La première chose à laquelle Fang Cheng pensa en considérant ce qui pouvait unir trois monstres légendaires fut le Seigneur de Tous les Monstres.
« Avez-vous l'intention de faire équipe pour remporter le Seigneur de Tous les Monstres ? »
« Non. D'autres pourraient l'ignorer, mais personnellement, je n'ai aucun intérêt à participer. »
Tamamo-no-Mae plongea son regard dans celui de Fang Cheng, son ton devenant solennel. « Je ne suis revenue à Hokkaido que pour un seul but : me venger des Quatre Cavaliers de l'Apocalypse. »
Shōki resta silencieux, son expression suggérant qu'il partageait le même objectif que Tamamo-no-Mae.
Uka Mirai demanda : « Les Quatre Cavaliers de l'Apocalypse viendront-ils à Hokkaido pour la Compétition du Seigneur de Tous les Monstres ? »
Venant tout juste de sortir de l'œuf, elle manquait encore de connaissances sur bien des sujets.
Tamamo-no-Mae acquiesça. « Exact. C'est une information confirmée que j'ai obtenue au QG de l'Alliance pour l'Innovation Humaine. L'un des Quatre Cavaliers viendra certainement empêcher l'émergence du Seigneur de Tous les Monstres. »
Fang Cheng et Uka Kaori échangèrent un regard. Ils avaient déjà croisé le Chevalier de la Mort Days, qui devait encore se cacher quelque part à Hokkaido.
Puisque les monstres étaient le pouvoir de Mère et que l'Église représentait les forces du dieu maléfique, envoyer un Cavalier de l'Apocalypse pour arrêter le Seigneur de Tous les Monstres avait du sens. S'occuper de Fang Cheng n'était peut-être qu'un objectif secondaire.
Cela soulevait la question : quel était le but de Li Yu en venant à Hokkaido en tant que représentante de la troisième force majeure sur cette planète ?
Fang Cheng demanda directement à Tamamo-no-Mae : « J'ai vu Li Yu te sauver dans les souvenirs du Grand Tengu. Est-elle venue avec toi cette fois-ci ? »
Tamamo-no-Mae sourit faiblement. « Excuse-moi. Concernant les affaires liées à l'Être Céleste Li Yu, je ne peux rien divulguer sans sa permission. »
« Dis-moi alors quelle est sa vraie forme. »
« Si tu la rencontres un jour, demande-lui toi-même. »
Tamamo-no-Mae soupçonna que Fang Cheng avait déjà rencontré Li Yu, vu son insistance à la questionner.
« Quel est votre prochain coup ? »
« Naturellement, nous traquerons le Cavalier de l'Apocalypse pour nous venger. »
Tamamo-no-Mae se tourna vers Uka Mirai. « Grand Tengu, nous rejoindras-tu ? »
« Absolument. »
Le visage d'Uka Mirai rayonnait d'intention meurtrière. « J'ai attendu seize ans ce jour. »
Tamamo-no-Mae et Shōki partageaient son sentiment.
Ils avaient été des monstres légendaires régnant sur la Zone 11, mais avaient été contraints de fuir dans la honte après avoir été écrasés par le Cavalier de la Guerre, laissés pour morts.
Une telle humiliation exigeait vengeance.
« Laissez-moi vous donner un avertissement loyal. »
Fang Cheng coupa court. « Cette fois, ce n'est pas le Cavalier de la Guerre qui vous a battus il y a seize ans, mais le Chevalier de la Mort. »
Tous trois se retournèrent vers lui. Tamamo-no-Mae et Uka Mirai parlèrent simultanément : « Tu l'as rencontré ? »
Fang Cheng hocha la tête. « Nous avons croisé le fer brièvement sans qu'aucun camp ne prenne l'avantage. Avec votre force actuelle et sans renforts, la victoire semble improbable. »
Le trio le fixa, stupéfait. Si Fang Cheng pouvait tenir tête à un Cavalier de l'Apocalypse, cela faisait-il de lui un niveau catastrophe ?
