Au moment où Fang Cheng lança son poing, il s'était déjà préparé à un combat désespéré.
Avec plus de cinq cents vies à brûler, il refusait de perdre.
Mais son poing ne rencontra que le vide — la lumière blanche aveuglante avait englouti tout Hokkaido à la vitesse de la lumière, ne laissant à personne le temps de réagir.
Après que la désorientation digne de montagnes russes se fut dissipée, ses sens revinrent vers un Hokkaido transformé.
La nuit et les aurores boréales se tordaient sur un monde déformé.
Le Chevalier de la Mort qu'il combattait avait disparu. Uka Kaori, qui observait de loin plus tôt, n'était nulle part en vue.
Peut-être que tous deux avaient été dispersés au hasard, tandis qu'Uka Kaori était restée ancrée sur place.
— Seigneur de Tous les Monstres…
Fang Cheng exhalait lourdement. Il n'avait pas prévu que l'événement se déclenche maintenant. Tout ce qu'il pouvait faire, c'était espérer que ses plans de contingence à la Ville Mécanique et à la Forteresse de Fer tenaient bon.
Rentrer immédiatement était crucial.
Mais…
Il scruta les environs, constatant que chaque repère avait changé. Des montagnes ondulantes remplaçaient le terrain familier, les directions devenaient indistinctes.
Cet état de brouillard de guerre l'exaspérait — explorer à l'aveuglette ferait perdre un temps précieux.
Il s'élança vers le ciel, espérant que l'altitude lui révélerait ses repères.
À dix mille mètres dans la troposphère, les aurores boréales scintillaient à portée de main.
La terre en contrebas s'étalait comme l'échine crêtée d'un lézard géant sur un sol inégal.
Pourtant, au-delà s'étendait une obscurité sans fin, la lueur faiblante des aurores incapable de percer l'horizon.
Aucun repère. Aucun indice.
Se résignant, Fang Cheng divisa son sang en une douzaine de doubles. Ils filèrent vers l'extérieur à triple vitesse du son — assez vite pour ratisser Hokkaido rapidement.
Pendant ce temps, il monta plus haut, la curiosité l'emportant sur la prudence.
Sa vitesse de vol standard triplait celle du son, culminant à sept fois — plus de deux kilomètres par seconde.
En trente secondes, il perça la stratosphère, franchissant la mésosphère à cinquante kilomètres d'altitude.
Ici, les aurores noyaient le ciel d'une lumière kaléidoscopique, masquant le vide en contrebas.
Plus haut encore, le bord de la mésosphère plongeait les températures à -90 °C.
La courbure de la Terre aurait dû être visible ici, mais les aurores s'accrochaient épaisse, aveuglante.
Poussant vers le haut, il finit par échapper à l'emprise des aurores — pour se confronter à un vide sans lumière.
Pas d'étoiles, mais une noirceur vorace. L'instinct hurlait au danger : entrer dans cet abîme, et même lui ne reviendrait peut-être jamais.
Calculant les altitudes, il stationna au bord de la thermosphère — une poussée de plus et il percerait l'atmosphère elle-même.
En arrivant ici et ne voyant pas de ciel étoilé, il était clair que cet endroit n'était peut-être plus sur Terre.
Fang Cheng prit la décision rapide de faire demi-tour.
Lorsqu'il redescendit au sol, ses doubles explorant les autres directions avaient terminé leur recherche.
Le résultat était… rien.
Après avoir volé sur une certaine distance, ils s'étaient tous heurtés à la même obscurité sans fin, incapables d'aller plus loin.
Cette zone était devenue un espace clos. Bien qu'elle s'étende sur plus de mille kilomètres carrés, elle paraissait encore petite — comme un morceau découpé dans Hokkaido.
Ne trouvant aucune sortie, Fang Cheng remarqua quelque chose d'étrange qui se produisait en contrebas.
La zone découpée grouillait autrefois d'animaux et de monstres, mais elle pullulait maintenant de monstres à la peau noire. Leur nombre inondait collines et vallées.
Ces énormes monstres à la peau noire avaient des yeux rougeoyants, aucune lucidité, et attaquaient tout ce qui vivait — même d'autres monstres.
Alors que les doubles de Fang Cheng ratissaient la zone, ils découvrirent le sol trempé de batailles sanglantes.
Les monstres locaux étaient moins nombreux, dispersés, et ne faisaient pas le poids face à cette marée soudaine d'ennemis à la peau noire.
Sur une crête densément boisée, un Wuqigui était submergé.
Wuqigui — aussi appelé Cinq-À-Un-Œil — étaient cinq monstres symbiotiques. Quatre manquaient de vue, comptant entièrement sur les ordres de leur chef unique.
