Qu'il fût mort ou non, Shōki avait complètement disparu.
Aucun signe de résurrection n'apparaissait dans un rayon de dizaines de kilomètres — peut-être avait-il fui en sentant le danger ou s'était-il caché.
Seule la Montagne Fantôme restait sur les lieux.
Se retrouvant isolé et encerclé par trois ennemis, la Montagne Fantôme maudit intérieurement.
Shōki avait dit que leurs adversaires n'étaient que des as, mais ces opposants se révélaient extraordinaires — incluant même un mandataire de dieu maléfique.
Le plus absurde, c'est qu'aucun de ces ennemis n'était un vrai monstre.
Il était venu pour la Compétition du Seigneur de Tous les Monstres — pourquoi se battait-il contre des non-monstres ?
Mais lié par son serment avec Shōki, la Montagne Fantôme devait se ressaisir.
Au moins sa mission était simple : des tactiques de retardement.
Avant le combat, la Montagne Fantôme tenta un retardement verbal.
« Je suis la Montagne Fantôme, prétendant au trône du Seigneur de Tous les Monstres. Cela ne vous concerne pas — retirez-vous immédiatement. »
Sa voix tonna avec autorité, portant le poids de la présence d'un monstre légendaire.
« Tortue voleuse ! Comment oses-tu fouiller notre terre et faire le dur ! »
Ye Yuqing riposta instantanément : « Attends un peu — je vais te trancher ta turt… hem, te couper la tête ! »
Après que Tsukimi Narumi eut extrait la Montagne Fantôme du sous-sol, elle avait rendu le corps à Ye Yuqing.
Ye Yuqing démangeait de se battre depuis tout à l'heure, craquant maintenant ses phalanges avec empressement.
Le givré de la Montagne Fantôme se braqua sur Ye Yuqing.
« Lachée de dieu maléfique ! Tu cherches la mort ! »
Dans la hiérarchie de la Corée du Sud, nul n'osait appeler la Montagne Fantôme une tortue — il était l'incarnation sacrée de Xuanwu.
Comme Ye Yuqing préparait une nouvelle réplique, Kanzaki Rin l'interrompit : « Shōki a dû nous glisser entre les doigts pour filer à la Ville Mécanique. »
S'il visait Uka Mirai, il laisserait la Montagne Fantôme faire diversion pendant qu'il ferait un raid sur leur base.
Ils s'attendaient à ce que des infiltrés dans la Ville Mécanique attaquent, pas à ce que Shōki s'échappe sous leur nez.
Kamikawa Takumi déclara : « Vous deux, rentrez ! Je m'occupe de cette brute massive. »
Bien qu'il doutât de pouvoir vaincre le monstre légendaire, le retarder semblait possible.
Kanzaki Rin acquiesça, se préparant à battre en retraite avec Ye Yuqing.
Le devoir de la Montagne Fantôme était de faire gagner du temps — elle ne pouvait permettre leur départ.
« Vous partez ? Restez donc ici ! »
Son rugissement tonitruant libéra des ondes sonores terrifiantes — des ondulations visibles jaillissant de sa gueule.
Les flammes environnantes se dispersèrent instantanément, les cendres résiduelles pulvérisées en poussière.
La terre se fissura, la végétation s'aplatit, même la mer de feu embrasée du ciel s'ouvrit sous l'assaut sonique, révélant des cieux d'un azur limpide.
Kanzaki Rin et les autres furent secoués si violemment que leurs corps tremblèrent sans contrôle, muscles et os craquant sous la contrainte.
Les physiquement robustes Kanzaki Rin et Ye Yuqing s'en tirèrent légèrement mieux, tandis que Kamikawa Takumi, le plus faible, faillit subir des blessures internes par les ondes de choc.
Tous souffrirent alors que d'effroyables ondes sonores leur explosèrent directement dans les tympans, menaçant de les rompre.
Se couvrant instinctivement les oreilles avec des grimaces de douleur, ils ressentirent un choc profond.
Cette fichue tortue s'avérait bien plus forte que prévu !
Tous trois venaient de la Zone 11, ayant grandi aux récits de la réputation terrifiante de Shōki.
Pendant ce temps, la Montagne Fantôme provenait de Corée du Sud avec peu de renommée, apparaissant pour la première fois en manœuvrant des excavatrices — un début totalement inepte.
Cela les avait menés à supposer que Shōki détenait le plus grand pouvoir.
Pourtant, en tant que monstres légendaires, la Montagne Fantôme égalait Shōki en force.
Sans l'intervention de Tsukimi Narumi, le trio n'avait guère de chances contre la Grande Tortue.
…
À la Ville Mécanique, après le départ de Kanzaki Rin, Asaka Akihime assuma le commandement et lança immédiatement les protocoles d'isolement pour les résidents et les monstres.
Les défis les plus ardus concernaient le choix des zones de confinement et l'identification des monstres déguisés.
Avec la ville surpeuplée manquant d'espaces vides et les monstres à forme humaine se fondant dans la foule, la détection devenait extrêmement difficile.
La décision finale d'Asaka Akihime concentra les monstres sur la Place Centrale — son vaste espace contenant des structures temporaires de foire commerciale offrait un confinement adéquat.
