Le renard à neuf queues réagit avec une vélocité foudroyante, serrant Qingxue contre elle d'un bras tandis que sa Queue s'enroulait autour du géant œuf.
Elle jaillit du sol, reculant comme une flèche décochée, ses deux fardeaux en tow.
Boom !
L'immense gourde s'abattit sur la Forêt Dense, fracturant la terre et renversant les arbres alentour.
Alors que le nuage de poussière se dissipait, la gourde se dressait, plantée dans son cratère.
Shōki y campait, d'une composure glaciale.
Le renard à neuf queues continua de battre en retraite sans la moindre pause, fuyant avec Qingxue toujours dans son étreinte.
En trois foulées, un autre Shōki surgit derrière un Grand Arbre, leur barrant la route.
Elle fit volte-face, pour se retrouver face à un troisième Shōki qui se matérialisait devant elles.
Chaque virage désespéré faisait surgir de nouveaux adversaires, jusqu'à ce que plus d'une douzaine de Shōkis les encerclent totalement, trois d'entre eux flottant en l'air — tissant un filet sans issue.
Le renard à neuf queues serra les dents, ses crocs d'argent grinçant. « Maudite insouciance. »
Elle avait baissé sa garde pendant leur repos, laissant Shōki mettre ce piège en place.
Le salaud rusé avait achevé son encerclement avant de se montrer, leur refusant toute chance de fuite.
« Lâche-moi. »
Qingxue ouvrit les yeux, la voix tremblante de faiblesse. « On s'était mis d'accord… ne laisse pas que je devienne un fardeau pour toi. »
« Silence ! »
La renarde claqua. « J'agis comme je l'entends. Tes rappels, je n'en veux pas. »
Les Shōkis qui avançaient fixèrent sur la renarde leurs regards meurtriers.
Une demi-ligne temporelle s'était écoulée depuis l'ouverture de la Compétition du Seigneur de Tous les Monstres.
Sans l'ingérence constante de cette renarde maudite, il aurait mis la main sur le laissez-passer depuis des heures.
Shōki avait été certain de la victoire — le terrain familier d'Hokkaido amplifiait sa puissance.
Mais la compétition avait révélé de dures vérités.
La plupart des monstres rivaux se révélèrent à son niveau, avec de nombreux supérieurs.
Ses paroles antérieures à Montagne Fantôme — « Nous ne sommes que des monstres de seconde zone à l'échelle mondiale » — s'avérèrent factuelles.
Ce qui avait commencé comme une manipulation de la Grande Tortue devint une nécessité vitale — sans coopération, tout espoir de victoire s'évanouit.
Grâce à l'interférence de la renarde, il avait perdu une demi-journée et le contact avec Montagne Fantôme. S'emparer du laissez-passer devenait critique.
Acculée sans issue, le renard à neuf queues hurla : « Shōki ! Des années de connaissance sans conflit ! Pourquoi me traquer quand les monstres étrangers pullulent ? »
« Remets l'œuf », intona Shōki d'un ton glacial. « Je te laisserai la vie. »
La renarde étudia son visage, puis railla : « On serait tes cibles faciles ? C'est pathétique pour le monstre autoproclamé le plus fort de la Zone 11 ! »
Le visage de Shōki s'assombrit sur l'heure.
La renarde à neuf queues n'avait pas tort — il les poursuivait précisément parce qu'elles semblaient être des proies faciles. Pourquoi s'emmerder à défier des égaux ou des supérieurs quand des cibles tendres existent ?
Il n'était pas idiot.
Le seul inconvénient entamait sa réputation, mais Shōki avait toujours été infâme pour sa cruauté, non pour sa vertu.
Pourtant, se faire narguer au grand jour piquait.
« Putain de renarde », grogna Shōki, « je t'écorcherai vive et on verra si ta langue reste aussi acérée. »
Le renard à neuf queues avala sa salive. Quand Shōki menaçait de brutalité, il le pensait.
La douzaine de clones cessa de parler et referma son étau de toutes parts.
Des perles de sueur perlèrent sur le front de l'esprit-renard tandis que le désespoir l'étreignait.
C'était vraiment la fin.
« AU SOL ! »
Une voix familière explosa dans son esprit.
Sans hésiter, elle plaqua Qingxue à plat dans la boue.
Shōki cligna des yeux. Elle se rendait déjà ?
CRAC !
Le bois vola en éclats alors que deux queues de renard colossales jaillissaient des flancs de la forêt, se refermant comme des pinces. Les clones tentèrent de fuir, mais des mains spectrales jaillirent de la terre, enchaînant leurs jambes.
