Le jeune démon qui émergea derrière Tamamo-no-Mae était le monstre puissant légendaire, Shōki.
Il était le second Seigneur Fantôme de la Forteresse de Fer, le héros qui avait mené les monstres à la victoire dans la guerre contre les humains, et autrefois l'ami le plus proche de Shōki.
Shōki était clairement mort — tous ceux qui avaient examiné son corps l'avaient confirmé, même Shōki lui-même.
Pourtant, là il se tenait, vivant.
Les yeux de Shōki brillaient d'incrédulité, sa voix tranchante de trahison : « Shōki !! Tu es en vie ? »
« Pourquoi ne le serais-je pas ? Tu es encore là. »
Bien que tout aussi beau que Shōki, son allure était sévère et intransigeante.
Il ne perdit pas de temps en retrouvailles. D'un coup sec, il trancha la tête de Shōki.
La tête vola en arrière, les yeux exorbités de fureur.
Shōki arracha son cœur écrasé d'une main et s'empara du Tueur-de-Démons de l'autre, l'arrachant des mains de Tamamo-no-Mae.
Elle siffla, ses robes trempées de sang. « Un peu de douceur ne te tuerait pas. »
« La douleur te va bien », répondit-il brutalement, brandissant le Tueur-de-Démons. Un éclair de lumière d'épée réduisit le corps de Shōki en poussière.
« Belle lame. »
Il étudia la lame immaculée, intacte par le sang. « Shōki pensait que je me réincarnerais comme lui, pourtant il a quand même traqué ceci. »
Si Ankan l'Enfant-Tueur était le fléau de Shōki, le Tueur-de-Démons était celui de Shōki. Le manier contre lui aurait été mortel.
Tamamo-no-Mae s'en tira avec de légères blessures — si Shōki avait encaissé le coup, sa résurrection aurait pris fin sur-le-champ. Telle était la malédiction des rivaux prédestinés.
« Tu as aussi caché Ankan l'Enfant-Tueur », railla Tamamo-no-Mae. « Jusqu'à quand durera cette querelle d'amants ? »
« Dommage. Avec cette lame, nous aurions pu en finir proprement. »
Shōki scruta le sol dévasté. « Trouve où il a fui. »
Shōki, le Démon Immortel, possédait une Force de Vie rivalisant avec celle des vampires. Sans Ankan l'Enfant-Tueur, même les cendres ne pouvaient arrêter sa révival.
L'arrachement du cœur et la décapitation n'étaient que des revers.
« Recherche… »
Tamamo-no-Mae avait déjà déployé son pouvoir de démon. « Là ! »
Elle pointa violemment. Tous deux disparurent à sa poursuite.
Le silence reprit possession de la terre ravagée.
Au fond d'un trou fraîchement formé, la tête de Shuten-dōji émergea lentement du sol. La silhouette qui s'était enfuie dans cette direction n'avait été que son double.
« Shōki… »
Shuten-dōji grinca des dents, son visage se tordant comme celui d'un esprit maléfique. Il ne parvenait pas à imaginer quelle méthode Shōki avait utilisée pour simuler sa mort si convaincament.
Après avoir été tué par Shōki la fois précédente, Shuten-dōji s'était ressuscité avec peine pour se venger — pour découvrir que sa cible avait déjà « cassé sa pipe ». Ce qu'il avait cru être un tragique coup du sort s'avéra une autre supercherie, la fausse mort de Shōki devenant un nouveau stratagème contre lui.
Shuten-dōji eut le sentiment que son intelligence était traînée dans la boue, le faisant passer pour un chien errant qui court après sa queue.
« Shōki ! Tamamo-no-Mae ! Ce n'est pas fini ! »
Le seigneur démon cracha cette réplique classique de méchant avant de se retirer sous terre. S'il était parti alors, les événements auraient peut-être tourné différemment. Mais les yeux injectés de sang de Shuten-dōji se verrouillèrent sur l'œuf géant encore protégé par l'affaiblie Qingxue au loin.
Après avoir gâché une demi-journée et être réduit à cet état pitoyable, il ne supportait pas de perdre sans arracher ce laissez-passer. L'humiliation hanterait ses nuits, le tirant du sommeil dans la rage.
Seule la sans-pouvoir Qingxue gardait l'œuf maintenant — un piège évident, pourtant l'esprit de Shuten-dōji brûlait de la désespérance du joueur. Obtenir le laissez-passer, et il gagnerait encore.
