Autour de plusieurs dizaines de milliers d'insectes gisaient encore sur le champ de bataille. La plupart avaient péri dans l'autodestruction de Fang Cheng et les frappes de drones, les autres au cours d'escarmouches avec les monstres.
Lorsque Fang Cheng émergea de la caverne en serrant le Cœur de l'Essaim, les insectes à proximité s'inclinèrent instinctivement devant lui. Les essaims lointains demeuraient chaotiques après la perte de leur meneuse Alcmène, certains se retournant même les uns contre les autres dans le désordre.
Bien que dépourvu d'intérêt pour commander des insectes comme subordonnés, Fang Cheng y vit l'occasion de les massacrer sous ce prétexte afin de piller leurs cadavres. Activant Affinité Démon-Corbeau, il envoya une douzaine de doubles à travers le champ de bataille.
Les insectes reconnurent immédiatement son autorité, leur état chaotique se dissipant comme des ronds dans l'eau tandis que vague après vague se prosternaient devant lui. Cette reddition en masse stupéfia les monstres observateurs au point de stopper leurs attaques.
Fang Cheng ordonna aux insectes de s'enfouir sous terre pour une récolte ultérieure, donnant la priorité aux cadavres frais de monstres sur le champ de bataille avant qu'ils ne se gâtent. Il grimça, regrettant son explosion antérieure qui avait vaporisé d'innombrables insectes pillables.
Au moment où les derniers insectes disparurent sous la terre, Oni Yuki s'approcha. « Tu les contrôles à présent ? »
Fang Cheng hocha la tête. « Concentrons-nous d'abord sur la collecte des cadavres. »
« Tu vas tous les piller ? » demanda-t-elle, incrédule.
« Tous ceux qui sont récupérables », haussa-t-il les épaules. « Rien ne se perd. »
« Seigneur Yuki ! » Uka Kaori et Tsukikage Hoshi arrivèrent, le soulagement les submergeant en voyant leur cheffe indemne. Oni Yuki délégua la collecte des cadavres à Tsukikage tandis qu'Uka Kaori lançait un regard chargé de sens à Fang Cheng.
« Devrions-nous aller voir le vieux Seigneur Fantôme ? » s'enquit Uka Kaori, faisant référence aux trois monstres légendaires encore scellés après l'empoisonnement d'Alcmène.
« Plus tard », trancha Oni Yuki. « La horde noire à l'extérieur de la ville d'Ibuiki passe avant. »
Bien que la marée d'insectes eût été endiguée, des vagues infinies de monstres à peau noire assiégeaient toujours la ville. Les yeux d'Uka Kaori dérivèrent vers Fang Cheng — lui seul pouvait empêcher les forces de la Forteresse de Fer d'être réduites de moitié dans une défense prolongée.
À sa surprise, Oni Yuki s'adressa directement à lui : « Nous avons besoin de ton aide pour la menace extérieure. »
Fang Cheng grinça. « Me refiler le sale boulot ? Mauvais commandement. »
Uka Kaori fit vivement signe à Fang Cheng, sachant que Seigneur Yuki haïssait qu'on la traite d'incompétente. À sa stupéfaction, Oni Yuki sourit et admit : « Oui, j'ai encore beaucoup à apprendre. » Uka Kaori la fixa, incrédule — la cheffe fière ne reconnaissait jamais ses faiblesses.
Elle l'ignorait, mais Oni Yuki avait vu de ses propres yeux la puissance de classe mondiale d'Alcmène. La rencontre avait brisé ses illusions sur un défi au Seigneur de Tous les Monstres, la poussant même à reconsidérer l'idée de s'accrocher à la cuisse de Fang Cheng pour obtenir du soutien.
« Je te récompenserai comme il se doit une fois ce tracas réglé », fit un clin d'œil Oni Yuki à Fang Cheng. « Tu vas adorer. »
« Quelle récompense ? »
« Tu veux que je le dise ici ? »
« Oublie. »
Uka Kaori observait leur échange flirtant. L'intuition féminine hurlait qu'il s'était passé quelque chose sous terre entre eux. Le regard, le ton, les manières de Seigneur Yuki reflétaient désormais ceux des filles de la Ville Mécanique — signes clairs d'une reddition sentimentale.
Une amertume acide inonda le cœur d'Uka Kaori. Ce type était en train de collectionner la Forteresse de Fer et la Ville Mécanique ? Elle comprit soudain les sentiments passés de sa fille. Peut-être était-ce ce lien mère-fille tant vanté.