Féroces et craints, les Wuqigui tyrannisaient généralement les autres en toute impunité. Peu osaient les défier.
Pourtant, maintenant, le Wuqigui faisait face au désastre, encerclé par des hordes de monstres à la peau noire.
Les agresseurs variaient en type mais partageaient la peau noire, des corps massifs et une violence sans esprit.
Le Wuqigui se battait en reculant vers la crête jusqu'à être piégé.
Quatre gisaient morts. Seul le chef à l'œil unique restait, accroupi sur un rocher géant au-dessus de la masse bouillonnante d'ennemis. Il poussa un hurlement de désespoir.
Ces monstres qui avaient toujours surpassé leurs proies en nombre faisaient maintenant face à la mort par le nombre écrasant.
Alors, deux épais rayons solaires s'abattirent d'en haut, frappant la horde de monstres noirs.
Comme des lasers à haute température brûlant des fourmis, les rayons transperçaient les corps, vaporisant le sang en plein vol.
Ces faisceaux solaires devinrent la faux de la Faucheuse, fauchant les vies sauvagement.
Quelques instants plus tard, la marée de monstres noirs sur la crête avait disparu — ne restaient que des membres mutilés et des cadavres.
Le monstre à l'œil unique fixait bêtement, la mâchoire pendante.
Finalement, il leva les yeux et vit Fang Cheng descendre comme un dieu.
Dénudant des dents acérées, la créature força un sourire ingratiant.
Fang Cheng jeta un coup d'œil au monstre laid.
Whoosh !
Des rayons solaires jumeaux vaporisèrent le monstre à l'œil unique, le réunissant avec ses frères.
Fang Cheng atterrit, saisit la moitié d'un cadavre de monstre à la peau noire, et le toucha.
Une chaleur familière afflua au bout de ses doigts tandis que des mots clignotaient dans sa vision :
[Absorption d'énergie en cours…]
[Fragment de vie (1/3) +1]
Le regard de Fang Cheng sur les monstres à la peau noire changea instantanément.
Ce qu'il voyait autrefois comme des ordures viles et hideuses scintillait maintenant comme de précieux Fragments de vie dorés.
La seule déception était le maigre rendement — un seul Fragment de vie pour tant de cadavres. En frotter chaque cadavre jusqu'à l'os prendrait des lustres.
La Ville Mécanique et la Forteresse de Fer avaient encore besoin de son aide.
Avec un soupir, Fang Cheng lâcha le cadavre et remonta dans les airs.
Sa priorité immédiate restait de s'échapper de cet endroit ; le pillage de cadavres pouvait attendre.
Après avoir tourné en vain, il attira une nuée de monstres corbeaux corrompus.
Ces créatures fréquentaient les cimetières et les champs de bataille en hordes, festoyant sur les cadavres et tendant des embuscades aux vivants.
Les corbeaux corrompus normaux faisaient la taille d'un coq, mais ceux-ci rivalisaient avec des autruches africaines.
Au début, Fang Cheng les descendit au rayon solaire — comme utiliser un canon pour écraser des moustiques.
Pourtant, d'autres arrivaient sans cesse jusqu'à ce que des milliers l'entourent.
Déjà frustré par sa situation piégée, Fang Cheng s'agaça davantage de ces nuisibles volants.
Il inspira profondément et rugit.
Le cri de dragon assourdissant libéra une onde de choc visible qui se propagea vers l'extérieur.
Chaque corbeau attaquant explosa en débris sanglants.
Des milliers disparurent instantanément, pleuvant chair et sang au sol.
La boucherie apaisa brièvement son irritation.
Mais le tumulte attira plus d'ennuis.
Des forêts de montagne s'éleva une nuée innombrable — un nuage d'orage vivant de corbeaux corrompus.
Fang Cheng : « …… »
Il prit la fuite plutôt que de perdre du temps avec ces nuisances.
Secouant les corbeaux, il atterrit dans un complexe de bâtiments en ruine pour planifier son évasion.
La végétation étouffait les ruines. Des herbes poussaient à travers le ciment fissuré, des vignes enveloppaient des structures pourrissantes, et des fenêtres toilettées béaient comme des gueules sombres.
C'étaient des habitations humaines d'avant la chute d'Hokkaido aux mains de la Forteresse de Fer. Les monstres les avaient réclamées après la retraite de l'humanité mais les avaient laissées pourrir en ruines apocalyptiques — désormais banales dans tout Hokkaido.
L'instant où Fang Cheng toucha le sol, les monstres à la peau noire proches le détectèrent.