BOUM !
Les queues s'entrechoquèrent avec une force apocalyptique, pulvérisant végétation et clones. Seuls trois Shōkis restèrent en l'air, fixant d'un regard noir le lisière de la forêt.
Une dame aisée en qipao en émergé, ses queues jumelles se rétractant pour disparaître dans son dos. Qingxue resta bouche bée — cette noble dame partageait exactement le visage du renard à neuf queues.
« Tu m'as utilisée comme appât ! » hurla l'esprit-renard en bondissant. « Tu te planquais ici depuis le début ! »
Faute de preuves, elle connaissait la personnalité de son original — ce timing ne pouvait être une coïncidence.
Tamamo-no-Mae ne le nia pas. Elle était effectivement arrivée plus tôt, utilisant son clone et Qingxue comme appât. La fin justifiait les moyens.
« Bon travail », loua-t-elle, l'œil rivé sur le géant œuf intact.
Le renard à neuf queues fronça les sourcils. Si Tamamo-no-Mae ne lui avait pas imposé cette mission, elle aurait échappé à cette traque terrifiante depuis des heures.
« TAMAMO-NO-MAE ! »
Le rugissement de Shōki brisa les retrouvailles. « Dois-tu systématiquement t'opposer à moi ? »
Tamamo-no-Mae leva les yeux vers sa connaissance de longue date et parla avec une élégance mesurée : « Shōki, c'est ton arrogance et ta brutalité qui t'ont mise à notre encontre. Qui d'autre peux-tu blâmer ? »
Le visage de Shōki se tordit en un rictus. « Qu'as-tu dit ? »
Une lumière noire consuma les trois Shōkis, les métamorphosant en ombres colossales du dieu démon tandis que des mains spectrales s'abattaient vers le bas. Tamamo-no-Mae tint bon tandis que trois queues de renard jaillissaient de son dos pour accueillir l'assaut.
Boom !
Les mains spectrales heurtèrent les queues vulpines dans un statu quo assourdissant. Le renard à neuf queues leva les yeux, où des lueurs aurorales disparaissaient derrière la masse contorsionnée de queues et de membres démoniaques. Bien que sa forme véritable ne pût surpasser Shōki, le fait d'être un monstre légendaire de rang égal rendait l'autopréservation envisageable.
« Soulagée ? » demanda Tamamo-no-Mae à son double. « Sans ton retour, je ne peux pas lui tenir tête. »
Chaque double perdu signifiait une perte permanente d'un neuvième de sa puissance — insuffisante pour vaincre Shōki dans cet état diminué. Pourtant, la simple victoire ne suffirait pas ; Tamamo-no-Mae visait l'anéantissement total.
Le renard à neuf queues cligna des yeux. « Maintenant ? » Elle avait espéré retarder l'échéance.
« Quand d'autre ? » Bien que le ton de Tamamo-no-Mae restât plat, une urgence vibrait en dessous. Leur combat en cours voyait le pouvoir démoniaque pencher en faveur de Shōki.
Réalisant que la fuite était impossible, le renard à neuf queues se tourna vers Qingxue. « Dis à Kanzaki Rin… adieu. »
Qingxue s'était tue depuis l'arrivée de Tamamo-no-Mae, avalant ses questions pour plus tard. À présent, l'effroi la saisissait. « Qu'est-ce que tu veux dire ? » Elle connaissait la réponse — ce n'était qu'un double face à la réintégration.
« Transmets-le, c'est tout. »
« Dis-le-lui toi-même ! »
« Ton choix. » Le renard à neuf queues marcha vers son original, laissant le géant œuf derrière elle. Une radiance enveloppa sa forme tandis qu'elle se dissolvait en lumière, fusionnant avec Tamamo-no-Mae.
Les poings de Qingxue se crispèrent alors que la puissance amplifiée de Tamamo-no-Mae repoussait l'assaut de Shōki. Le seigneur démon s'envola vers le ciel, déversant le contenu de sa gourde en une pluie d'alcool.
Du Feu de Renard bleu jaillit des queues de Tamamo-no-Mae, percutant la cascade de liqueur. La vapeur explosa vers l'extérieur alors qu'une pluie maudite se mit à tomber — chaque goutte siphonnant les forces que Qingxue avait récupérées. Elle serra le géant œuf contre elle, le protégeant tandis que les flammes azur défiaient la pluie, embrasant terre et ciel.
À travers l'enfer voilé de vapeur, aucune des deux combattantes ne remarqua le drone qui fendait les nuages d'orage au-dessus d'elles.