« Uka. »
Shōki remarqua Uka Kaori et acquiesça en guise de salutation, bien que son regard s'attarde sur Fang Cheng.
Pendant sa période de renaissance, il avait enquêté à fond sur les affaires de la Forteresse de Fer.
Quand Oni Yuki avait utilisé le pouvoir de Fang Cheng pour purger les dissidents dans la forteresse, Shōki avait observé depuis l'ombre.
Il s'était abstenu de juger les agissements de sa fille, mais restait profondément méfiant de l'influence de Fang Cheng.
Si cet homme nourrissait des ambitions, l'héritage séculaire de la Forteresse de Fer pourrait s'effondrer du jour au lendemain.
Bien qu'il ait envie d'affronter Fang Cheng à présent, Shōki savait que le moment n'était pas venu.
Mis à part les souvenirs de son double, cette rencontre marquait la première fois que Tamamo-no-Mae croisait Fang Cheng — pourtant sa renommée résonnait déjà dans toute la Zone 11.
Une fois la Compétition du Seigneur de Tous les Monstres terminée, ils devraient négocier leur coexistence.
La Zone 11 ne pouvait pas supporter plusieurs prédateurs au sommet.
Fang Cheng lança à Tamamo-no-Mae et Shōki un regard glacial, rempli d'un mécontentement à peine dissimulé.
Tous deux se raidirent, confus — aucun ne se rappelait avoir provoqué l'Empereur du Sang.
Tamamo-no-Mae fronça les sourcils. Cela pouvait-il concerner le fiasco de la Pierre Tueuse ? Mais elle n'y était pour rien.
Les souvenirs de son double suggéraient que Fang Cheng appréciait la raison.
Si leur ennemi commun n'avait pas été là, elles auraient exigé des explications sur-le-champ.
Tandis que d'invisibles tensions crépitaient au-dessus, Shōki trama sa fuite en bas.
Embuscade devant, poursuivants de force égale derrière, rester signifiait une mort certaine par lynchage.
La retraite devint sa seule option.
Il disparut sous terre en utilisant la technique de fuite par la terre.
Tamamo-no-Mae scruta les alentours à la recherche de l'œuf géant pendant que Shōki se préparait à le poursuivre. Seul Fang Cheng restait là, décontracté, sans le moindre souci.
Quelques secondes plus tard, Shōki jaillit du sol, le visage noir de fureur.
Des murs d'acier de vingt mètres bloquaient désormais chaque chemin souterrain.
En faisant le tour du ravin, il découvrit que toute la gorge était piégée — des barrières d'acier formaient des poches inévitables sous le sol.
Une embuscade classique, sans aucun doute l'œuvre de Fang Cheng. Une telle envergure convenait à l'Empereur du Sang.
Les spectateurs restèrent bouche bée, décontenancés par ses méthodes.
« Arrête de te débattre. »
Fang Cheng braqua Ankan l'Enfant-Tueur sur Shōki. « De beaux cimetières t'attendent. »
Le bras gauche de Shōki se transforma en griffes spectrales qui agrippèrent l'œuf.
« Cet enfant compte pour toi, n'est-ce pas ? »
Il laissa échapper un rire glacial et menaça : « Laisse-moi partir, à moins que tu ne veuilles que l'œuf soit brisé et que des vies soient perdues. »
Le cœur d'Uka Kaori se serra. Bien qu'elle tentât de cacher son angoisse, ses pensées avaient déjà été mises à nu.
Fang Cheng dit d'une voix égale : « Lâche l'œuf et je t'épargnerai. »
Shōki ricana : « Tu t'attends à ce que je te croie ? »
« Je peux le jurer. »
« Moi aussi. »
L'impasse se prolongea, aucune des deux parties ne cédant.
Étrangement, Tamamo-no-Mae et Shōki ne montraient aucune nervosité, observant plutôt la scène comme de simples badauds.
Le sourcil de Fang Cheng se frémit légèrement en notant leurs postures détendues.
Shōki avait personnellement amené Uka Mirai à la Forteresse de Fer, ordonnant à Uka Kaori de la surveiller. Le double de Tamamo-no-Mae — le renard à neuf queues — avait farouchement protégé l'œuf géant sous les ordres clairs de sa forme véritable.
Pourquoi ces deux-là semblaient-elles désormais si peu préoccupées par le sort d'Uka Mirai ?
« Vous avez l'air plutôt à l'aise ? »
La voix de Fang Cheng résonna brusquement dans les oreilles de Tamamo-no-Mae et Shōki. Toutes deux se raidirent — l'homme au loin n'avait pas bougé les lèvres. Il utilisait la capacité Interférence avec la Réalité volée à un fantôme beauté nord-américain. Bien que limitée en potentiel, elle servait bien pour les conversations secrètes.