Alors que Fang Cheng s'envolait vers la ville d'Ibuiki, les monstres à l'extérieur battaient en retraite derrière les structures urbaines. La trahison d'Alcmène avait plongé la Forteresse de Fer dans le chaos, laissant les forces dispersées. Les trois grands généraux gisaient grièvement blessés par les subordonnés d'Alcmène lorsque Fang Cheng arriva.
Sous lui s'étendait un océan de monstres à peau noire, nain la Marée de Sang. Leur avant-garde s'écrasait contre des défenses qui s'effritaient comme des vagues violentes. Bien que sa machine de guerre en forme humaine pût les éliminer, cela s'avérait vain — leur nombre sans fin et leurs cadavres toxiques rendaient le massacre futile. Protéger la ville d'Ibuiki suffisait.
Un plan se forma. Fang Cheng plongea dans la mer noire. Les monstres bondirent pour être repoussés par des ondes de choc. La Colère du Dragon Céleste dégagea l'espace tandis que le sang s'infiltrant de ses pieds dans la terre. Le sol trembla comme un séisme, renversant les monstres environnants.
Le sol de part et d'autre de Fang Cheng se souleva soudain, formant un mur rouge.
Ce mur s'éleva rapidement et s'étendit vers l'extérieur, barrant vivement la marée de monstres à peau noire.
La plupart des monstres dans la ville d'Ibuiki assistèrent à cette scène choquante — la barrière cramoisie déferla le long des limites de la ville, créant une ligne courbe qui ne cessait de s'étendre.
Une seule pensée frappa le cœur de chaque monstre : ce mur pouvait-il vraiment ceinturer la ville entière ?
Le plan de Fang Cheng devint clair. Pour protéger la Forteresse de Fer, il lui suffisait de séparer les forces en présence.
Les monstres à peau noire sans cervelle à l'extérieur se calmeraient une fois privés de proies visibles.
Au milieu de vibrations telluriques, la barrière écarlate continuait de jaillir du périmètre de la ville d'Ibuiki, grandissant en hauteur jusqu'à ce que chaque habitant puisse la voir.
« C'est… l'œuvre d'Ah Cheng ? »
Oni Yuki et Uka Kaori échangèrent un regard complice dès l'apparition du mur.
Tandis qu'Uka Kaori restait sidérée, la princesse fantôme sourit. « Il sort toujours de nouveaux tours. »
Les autres monstres restaient simplement bouche bée, l'esprit vide d'émerveillement.
L'ascension de la barrière s'accéléra. En trente minutes, elle ceinturait la majeure partie de la ville d'Ibuiki, piégeant tous les monstres à peau noire à l'extérieur.
Les murs continuaient de s'élever et de s'incurver vers l'intérieur jusqu'à se rejoindre au-dessus, formant un dôme d'acier gigantesque, plus épais que n'importe quelle forteresse.
Privés de cibles, les monstres externes s'apaisèrent progressivement. À l'intérieur du dôme sans lumière, la nuit artificielle de Fang Cheng empêchait toute détection aérienne.
Puis une brillance soudaine éclata — un soleil manufacturé né de la création sanguine de Fang Cheng illumina les ténèbres.
Les monstres en bas cessèrent leur panique. Ces quelques créatures à peau noire piégées à l'intérieur furent promptement éliminées.
La bataille d'une journée prit enfin fin.
Fang Cheng atterrit près d'Oni Yuki et d'Uka Kaori, puis simula un effondrement.
Les deux femmes se précipitèrent pour le rattraper, exigeant d'une même voix : « Qu'est-ce qui ne va pas ? »
« Je suis blessé. »
La couleur quitta leurs visages tandis qu'elles faisaient écho : « Où ? »
Le jeune homme grinça vers le haut. « Je faisais semblant. »
Silence.
Le poing d'Oni Yuki tapa le crâne de Fang Cheng tandis que les ongles d'Uka Kaori lui pinçaient la taille. Leur réprimande synchronisée retentit : « Comment oses-tu plaisanter comme ça ? »
Pour la première fois, elles remarquèrent leurs réactions miroirs.
Uka Kaori tenta de retirer sa main, mais Fang Cheng la serra fermement. Elle lança un regard nerveux à Oni Yuki, qui maintint son sourire composé.
Le cœur du monstre de possession battait la chamade. Que signifiait le calme de Seigneur Yuki ? Bien qu'expérimentée en stratégie et perspicace sur la nature humaine, Uka Kaori restait émotionnellement naïve — cette mi-humaine, mi-monstre trouvait les complexités romantiques plus déroutantes que n'importe quel champ de bataille.