Elle fit appel au réseau de renseignement sur les monstres de Tsukikage Chuxia pour filtrer les infiltrés dans les foules humaines.
Aucune solution ne s'avérait plus efficace que des monstres surveillant des monstres.
Sur réception des ordres, la police militaire et les humains modifiés se mobilisèrent à l'échelle de la ville.
Cette soudaine opération à grande échelle sans exercices préalables causa inévitablement le chaos.
Cependant, l'escouade de retour de Takeda Masumi fournit un personnel suffisant pour le contrôle des foules.
L'essaim de drones de surveillance de Sato Mai identifia et neutralisa rapidement les monstres résistants.
Bien que les monstres de la Forteresse de Fer se plaignissent amèrement sous la supervision de Tsukikage Chuxia, ils s'abstinrent de rébellion ouverte.
L'isolement systématique se poursuivit sans accroc — les résidents de la Place Centrale évacués tandis que les monstres entraient progressivement en confinement.
Dans le bureau du Bâtiment du Gouvernement,
Asaka Akihime occupa le siège de Kanzaki Rin, accablée par la responsabilité plutôt qu'enivrée par le pouvoir.
Beaucoup prenaient Kanzaki Rin pour assoiffée de pouvoir, mais les exigences écrasantes de ce poste révélaient la vérité.
Malgré leur rivalité, Asaka Akihime reconnaissait que Kanzaki Rin ne recherchait ni statut ni autorité — seulement bâtir un foyer commun tout en restant occupée.
Même son rôle de vice-chef résultait d'être la candidate la plus qualifiée.
Après être restée assise brièvement, Asaka Akihime vérifia l'heure en fronçant les sourcils.
Près de trente minutes s'étaient écoulées depuis la notification téléphone de Kanzaki Rin à Fang Cheng.
Qu'est-ce qui retardait son retour ?
Trente minutes plus tôt, dans l'appartement.
Qingxue, en uniforme de servante, nettoyait les pièces.
Après avoir rangé tous les autres espaces, seule la chambre d'Uka Kaori restait.
Cette pièce était devenue le lieu de stockage dédié pour Uka Mirai.
Près de deux mois s'étaient écoulés depuis la transformation de Mirai en œuf géant, pourtant aucun signe d'éclosion n'apparaissait.
Mais elle devenait plus forte à l'intérieur de la coquille. Plus elle y restait, plus elle en tirerait de bénéfices.
En entrant dans la chambre, Qingxue ne commença pas le nettoyage immédiatement. Elle s'approcha de l'œuf géant et en toucha la surface.
« Mirai, je comprends enfin pourquoi tu aimais tant Seigneur Cheng. »
La Chatte des Neiges fit une pause avant de poursuivre doucement : « Quand tu m'as traitée de chatte voleuse… tu avais raison. Si tu ne sors pas bientôt, il restera moins de places près de Seigneur Cheng. »
Seule dans cette pièce vide avec l'œuf insensible, Qingxue laissait entendre ses vrais sentiments.
L'œuf géant ne montra aucune réaction.
Qingxue retira sa main et se mit à nettoyer.
Des pas distincts résonnèrent dehors.
Qingxue leva les yeux pour trouver la renarde à neuf queues sur le seuil.
Son expression froide se durcit davantage. « Que veux-tu ? »
Contrairement à sa sœur qui s'était liée d'amitié avec la renarde, Qingxue s'était toujours heurtée à elle.
Depuis que la renarde occupait obstinément l'appartement, elles avaient échangé moins de dix conversations.
Qingxue ne savait pas si cela provenait d'une antipathie personnelle ou à cause de sa mère adoptive Uka Kaori.
Elle détestait simplement cette renarde.
La renarde à neuf queues n'appréciait pas non plus la Chatte des Neiges perpétuellement sévère.
Normalement, elle aurait ignoré Qingxue, mais aujourd'hui était différent.
S'appuyant sur l'embrasure de la porte, la renarde croisa les bras pour souligner sa plus forte poitrine. « Ce n'est pas ton territoire. Mes déplacements ne te concernent pas. »
Qingxue jeta un œil à la poitrine de la renarde et répondit platement : « Fais comme tu veux. »
La renarde resta, observant le nettoyage de Qingxue.
Bientôt, le téléphone de Qingxue sonna avec un appel d'Asaka Akihime.
Le visage de Qingxue se durcit tandis qu'elle écoutait.
Asaka Akihime transmit les ordres de Kanzaki Rin : amener Uka Mirai à l'abri souterrain immédiatement.
Et… se méfier de la renarde à neuf queues.
Réprimant l'envie de jeter un coup d'œil à la renarde, Qingxue raccrocha. Elle posa ses outils et souleva l'œuf.
La renarde suivit Qingxue alors qu'elle se dirigeait vers la sortie. « Où vas-tu ? »
« J'ai des affaires ailleurs. Garde l'appartement. »
« Pourquoi as-tu besoin d'emporter l'œuf ? »
« Ça ne te regarde pas. »
La renarde à neuf queues continua de suivre.