Tamamo-no-Mae sourit faiblement à Fang Cheng, répondant par la même méthode silencieuse. De la confusion passa dans les yeux de Fang Cheng après avoir reçu son message, mais son expression resta imperturbable.
Leur échange secret ne dura que quelques instants. En bas, Shōki pressa ses mains spectrales contre la coquille de l'œuf, y laissant des marques de griffes. « Écartez-vous maintenant ! À moins que vous ne vouliez parier sur le fait que j'agirai ou non. »
Le visage de Fang Cheng demeura impassible. Il pariait en effet — non sur la détermination de Shōki, mais sur la véracité des paroles de Tamamo-no-Mae.
« On dirait que tu es bien décidé à abandonner cette fille. »
Shōki leva ses griffes spectrales. « Prépare alors ses funérailles ! »
« Non — »
Le cri d'Uka Kaori s'arracha malgré sa foi en Fang Cheng. À côté d'elle, Fang Cheng disparut de l'Aéronef, réapparaissant par Bond d'Ombre dans l'ombre derrière Shōki.
Ombre Fantôme s'activa instantanément, gelant les griffes descendantes de Shōki en plein vol par manipulation d'ombre. Shōki contrer en imitant la capacité, mais les particules de sang de Fang Cheng — inhalées plus tôt par le démon — explosèrent alors sous son contrôle.
Tchic ! Tchic ! Tchic !
Des aiguilles d'acier de sang jaillirent de l'intérieur, transformant Shōki en un hérisson tremblant de pointes cramoisies.
Cependant, Shōki avait déjà imité la capacité Source de Sang de Fang Cheng, se transformant en bombe humanoïde et détonant instantanément.
Boum !
Des flammes jaillirent tandis que d'assourdissantes explosions éclataient. L'onde de choc déchira la zone, arrachant une épaisse couche de terre du sol.
Au moment critique, Fang Cheng utilisa Interférence avec la Réalité pour échanger l'œuf géant dans la main de Shōki contre un rocher lointain.
Le corps de Shōki se disloqua dans l'explosion tandis que Fang Cheng encaissa le souffle par Contrôle Vectoriel, s'envolant vers l'œuf géant maintenant loin.
En plein vol, deux mains jaillirent du sol près de l'œuf et s'en emparèrent.
Shōki bondit hors du sous-sol — son auto-détonation précédente n'avait été qu'un double. Son vrai corps s'était caché sous terre dès le début.
« Tu regretteras tout ? »
Shōki ricana, claquant sa paume contre la coquille de l'œuf.
Fang Cheng garda son sang-froid, ne bougeant pas pour l'en empêcher. Tamamo-no-Mae et Shōki observaient froidement, tandis qu'Uka Kaori, non informée, pâlit d'horreur.
L'œuf géant se fendit instantanément sous le coup de Shōki.
Bang !
Alors que l'œuf se brisait, une main blindée jaillit et se referma autour du cou de Shōki.
« Hein ?! »
Shōki resta bouche bée tandis que l'œuf brisé révélait une silhouette humanoïde imposante.
Plus de deux mètres de haut, l'être portait un masque de tengu au nez rouge et des sandales zori. Sa robe de moine ne cachait pas les courbes féminines de sa poitrine. Un éventail cérémoniel pendait d'une main tandis que d'immenses ailes de corbeau s'étendaient dans son dos — des plumes noir brillant miroitant dans la lumière.
Reconnaissant l'apparence iconique, Shōki s'exclama : « Grand Tengu ?! »
Même Fang Cheng resta stupéfait. Uka Kaori resta figée. Cet œuf contenait clairement le corps transformé d'Uka Mirai — comment pouvait-il produire l'un des trois grands monstres ?
Était-ce… l'Évolution d'Uka Mirai ?
Seules Tamamo-no-Mae et Shōki souriaient calmement, connaissant la vérité. Grand Tengu avait disparu depuis des années, présumée morte par tous les monstres de la Zone 11 — même Shōki. Personne n'avait relié le monstre chien sans pouvoir Uka Mirai au légendaire Grand Tengu. Après tout, malgré le nom, Grand Tengu ne partageait aucune relation de Source de Sang avec les canidés.
« Shōki. Ça fait longtemps. »
La voix métallique de Grand Tengu grésilla comme de l'acier qui grince, les yeux creux de son masque fixés sur lui.
Sa salutation ne tenait aucune chaleur. D'un brutal tour de poignet, elle lui brisa le cou.
Crac !
