Les monstres étaient innombrables.
Plus elles avançaient, plus les monstres apparaissaient.
Asaka Akihime s'arrêta bientôt — la plaine entière devant ses yeux débordait de monstres, s'étendant au-delà du regard.
Cette situation rendait impossible d'estimer leur nombre.
Des millions ? Des dizaines de millions ?
La Zone 11 elle-même ne contenait probablement pas autant de monstres.
L'horreur saisit Asaka Akihime en réalisant que ces monstres remplissaient régulièrement chaque espace vide de la plaine, se rapprochant inexorablement de la Ville Mécanique.
La Ville Mécanique ne possédait pas de murailles protectrices. Ses cent mille habitants seraient insignifiants face à cette horde monstrueuse.
Comment ces créatures exhalant le mal pourraient-elles jamais coexister pacifiquement avec les humains ?
Maintenant, Asaka Akihime comprenait l'avertissement d'Iyaya.
Elle fit demi-tour et fonça vers la Ville Mécanique à vitesse maximale.
Quelques minutes plus tard, Asaka Akihime revint.
Le chaos régnait encore. Des monstres en furie brûlaient et massacraient dans toute la ville.
Pire, les monstres de la Forteresse de Fer se mêlaient désormais aux forces de Shōki, paralysant les troupes armées — ils ne pourraient pas tous les abattre.
Takeda Masumi maintenait péniblement le contrôle grâce aux humains modifiés et à la police, planifiant la reprise progressive des monstres échappés.
La transformation soudaine du ciel — le jour devenant nuit, rempli d'aurores — ne réclamait plus aucune attention maintenant.
Asaka Akihime filait entre les gratte-ciel, sa couronne flamboyant de lumière.
Bien que Fang Cheng ait déconseillé d'utiliser le pouvoir d'Iyaya, la nécessité l'emportait sur la prudence.
Les monstres s'effondraient en pleine furie tandis qu'elle passait au-dessus.
Les forces de la Forteresse de Fer comme celles de Shōki sombraient dans des illusions sans mourir.
C'était la capacité d'Iyaya — subtile, silencieuse, ne nécessitant nul étalage spectaculaire.
Asaka Akihime traversa la ville en streap, piégeant tous les monstres dans ses illusions, peu importe leur allégeance.
Brutale mais efficace, cette méthode fit cesser le chaos rapidement.
Comparée à la menace extérieure, cette désorganisation interne semblait puérile.
Sur la zone de détention remplie de monstres de la Place Centrale, Asaka Akihime ne fit pas de quartier — chaque créature tomba sous son illusion.
Takeda Masumi arriva quelques instants plus tard.
« Akihime ! »
Elle pointa vers le ciel, le visage tendu. « Est-ce que… ça a commencé ? »
Le tumulte précédent n'avait laissé aucun temps pour réfléchir, mais le calme présent apporta une compréhension sinistre.
Après tout, Fang Cheng avait mentionné le Seigneur de Tous les Monstres à plusieurs reprises auparavant.
« C'est exact, tout comme tu le soupçonnais. »
Asaka Akihime regarda autour d'elle. « Où sont les autres ? »
Takeda Masumi répondit promptement : « Saye et Sato rassemblent les monstres que tu as assommés. Qingxue et le renard à neuf queues ont disparu. »
Elles ignoraient encore l'apparition de Shōki en ville — le drone de Sato Mai avait été pleinement occupé à gérer les monstres.
Compte tenu de leurs forces actuelles, la puissance martiale de la Ville Mécanique s'était réduite jusqu'à ce qu'Asaka Akihime ne reste seule.
Fang Cheng n'était pas revenu de la Forteresse de Fer. Kanzaki Rin, Ye Yuqing et Kamikawa Takumi étaient parties intercepter la Montagne Fantôme mais avaient fini portées disparues, probablement déplacées par la réinitialisation aléatoire.
Si la horde infinie de monstres à l'extérieur trouvait la Ville Mécanique, tout serait perdu.
Comment Asaka Akihime seule pourrait-elle protéger plus de cent mille citoyens avec moins de dix mille forces armées ?
La pression écrasante menaçait de la submerger.
Remarquant l'expression sombre d'Asaka Akihime, Takeda Masumi demanda avec anxiété : « Akihime, ça va ? »
Asaka Akihime prit une respiration pour se stabiliser, forçant le calme tandis que son esprit tournait à plein régime.
Elle scruta les environs avant de demander abruptement : « Où est le gros chat ? Je veux dire Tsukikage Chuxia ? »
Takeda Masumi haussa les épaules, impuissante.
Un drone descendant transmit bientôt la voix de Sato Mai : « Cat Cat est avec moi. »
Tsukikage Chuxia glandait dans l'appartement.
Asaka Akihime comprit soudain l'exaspération de Qingxue face à cette sœur. « Amène-la ici immédiatement. »
Plusieurs drones hélitreuillèrent bientôt le félin potelé.