Qingxue s'arrêta enfin et la foudroya du regard. « Qu'est-ce que tu veux ? »
La renarde sourit. « Il y a du danger hors de la ville. Kanzaki Rin t'a ordonné de protéger cet œuf, n'est-ce pas ? »
« Et alors si c'est le cas ? » claqua Qingxue.
Kanzaki Rin avait mis en garde contre cette renarde. Conspirait-elle avec les ennemis dehors ?
« Pas la peine d'être si hostile. »
La renarde à neuf queues parla calmement. « Crois-le ou non, mon objectif est aussi de protéger cet œuf. »
« Alors arrête de me coller aux basques. »
« Impossible. Je ne te fais pas confiance non plus. »
Aucune ne céda alors qu'elles se faisaient face.
Après quelques instants tendus, la renarde remarqua : « Si vous continuez à tergiverser, les ennemis pourraient percer les murs. »
Qingxue pesa ses options. Protéger Uka Mirai primait — perdre du temps avec cette renarde n'en valait pas la peine.
Le pouvoir de la renarde à neuf queues n'avait pas changé, mais Qingxue l'avait rattrapée depuis la prise du Médicament Divin. Elle pouvait gérer cette renarde si nécessaire.
Après avoir dissimulé l'œuf géant, Qingxue demanda un appui aérien à Sato Mai avant de quitter l'appartement avec la renarde.
Elles prirent une voiture au garage et filèrent vers l'abri souterrain.
Plus de vingt drones patrouillaient dans les airs, scannant des milliers de mètres autour d'elles.
Pour apaiser les tensions, la renarde à neuf queues conduisait pendant que Qingxue gardait l'œuf à l'arrière.
Les rues gisaient vides — les locaux s'étaient rués chez eux en voyant les forces militaires et les humains modifiés se mobiliser. Les monstres sous surveillance étaient parqués vers la Place Centrale.
« Plus de place pour les monstres ici », marmonna la renarde en conduisant. Kanzaki Rin ne les laisserait jamais rester à la Ville Mécanique. Peut-être une ville extérieure, mais la ségrégation était inévitable.
Qingxue garda le silence.
Des véhicules militaires bourrés de monstres identifiés les croisèrent. Les créatures mécontentes n'obéissaient qu'aux ordres de la Forteresse de Fer pour garder la paix.
Soudain, une onde ultrasonique au-delà de 20 000 Hz pulsa à travers la Ville Mécanique — inaudible pour les humains.
Cependant, pour les oreilles de la plupart des monstres, le son parvint avec une clarté parfaite.
La renarde à neuf queues et Qingxue se raidirent toutes deux en entendant l'ordre ultrasonique.
Le message porté par les ondes sonores ne contenait qu'une seule intention — attaquer !
Sur un véhicule militaire devant eux, un monstre humanoïde se dilata brutalement. Une fourrure noire jaillit à travers sa peau tandis qu'il se transformait en un immense Monstre-Ours en quelques secondes.
La bête fonça vers le bas, mordant un soldat de garde voisin en deux.
Les autres soldats s'empressèrent d'ouvrir le feu.
Les balles pleuvaient sur la masse du Monstre-Ours mais ricochaient sur sa peau.
D'autres monstres le long du convoi abandonnèrent leurs formes humaines, attaquant les soldats indistinctement.
En quelques instants, plusieurs véhicules militaires dévièrent hors de contrôle et s'écrasèrent sur le bas-côté.
L'un d'eux fonça vers la voiture de la renarde à neuf queues.
Elle braqua pour l'éviter, puis claqua les freins alors que leur chemin se trouvait bloqué par des transports renversés.
Les monstres déferlèrent des véhicules accidentés, se répandant dans la rue pour commencer leur assaut sur la ville.
Le Monstre-Ours fixa son regard sur la voiture immobile et la femme au volant.
D'un rugissement tonitruant, il chargea vers ce qu'il considérait comme un repas facile.
Un essaim de drones plongea pour l'intercepter, mais une massive queue de renard fouetta par la fenêtre de la voiture en premier.
CRASH !
Le Monstre-Ours de la taille d'un camion s'écrasa dans le bitume.
La queue se leva et retomba à répétition, pilonnant la créature jusqu'à ce que l'asphalte se fissure sous son corps.
Quand la queue se retira enfin, il ne restait qu'un petit ourson dans le cratère.
La queue de renard s'enroula autour de l'ourson et le traîna vers la voiture.
« De quels ordres obéis-tu ? » exigea la renarde à neuf queues.
La créature malmenée haleta : « L-L'ordre de Seigneur Shōki… »
« Shōki ? »
Les yeux de la renarde se rétrécirent. Qingxue ne montra aucune surprise — Asaka Akihime les avait déjà prévenues de la résurgence du démon.
« Ses instructions ? »
« Infiltration… se déguiser en monstres de la Forteresse de Fer… entrer dans la Ville Mécanique… attaquer les humains au signal… »
« Combien ? »
« Mille… peut-être plus… »
La queue de la renarde à neuf queues claqua vers le bas, écrasant l'ourson. Alors que la créature s'immobilisait, le téléphone de Qingxue se mit à sonner.