Qingxue serrait l'œuf géant tout en luttant pour se tenir debout. Trop loin pour voir distinctement, elle n'avait fait qu'apercevoir Tamamo-no-Mae faire signe à quelqu'un avant que Shuten-dōji ne soit mis en pièces.
Elle se demanda comment la renarde à neuf queues allait s'occuper d'elle et d'Uka Mirai maintenant — elles étaient des proies faciles sans issue. Envisageant de faire tomber le nom de Fang Cheng, elle se figea quand Tamamo-no-Mae partit abruptement alors qu'elle protégeait l'œuf peu avant.
Avant que Qingxue ne puisse traiter l'information, sa vision se brouilla. Bien que sa conscience hurle au danger, son corps affaibli ne put réagir.
BANG !
L'impact l'envoya s'écraser contre un tronc d'arbre tombé. L'œuf géant s'échappa de ses bras, pour être attrapé en plein vol par une main pâle.
Shuten-dōji berça l'œuf tout en arrachant un cheveu qui se transforma en trident d'acier. L'arme siffla vers Qingxue tandis qu'elle rétrécissait pour reprendre sa forme véritable.
Le trident effleura son dos, rasant la fourrure avant de se planter dans le tronc épais. Qingxue bondit mais ne contre-attaqua pas — au lieu de cela, elle inclina la tête vers le ciel et cracha.
Une bouffée d'air glacial jaillit de la bouche de Qingxue, monta et explosa en étincelles scintillantes ressemblant à un feu d'artifice qui dessina vaguement une gourde.
Qingxue savait qu'elle ne faisait pas le poids face à Shōki dans son état affaibli, sans parler de sa condition actuelle à moitié morte.
Elle usa du peu d'énergie qu'elle avait récupérée pour créer un trouble, espérant alerter Tamamo-no-Mae qui avait été attirée loin plus tôt.
Le visage de Shōki s'assombrit tandis qu'il fixait Qingxue de ses yeux perçants.
Le pouvoir de la malédiction s'infilitra silencieusement en son corps. Épuisée de force, elle chuta du ciel sans résistance.
Shōki matérialisa un autre trident d'acier et le visa sur la chute de Qingxue.
*Thud !*
Un coup soudain frappa son dos, tordant la moitié de son buste sur le côté.
« Qui est là ?! »
Il pivota sur lui-même mais ne trouva que le vide derrière lui.
Deux points lointains apparurent — Tamamo-no-Mae et Shōki revenant après avoir détecté le signal d'alerte de Qingxue.
Abandonnant l'idée d'achever Qingxue, le fuyant Shōki lui lança un dernier regard venimeux avant de s'enterrer sous terre avec l'œuf géant.
En quelques secondes, Tamamo-no-Mae et Shōki filèrent au-dessus de la tête de Qingxue à sa poursuite. Leur retour rapide prouvait qu'ils n'étaient jamais allés loin, attendant à proximité tout du long.
Qingxue resta bouche bée en voyant enfin clairement le visage de Shōki lors de leur passage aérien. Ayant visité la Forteresse de Fer avec Uka Kaori pour rencontrer le Seigneur Fantôme auparavant, elle reconnut ses traits immédiatement.
« Le Seigneur Fantôme… de retour d'entre les morts ? »
Cette révélation la staggérait. Une telle nouvelle ébranlerait la Forteresse de Fer jusqu'en ses fondations si elle était révélée.
Mais ces soucis appartenaient aux puissants. Qingxue ne se concentrait que sur la protection de la sécurité d'Uka Mirai.
Ses tentatives pour se relever échouèrent — la malédiction persistante la laissait totalement sans force. Même après avoir repris forme humaine, elle s'effondra à nouveau, vaincue.
Un bourdonnement faible au-dessus d'elle la fit lever les yeux. Voyant le drone familier, le soulagement la submergea. « Tu es revenu. »
« En effet. Repose-toi maintenant. »
La voix de Fang Cheng émana de l'appareil tandis qu'il descendait, se liquéfiant pour l'envelopper doucement dans un cocon.
Une douce lueur se répandit dans ses membres, une chaleur refermant ses blessures de combat. Ses paupières devinrent de plomb sous une fatigue irrésistible.
Qingxue se rendit au sommeil, la protection d'Uka Mirai désormais entre de bonnes mains.
Pendant qu'elle dormait, trois monstres légendaires entamèrent leur poursuite mortelle. Le Shōki porteur de l'œuf creusait à travers la terre tandis que Tamamo-no-Mae et Shōki le poursuivaient dans les cieux ouverts.
Shōki utilisa la technique d'évasion terrestre, se déplaçant sous terre sans être détecté — une méthode de fuite de premier ordre.