Ayant massacré toute la faune locale, ils convergèrent vers lui comme des requins sentant le sang.
Bientôt, il fut à nouveau encerclé.
Fang Cheng grimça — ces nuisibles persistants s'accrochaient comme des sangsues têtues.
Bien qu'il pût piller les cadavres après les avoir tués, Fang Cheng n'en avait pas l'envie pour l'instant.
Le premier monstre avait chargé à deux cents mètres de Fang Cheng lorsqu'il s'effondra brutalement, sans vie.
Ce n'était que le début. Les monstres à la peau noire proches tombèrent comme des dominos, chacun perdant la vie instantanément. Leur seul trait commun était des aiguilles d'acier plantées dans des points vitaux — les aiguilles se ramifiaient à l'intérieur de leurs corps, déchiquetant cerveaux et organes.
Les particules de sang de Fang Cheng dispersées autour formaient des périmètres défensifs. Tout monstre à la peau noire franchissant cette frontière marchait vers sa mort.
L'étrange boucherie ne dissuada pas la horde sans esprit. Ils continuaient de charger imprudemment pour s'effondrer morts, devenant de simples cadavres sous les pieds.
Roar !
Un rugissement tonitruant éclata soudain.
Un énorme monstre à la peau noire apparut au loin, chargeant vers Fang Cheng. Ce monstre sanglier sauvage rivalisait avec un petit bac en taille, avec des défenses dressées et des soies semblables à des aiguilles d'acier couvrant son dos.
Fang Cheng faillit rire. Cette brute était l'image du Monstre Sanglier Sauvage qu'il avait tué chez les Uka il y a des ans, juste significativement plus gros.
La bête laboura à travers les monstres inférieurs sur son passage, avançant comme un rouleau compresseur gargantuesque.
Alors que Fang Cheng débattait entre sanglier rôti et pieds de porc braisés, un clang assourdissant brisa l'air.
Boom !
Une lumière aveuglante illumina momentanément les alentours sombres. Le coup de tonnerre qui l'accompagnait aurait pu faire éclater des tympans.
Ayant déjà essuyé des coups de foudre, Fang Cheng reconnut instantanément le tonnerre. Pourtant, le ciel sans nuages le laissa perplexe — d'où provenait-il ?
Quand sa vision se nettoya, le monstre sanglier massif gisait fumant et carbonisé, parfaitement mort. Pas seulement le sanglier — les monstres à la peau noire environnants jonchaient aussi le sol, tous frits par le même éclair.
La végétation jadis luxuriante noircissait maintenant en fumant.
— Hé !
Une voix féminine claire sonna derrière lui : « Tu vas bien ? »
Le cœur de Fang Cheng fit un bond — quelqu'un s'était approché sans être détecté à portée rapprochée. Il se retourna pour voir une femme en trench-coat portant masque et lunettes de soleil.
Son regard prudent nota le champ électrique entourant son corps. Cela expliquait pourquoi ses particules de sang n'avaient pas détecté son approche — quiconque y parvenait furtivement possédait une puissance de rang As.
Comme Fang Cheng gardait le silence, elle réessaie : « Tu ne comprends pas ? Mon japonais devrait être correct. »
Marmonnant pour elle-même, elle changea de langue : « Hello ? Ni hao ? »
Fang Cheng répondit en chinois : « Qui es-tu ? »
Ses yeux s'illuminèrent. « Un compatriote ! D'où viens-tu ? »
« Des régions du sud. »
« Leihou leihou ! Je n'aurais jamais cru rencontrer un gars du coin ici ! » Elle s'approcha décontractée, ses défenses semblant baissées.
Fang Cheng resta sur ses gardes. Cet éclair prouvait sa force minimale de rang As. Il s'abstint d'attaquer, préférant sonder son identité d'abord. Après avoir erré si longtemps dans ce lieu maudit, croiser quelqu'un avec qui communiquer méritait prudence… et curiosité.
Elle lança abruptement : « Liqueur de Jade Impérial ? »
Fang Cheng répondit automatiquement : « Cent quatre-vingts la tasse ? »
« HA ! » Son attitude se réchauffa instantanément. « Mes excuses — trop de faux récemment, il fallait vérifier. »
« Prudence compréhensible », acquiesça Fang Cheng. Reparler mandarin après des années de désuétude procurait un réconfort bizarre.
« C'est un vieux mème, quand même. Comment l'as-tu reconnu ? »
« Les classiques durent. Remixer de vieilles blagues compte comme du contenu frais. »
« J'adore cet état d'esprit ! » Elle retira ses lunettes de soleil, révélant des yeux étoilés. « Je m'appelle Li Yu. »