Tsukikage Chuxia tomba du ciel avec un thud, atterrissant devant Asaka Akihime. « Akihime ? Qu'est-ce qui se passe ? »
Asaka Akihima souleva le chat, parlant gravement : « J'ai besoin de toi pour une mission critique. Dangereuse, mais vitale pour la survie de la Ville Mécanique. »
« Hein ?! »
La mâchoire de Tsukikage Chuxia décrocha, prête à refuser — elle détestait les ennuis et le danger.
Connaissant la nature du chat, Asaka Akihime zappa les menaces et expliqua la crise extérieure.
La révélation laissa Tsukikage Chuxia les yeux écarquillés. Même Takeda Masumi et Sato Mai, qui écoutaient à côté, pâlirent.
Asaka Akihime fixa le chat dans les yeux. « Notre seul espoir repose sur toi. Cela décide du sort de la Ville Mécanique — et de toutes nos vies. »
Pour la première fois, une détermination farouche traversa Tsukikage Chuxia.
Bien que tous la voient comme une paresseuse gloutonne, une part d'elle aspirait à prouver qu'elle en valait la peine.
Cette confiance sans précédent emplit sa poitrine d'un but brûlant.
« Dis-moi juste quoi faire, Akihime. »
La mission était simple mais périlleuse : contacter le vaisseau spatial Arche ancré à la baie d'Ura.
Avec Hokkaido piégé dans cet espace déformé où les téléphones ne fonctionnaient plus, le contact direct devenait essentiel. En tant que dernière puissance de combat restante, Asaka Akihime ne pouvait abandonner son poste — faisant de Tsukikage Chuxia leur unique option.
Elle avait pris le Médicament Divin, et sa force était déjà formidable. Étant un monstre, ses chances de survie dans la nature surpassaient celles des Autres.
Tsukikage Chuxia ne vit aucune difficulté à la mission et claqua immédiatement sa poitrine pour l'accepter.
Asaka Akihime lui prépara promptement un système de combat solo.
Après le départ de Tsukikage Chuxia, Asaka Akihime ordonna à Takeda Masumi de rassembler tous les résidents sur la Place Centrale.
Une fois le vaisseau arrivé, elles évacueraient tout le monde en sécurité à bord.
L'Arche pouvait contenir cent mille personnes — en serrer cent mille de plus ne poserait pas de problème pour un abri temporaire.
Une fois les arrangements finalisés, Asaka Akihima retourna hors des murs de la ville.
Si des monstres apparaissaient, elle tiendrait la ligne de front pour gagner du temps pour celles derrière.
« Tu pourrais fuir seule. »
La voix d'Iyaya murmura dans l'esprit d'Asaka Akihime : « Pourquoi te soucier de ces humains ? La miséricorde d'une femme ne vaut rien — elle te détruira, toi et les Autres. »
Les leçons égoïstes constantes d'Iyaya étaient devenues un bruit de fond pour Asaka Akihime.
« Je suis une femme, après tout. Cette compassion n'est-elle pas naturelle ? »
Asaka Akihime sourit, contemplant la ville florissante de Kanzaki Rin : « C'est notre foyer. L'abandonner légèrement, et où irions-nous ? »
« Stupide martyre. »
Iyaya ricana. Elle avait essayé de modeler cette femme, mais découvrit une résilience inattendue là où existait autrefois la faiblesse.
Ignorant la moquerie, Asaka Akihime vérifia son téléphone.
Pas de signal. Elle essaya d'appeler Fang Cheng quand même, mais ça ne passa pas.
Pas de plainte sur son absence — s'il ne pouvait protéger le foyer, elle le ferait.
Rangeant le téléphone, elle se figea.
Au bord de l'horizon rôdait un monstre à la peau noire.
La tempête était arrivée.
…
« Tu plaisantes ?! »
Le renard à neuf queues resta bouche bée face au ciel noir zébré d'aurores.
Elle avait été traînée dans la compétition du Seigneur de Tous les Monstres — inévitable puisque tout Hokkaido tombait dans sa portée.
Mais en tant que doublure de Tamamo-no-Mae, elle ne possédait pas la vraie force de Compétitrice. Pourquoi avait-elle été téléportée de la Ville Mécanique vers ce terrain vague ?
Toujours sous forme de renard, elle s'affala, ses neuf queues duveteuses s'éventaillement derrière elle. Une queue berçait l'œuf géant contenant Qingxue et Uka Mirai.
Qingxue restait affaiblie par la malédiction de Shōki, bien qu'en voie de guérison : « Tu as dit que les Compétitrices avaient besoin de laissez-passer ? »
« Fausses affirmations de survivants de la première compétition », renifla le renard. « Les vraies Compétitrices ont besoin de pouvoir — qui nous manque. »
« Alors pourquoi sommes-nous ici ? »
« Demande à l'œuf. »
Elles fixèrent l'œuf géant entre elles.
Qingxue se redressa en titubant, le serrant prudemment alors que le renard reprenait forme humaine.
« La Ville Mécanique est plus sûre », dit le renard, scruttant l'horizon. « Bientôt toute cette région deviendra un champ de bataille. »
Qingxue acquiesça : « Peux-tu nous guider ? »
« On s'en sortira. »
Le renard se figea en plein milieu de sa phrase.
Une gourde flottait dans son regard.