Shōki tourna la tête sur le côté, son visage tordu de colère et de rancœur. Il avait perdu le compte de combien de fois il s'était fait avoir. Même si quelqu'un s'en prenait à un imbécile, c'était aller trop loin.
Grand Tengu jeta le corps de côté et claqua vers Fang Cheng, là près : « Arrête de fixer. Trouve-le. »
Shōki se cachait sans aucun doute encore dans ce ravin. Le rusé renard aurait enterré son vrai corps en profondeur dès qu'il aurait senti le danger.
Fang Cheng cligna des yeux, surpris. Uka Mirai ne lui avait jamais parlé si durement. Cette femme dominant même Oni Yuki n'était clairement plus Uka Mirai.
Secouant sa torpeur, Fang Cheng rétracta les murs d'acier sous le ravin. Toute tentative de creusement révélerait instantanément la position de Shōki.
Tamamo-no-Mae et Shōki se joignirent aux recherches. Le ravin étroit ne mit pas longtemps à être ratissé. Avec une explosion de terre, Shōki jaillit du sol et s'élança vers le ciel.
Alors que Fang Cheng s'apprêtait à signaler les drones, Grand Tengu frappa la première. Son éventail pliant déclencha un ouragan plus féroce que les assauts de Montagne Fantôme.
La rafale envoya Shōki faire des vrilles dans les airs avant de l'écraser au sol. Arbres et rochers volèrent comme des feuilles, creusant une cicatrice chauve à travers le paysage.
« ARGH ! »
Enragé, Shōki invoqua le pouvoir du dieu démon, gonflant jusqu'à devenir un titan de cinquante mètres.
Shōki plongea depuis les hauteurs, se métamorphosant en pleine chute en un dieu démon tout aussi massif. Tous deux étaient les plus forts du clan démon, maîtres de ce pouvoir terrifiant.
Techniquement, Shōki avait l'avantage, mais ses blessures de l'attaque sournoise et la renaissance incomplète de Shōki les mettaient à égalité. Leur choc colossal fit trembler le ravin.
Les autres ne restèrent pas longtemps spectateurs. La justice ici signifiait combat de groupe.
Quand les deux titans devinrent enlacés au combat, d'énormes queues de renard s'enroulèrent soudain autour des membres de Shōki, le clouant sur place.
Shōki lui écrasa un poing dans le visage, lui rejettant la tête en arrière. Grand Tengu se téléporta derrière lui avec son marteau géant, lui écrasant le crâne d'un retentissant clang.
Des fissures en toile d'araignée parcoururent la tête de Shōki. Sa forme titan vacillante faillit s'effondrer.
Fang Cheng s'envola vers le haut, activant Roi de Kshitigarbha. Son corps se gonfla en un colosse à trois têtes et six bras, triple de la hauteur des démons.
Il s'arrêtait normalement à soixante mètres pour une puissance de combat optimale, mais l'audience d'aujourd'hui avait besoin d'intimidation.
Tamamo-no-Mae et Shōki reculèrent face à la monstruosité rayonnant plus de terreur que n'importe quel dieu démon. Seul le visage masqué de Grand Tengu conserva un léger rictus.
Fang Cheng souleva la forme titan de Shōki par la tête. Cinq bras devinrent des flous de châtiment.
« ORA ORA ORA ORA ! »
Pilonné au-delà de toute riposte, la forme de Shōki s'effondra. Face au vrai Fang Cheng — pas quelque double de la Ville Mécanique — il n'avait aucune chance.
Quand le titan devint une marionnette brisée, les têtes latérales de Fang Cheng déchaînèrent Flammes Démoniaques Pures et Colère du Dragon Céleste. La tête centrale tira un rayon solaire.
L'explosion triple pulvérisa l'avatar de Shōki. Son vrai corps meurtri s'écrasa au sol, encerclé par trois pairs et un supérieur.
Quel honneur ! Trois puissants ennemis s'unissant contre lui — le sommet de son existence maudite.
Hélas, l'endurance de Shōki faillit. Le « combat » se termina avant d'avoir commencé.
Avant qu'il ne puisse se relever, les queues de Tamamo-no-Mae, le Tueur de Démons de Shōki et le marteau de Grand Tengu l'immobilisèrent.
« Je me rends ! »
Shōki supprima son aura de guérison, exagérant ses blessures. Les tentatives d'évasion avaient échoué. Mourir maintenant pouvait être définitif.
Depuis qu'il avait perdu son pouvoir face à Shōki, il évitait humains et monstres. Les légendes qui s'effacent signifiaient un oubli éventuel à la mort.
« Tu as gagné », croassa-t-il. « J'endurerai le châtiment démoniaque. »