Entendant la dépréciation de Fang Cheng, Shōki ricana doucement. « On verra quand on se battra. »
Leur défaite précédente face au Cavalier de la Guerre était due à l'interférence de fragments de conscience du dieu maléfique. Maintenant que le problème du Grand Tengu était résolu, leur force unie l'emporterait sûrement dans un combat de groupe.
« Vous ne croyez peut-être pas mon jugement. »
Fang Cheng regarda Uka Mirai. « Mais c'est trop dangereux. Sans victoire garantie, je ne te laisserai pas y aller. »
Uka Mirai gloussa, piquant le torse de Fang Cheng de son doigt. « Qu'es-tu pour moi ? Qui t'a donné le droit de me contrôler ? »
Bien que formulée en défi, son regard taquin, son ton badin et ses doigts traçant des cercles sur son torse criaient la flirtation.
Fang Cheng déclara sévèrement : « Je suis ton frère. »
« Je croyais que tu voulais être mon père. »
« On peut régler les titres séparément. »
« Vous deux... »
Uka Kaori se figea, les joues en feu. Fang Cheng avait répété à maintes reprises qu'il traitait Uka Mirai comme une fille devant Tamamo-no-Mae — à présent, Uka Mirai retournait ces mots contre lui. Tandis qu'il restait imperturbable, Uka Kaori se tortillait sous le coup de la gêne par procuration.
Tamamo-no-Mae intervint avant que la plaisanterie ne dégénère. « M. Fang, le Grand Tengu est aussi ciblé par les Quatre Cavaliers de l'Apocalypse. Vous ne souhaitez sûrement pas la voir tuer à nouveau ? »
Elle visait à le recruter — son aide augmenterait drastiquement leurs chances.
Fang Cheng contre-argumenta : « J'ai vu les souvenirs du Grand Tengu. Seul votre groupe était marqué comme incarnations de Satan. Le Grand Tengu n'est pas concerné, encore moins Uka Mirai. »
Tamamo-no-Mae garda son sang-froid. « Le Grand Tengu cherchera vengeance quoi qu'il arrive. Avec nous, elle a une chance. Seule, elle est condamnée. »
Fang Cheng feignit l'ignorance. « Vous demandez mon aide ? »
« Exact. »
« Viser le Cavalier de la Guerre ou le Chevalier de la Mort ? »
« Cela a-t-il de l'importance ? Ils sont alliés. »
« Bien. Montrez-moi de la sincérité. »
Après une pause, Tamamo-no-Mae proposa : « Shōki et moi accorderons une demande raisonnable. »
Shōki'ouvrit la bouche pour protester mais se tut sous son regard. Éliminer le Chevalier de la Mort était la priorité — ils pourraient toujours refuser des conditions déraisonnables plus tard.
Fang Cheng claqua des doigts. « Marché conclu. »
Une voix plate s'intercala : « T'as des demandes pour moi aussi ? Cheng~frère~ »
La chair de poule envahit la peau de Fang Cheng. Le « Cheng-frère » enfantin d'Uka Mirai sonnait mignon autrefois — à présent, il suintait la moquerie.
« Tu es ma sœur. Pas de demandes. »
« Mais tu ne voulais pas des titres séparés ? »
« On réglera ça plus tard... »
Uka Kaori resta silencieuse. Elle savait que Fang Cheng, lui aussi étiqueté comme incarnation de Satan par le Chevalier de la Mort, bénéficierait grandement de coopérer avec le groupe de Tamamo-no-Mae.
Il exploitait l'asymétrie d'information pour duper Tamamo-no-Mae et Shōki, s'assurant deux faveurs sans effort.
Bien qu'Uka Mirai restât silencieuse, elle croyait secrètement que Fang Cheng avait accepté d'aider pour elle, sa bienveillance à son égard grimpant en flèche d'au moins 100 %.
