Fang Cheng serra la main d'Uka Kaori pour l'empêcher de fuir, s'appuyant sans vergogne de tout son poids contre Oni Yuki.
« Je ne suis pas blessé, juste épuisé. Tu crois qu'il est simple d'élever un mur aussi colossal ? »
L'édifice titanesque l'avait poussé à ses limites, sans pourtant parvenir à envelopper toute la ville d'Ibuiki — seule une partie en était couverte.
À la plainte de Fang Cheng, Oni Yuki renonça à son premier mouvement pour le repousser, lui offrant au contraire un ample « lavage de visage » réconfortant.
« Repose-toi bien si tu es fatigué. Nous nous chargerons des broutilles restantes. »
Uka Kaori n'avait jamais vu Oni Yuki parler avec une telle tendresse — comme… une épouse dévouée.
Son attitude envers Fang Cheng avait clairement basculé par rapport à leurs échanges précédents.
Ce qui ressemblait autrefois à de l'amitié portait désormais une intimité indéniable, visible de tous.
Uka Kaori se sentit un instant intruse, pourtant Fang Cheng maintint obstinément son étreinte, la forçant à endurer cette situation gênante.
« Seigneur Yuki… »
La voix de Tsukikage Hoshi trancha l'air avant de s'arrêter net.
La patronne restait figée au loin, le choc lisible dans son regard tandis qu'elle observait le trio.
Quelle nouvelle folie était-ce donc ?
Fang Cheng osait se coller à Seigneur Yuki en public, le visage enfoui dans sa poitrine !
Cherchait-il la suffocation ? Plus étonnant encore, Seigneur Yuki ne bronchait pas pour le déloger.
Cette exhibition publique avec Seigneur Yuki était déjà suffisamment choquante, mais il s'accrochait simultanément à la main de grande sœur sans rencontrer la moindre résistance !
Tsukikage Hoshi resta bouche bée, incapable de traiter la scène.
Elle connaissait la relation ambiguë de grande sœur avec Fang Cheng, mais que Seigneur Yuki entre dans cette bataille ? Impensable !
Alors que trois paires d'yeux se tournaient vers elle, Tsukikage Hoshi bredouilla : « Est-ce que j'arrive… mal ? »
Oni Yuki sourit avec sérénité. « Tu arrives exactement quand il le faut. »
Le cœur de Tsukikage Hoshi manqua un battement.
Elle se souvint des réflexions passées d'Oni Yuki sur l'utilisation d'intrigues amoureuses — que ce soit par elle-même ou par grande sœur — pour s'assurer l'allégeance de Fang Cheng à la Forteresse de Fer.
Leur dirigeante avait-elle décidé de mettre personnellement cette stratégie en œuvre… en l'incluant, elle ?
S'avançant avec appréhension, Tsukikage Hoshi se détendit légèrement lorsque Oni Yuki se contenta d'ordonner : « Ah Cheng a besoin de repos. Raccoompagne-le à la Forteresse de Fer. »
« Raccoompagner ? »
L'expression de Tsukikage Hoshi se tordit d'incrédulité.
La formulation de Seigneur Yuki laissait entendre des sous-entendus douteux — qu'entendait-elle exactement par « raccompagner » ici ?
Pourtant, le calme d'Oni Yuki ne suggérait aucune arrière-pensée.
« Compris. »
Pendant qu'Oni Yuki et Uka Kaori s'occupaient de leurs nombreuses responsabilités, Fang Cheng partit discrètement aux côtés de Tsukikage Hoshi.
En chemin, Tsukikage Hoshi demanda soudain : « Comment tu as fait ça ? »
Fang Cheng se tourna vers elle. « Quoi ? »
« Je veux dire… Comment t'as réussi à te faire faire un lavage de visage par Seigneur Yuki tout en tenant la main de ma sœur ? »
Tsukikage Hoshi agita son petit éventail par deux fois, peinant à formuler sa pensée.
Fang Cheng la termina pour elle : « Tu demandes comment j'ai obtenu que Yuki me fasse un lavage de visage tout en tenant encore la main de ta sœur ? »
Tsukikage Hoshi claqua son éventail ouvert. « Exactement ! Comment ? »
Elle n'aurait pas sourcillé s'il avait charmé Yuki ou Kaori séparément, mais les deux à la fois était absurde.
« Simple. Mon charme naturel a fait que Yuki et ta sœur s'apprécient. »
« Hmph ! »
« Tu me crois pas ? »
Fang Cheng saisit brusquement la main de Tsukikage Hoshi, la fixant d'un air sincère. « Patronne, tu me plais ! »
Tsukikage Hoshi récupéra calmement sa main et le tapa avec son éventail. « Tu me prends pour une gamine naïve ? »
« Naïve ? Pas avec ces courbes. »
« Dégage ! »
Fang Cheng ricana et s'éloigna.
Tsukikage Hoshi cacha ses mains dans son dos, le regardant partir.
Sa paume brûlait. La chaleur lui monta au cou tandis que son cœur battait la chamade, hors de tout contrôle.
De retour à la Maison de l'Esprit Renard, ces mêmes mots lui avaient donné envie de le botter hors de la pièce. À présent, ils lui mettaient les nerfs en feu.
Ridicule. Pourquoi ?
Elle refusait de croire en quelconques « sentiments spéciaux », pourtant son corps traître la trahissait.
