai hésita. « Pas si tu y vas seul. »
« Depuis quand suis-je altruiste ? » Il renifla. « Je les appâterai loin d'ici. Personne n'est plus rapide. » Ses défenses en cuivre autour d'Ibuiki City fonctionnaient contre les monstres à peau noire, pas contre des adversaires d'élite. Déplacer le combat était le seul moyen de protéger leur base.
À contrecœur, Uka Mirai remit les deux laissez-passer. Au moment où Fang Cheng les toucha, il perçut l'hostilité qui approchait. Les stocker dans son ombre ne changea rien – la détection persistait.
À Tamamo-no-Mae : « Une fois parti, je localiserai la position du Chevalier de la Mort. Gardez la ville. »
La renarde entrouvrit la bouche mais il la coupa : « Je sais – je vous tiendrai au courant si je le trouve. » Comment d'autre Li Yu remarquerait-elle leur assistance sans participation visible ?
Tamamo-no-Mae fronça les sourcils. « Et si Li Yu affrontait déjà le Chevalier de la Mort sans qu'on le sache ? » D'où son urgence – dans le Hokkaido compact, les affrontements pouvaient éclater n'importe quand.
Fang Cheng haussa les épaules. Peu lui importait si les deux camps s'affaiblissaient mutuellement d'abord. « Concentrez-vous sur les menaces actuelles. »
Télécommandant les murailles de cuivre pour en faire un drone de surveillance, il le fit voler vers l'énergie qui approchait. En trente secondes, son visage s'assombrit.