L'effronterie rusée de Fang Cheng laissait Uka Kaori à la fois exaspérée et vaguement amusée.
Le traitement dédaigneux de Tamamo-no-Mae et Shōki envers Uka Mirai et Qingxue plus tôt l'avait profondément agacée.
Leur alliance désormais promise, le groupe se tourna vers la traque du Chevalier de la Mort.
Juste au moment où Tamamo-no-Mae et Shōki commençaient à discuter des plans de recherche, le visage de Fang Cheng se durcit brusquement.
« Avant de traquer le Chevalier de la Mort, » intervint-il, « nous devons retourner à la Forteresse de Fer immédiatement. Elle est en grave danger. »
Le plan de contingence qu'il avait laissé à Oni Yuki s'était enfin activé.
Cela signifiait que la Forteresse de Fer faisait face à une catastrophe au-delà de ses capacités, et que le double de Fang Cheng ne tiendrait pas longtemps.
Shōki fronça les sourcils. « Yuki ne peut-elle pas gérer de simples foules désorganisées ? »
Il faisait référence aux monstres à peau noire infestant le sous-espace.
« Pire, » contre-argumenta Fang Cheng, matérialisant déjà deux chasseurs supersoniques. « Un monstre légendaire d'Europe a fait irruption dans la Ville d'Ibuiki. »
Les renseignements de son double identifièrent l'envahisseuse comme Alcmène — petite-fille et amante de Zeus, mère d'Hercule.
Son statut légendaire éclipsait la renommée de n'importe quel monstre de la Zone 11, sa puissance frôlant le niveau catastrophe même sans classification officielle.
« Mais pourquoi attaquer la Forteresse de Fer sans laissez-passer ? » pressa Shōki, l'agitation montant.
« Comment veux-tu que je le sache ? » Fang Cheng empua Uka Kaori et Uka Mirai dans un cockpit. « Vous venez ou pas ? »
Tamamo-no-Mae et Shōki montèrent à contrecœur dans le second appareil.
Les deux chasseurs perçaient le ciel, filant vers la Forteresse de Fer à cinq fois la vitesse du son. Depuis le centre de Hokkaido, ils y arriveraient en moins de dix minutes.
…
Dix-huit heures s'étaient écoulées depuis le début de la Compétition du Seigneur de Tous les Monstres.
Hokkaido convulsionnait sous les affrontements de près de cent monstres mondiaux sur terre, dans les airs et en mer. Le terrain de l'île se transformait en tissu cicatriciel lunaire sous les combats incessants.
Les pertes s'accumulaient exponentiellement. Des milliards de monstres à peau noire écumaient la terre, exterminant toute la faune. La flore écrasée et les écosystèmes brisés achevaient la dévastation.
Dans les montagnes du centre-nord, des pics effondrés gisaient ensevelis sous des strates de cadavres de monstres à peau noire — dommages collatéraux des escarmouches entre monstres légendaires.
Au point zéro d'un cratère météoritique gisait le Général Kunping. Son chapeau de bambou fendu, son armure de bois éclatée et sa lame brisée témoignaient de sa défaite. Le pendentif doré de Kuman Thong à son cou s'était terni.
Cette légende thaïe — général-sorcier et créateur des célèbres enfants-esprits d'Asie du Sud-Est — reconnaissait à présent son erreur fatale. Se cacher avec un laissez-passer n'avait fait que retarder l'inévitable.
Son duel avec un autre monstre puissant les avait laissés tous deux estropiés. Alors que le regret l'accablait, une ombre noire s'engouffra dans son corps.
Les yeux de Kunping s'assombrirent. Il se redressa d'un coup, le regard ensanglanté se fixant sur les monstres à peau noire qui approchaient.
Au lieu de fuir, le général blessé se jeta sur la horde. Ses dents déchiraient la chair rance, des bruits de mastication monstrueux noyés dans la cacophonie de l'essaim.