Ce gamin utilisait-il quelque capacité de séduction contre elle ? D'abord Seigneur Yuki et sa sœur, maintenant elle ?
Fang Cheng l'avait dit en plaisantant. Il ne s'attendait pas à ce que sa capacité passive Lignée de Succube provoque des malentendus.
Cette lignée amplifiait le charme existant de façon exponentielle — base 10 devenait 100, base 100 devenait 1000. Il ne connaissait pas son score exact, mais il était manifestement substantiel.
Au lieu de dormir, il brisa les scellés des sphères de sang retenant trois monstres légendaires.
Tamamo-no-Mae et les autres en tombèrent, vidées et chancelantes.
Le poison mortel d'Alcmène ne les avait pas tuées — seule une infime quantité avait perméé par les pores — mais les laissait inaptes au combat.
Shōki scruta immédiatement les environs. « Où est la Mère Araignée ? »
« Yuki et moi l'avons réglée. »
« Yuki ? »
Shōki doutait, connaissant les capacités de sa fille mieux que quiconque.
Tamamo-no-Mae et Uka Mirai soufflèrent enfin.
Qui avait éliminé Alcmène méritait le crédit — sans cette intervention, la Forteresse de Fer aurait affronté le désastre.
Fang Cheng scruta le trio. « Vous comptez encore partir après le Chevalier de la Mort pour vous venger ? »
Alcmène avait été plus faible que le Chevalier de la Mort au départ, bien que sa croissance alimentée par la foi ait failli renverser la vapeur. Pourtant, les trois étaient tombés avant qu'elle n'atteigne son pic. Fang Cheng avait songé à les recruter contre le Chevalier de la Mort, mais écartait désormais l'idée.
Leurs réactions divergeaient. Uka Mirai le dévisagea avec défi. « Évidemment ! Tu crois qu'on va reculer ? »
Tamamo-no-Mae et Shōki échangèrent un regard. Bien que leur force fût revenue à son niveau d'antan après des siècles, la stagnation les laissait derrière un monde qui progressait. S'ils ne pouvaient battre Alcmène — pas même niveau désastre — comment défier le Chevalier de la Mort ? Ils seraient écrasés.
Shōki le savait mais s'accrochait à sa fierté après ses fanfaronnades antérieures. Tamamo-no-Mae, pragmatique comme toujours, sourit. « La vengeance compte, mais pourquoi l'affronter de front ? Les rôles de soutien marchent aussi. » Même encourager depuis les lignes arrières pouvait compter comme contribution.
Fang Cheng hocha la tête avec approbation — cette renarde surpassait les autres en esprit. Il avait sondé intentionnellement, méfiant de leur excès de confiance qui risquait de l'entraîner. Qu'ils assistent en silence.
« Fang Cheng ! » Uka Mirai abandonna l'appellation « Cheng-frère », boitant vers lui malgré son empoisonnement. « Ne décide pas pour nous ! Cette Mère Araignée m'a juste contrée — ça ne reflète pas ma vraie puissance ! »
Dominant de sa taille, elle força Fang Cheng à se redresser pour croiser son regard. « La défaite n'a pas besoin d'excuses », énonça-t-il.
« Un combat ne me définit pas ! »
« Assez. » Il fit pivoter son corps affaibli et lui claqua les fesses sèchement. « Sage. »
L'ancienne « chienne » obéissante était devenue têtue. Les joues d'Uka Mirai rougirent, pourtant son ton glacial tint. « Une fois cette toxine partie, tu m'affronteras en duel. »
« Quand tu veux. Soigne-toi d'abord. »
Le nettoyage d'après-guerre exigea des heures. Oni Yuki délégua les tâches aux officiels de la Forteresse de Fer, ne supervisant que globalement. Libre enfin, elle amena les Sœurs Renard à Fang Cheng.
La tension monta d'un cran. La résurrection de Shōki rendait la succession du Seigneur Fantôme taboue. Uka Mirai, devenue Grand Tengu, dominait en statut mais voyait sa mère et Oni Yuki comme des rivales. Ce nœud inextricable défiait toute solution simple.
Tamamo-no-Mae et Tsukikage Hoshi rodèrent aux alentours, échangeant des regards amusés tandis que le drame se déroulait. Fang Cheng les aurait rejoints en spectateurs, mais Uka Mirai s'accrochait à lui comme un trophée.
Oni Yuki considéra son père ressuscité avec froideur. « Ton retour… me ravit. » Son ton plat ne trahissait aucune joie.
Shōki étudia sa fille changée. « Il faut qu'on parle. »
« D'accord. »
Ils s'écartèrent en privé, l'air s'épaississant davantage.
Le regard de Shōki se durcit. « En tant que Seigneur Fantôme, tu t'appuies sur des étrangers ? Une marionnette à présent ? »
« Je ne suis pas une marionnette. »
« Utiliser le pouvoir de ce gosse pour purger les dissidents, c'est lui livrer le contrôle ! » cracha-t-il. « Je te croyais apte à régner, contrairement à Rasha. Mais tu livrerais notre héritage à un étranger ! »
« Ah Cheng n'a pas cette ambition. »
« Imbécile ! Tu paries la Forteresse de Fer sur le caprice d'un inconnu ! »
Oni Yuki accueillit sa fureur d'un rire tranquille.