Il supposait qu'il les distancerait aisément, pourtant ils continuaient de se rapprocher sans effort.
De son esprit affûté, il devina vite que l'œuf dans sa prise fuyait sa position.
Peut-être Tamamo-no-Mae et Shōki s'étaient-ils laissés appâter plus tôt, le leurrant pour qu'il vole l'œuf.
Le lâcher résoudrait tout, mais sa mentalité de joueur refusait de libérer ce dernier atout. Il continua de courir aveuglément.
Après avoir parcouru des dizaines de kilomètres, il finit par creuser l'écart avec ses poursuivants.
Shōki fit surface dans une gorge de montagne, haletant.
L'attaque sournoise de Shōki l'avait blessé. Bien que sa puissante Force de Vie le soignât, sa puissance avait chuté sous les deux tiers.
Fixant l'œuf, il envisagea de le briser.
« Hum ? »
Tandis qu'il hésitait, une conscience piquante d'être observé le frappa.
Il releva brusquement la tête, repérant un drone en vol stationnaire au-dessus. Son objectif de caméra le fixait comme un œil mécanique.
Shōki fronça les sourcils. Seule la Ville Mécanique à Hokkaido possédait des drones, mais c'était bien au-delà de leur portée opérationnelle.
Ses yeux s'élargirent — le drone tira un micro-missile droit sur lui.
Le projectile à recherche de chaleur filait vers le bas.
Shōki zigzagua à travers la gorge tandis que des missiles pleuvaient du drone poursuivant.
Forcé d'agir, il invoqua sa gourde à saké pour faire détoner les missiles avant de percuter le drone en plein vol.
BOUM !
L'explosion rivalisait avec une bombe à haut rendement, projetant sa gourde au loin.
Le visage de Shōki s'assombrit — une autre faction le ciblait maintenant.
Tamamo-no-Mae et Shōki étaient des ennemis attendus, mais des parvenus au hasard ? Une humiliation impensable pour le monstre le plus puissant de la Zone 11.
« Qui que vous soyez, vous le regretterez quand je — »
Sa menace mentale mourut alors que des centaines de drones se matérialisaient, encerclant la gorge aux côtés d'un aéronef de science-fiction sorti d'écrans de cinéma.
Le cockpit s'ouvrit, révélant Fang Cheng et Uka Kaori.
Les drones avaient pisté le combat de Shōki plus tôt. Étant de l'autre côté de Hokkaido, Fang Cheng observa à distance jusqu'à son arrivée.
« Merde. Le beau-père est vraiment de retour. »
Comment Oni Yuki réagirait-elle ? Retrouvailles en larmes ou trahison filiale ?
Comme Shōki, Fang Cheng ne pouvait concevoir la résurrection de Shōki — il avait récolté plusieurs vies sur ce cadavre.
Quand le vaincu Shōki s'apprêta à frapper Qingxue, le drone de Fang Cheng frappa par derrière, le marquant de sang traceur.
Même sous terre, ce sang permit à Fang Cheng de le pister jusqu'ici.
Pas d'échappatoire cette fois — Ankan l'Enfant-Tueur avait soif d'action.
L'expression de Shōki se figea en voyant Fang Cheng.
Leur première rencontre avait été à sens unique, Shōki dominant malgré une force incomplète. Et maintenant ?
En moins d'un an, Fang Cheng avait évolué en une entité vampire crainte dans le monde entier.
Leur rapport de force s'inversa complètement — même le double de Fang Cheng avait donné du fil à retordre à Shōki à la Ville Mécanique.
À pleine puissance, Shōki aurait peut-être tenu bon. Maintenant, blessé et acculé, il était une proie.
Et tout le monde tape sur une bête à terre.
« Shōki ! »
Fang Cheng brandit Ankan l'Enfant-Tueur depuis son ombre. « Tu reconnais ceci ? »
Le cœur de Shōki tressaillit — la lame qui l'avait tué une fois. Pourtant il remarqua le regard anxieux d'Uka Kaori rivé sur l'œuf.
Sa sécurité dépendait désormais entièrement de ce prix volé.
Pendant ce temps, Tamamo-no-Mae et Shōki arrivèrent, coupant la retraite.
« Seigneur Fantôme… ! »
Uka Kaori arracha son regard de l'œuf, stupéfaite malgré les avertissements précédents.
Le retour de Shōki créait une crise — une nation ne peut avoir deux souverains. Qu'adviendrait-il du règne d'Oni Yuki ?
La Forteresse de Fer manquait de protocoles pour les prédécesseurs morts-vivants.