Kamikawa Takumi aplatit l'aigle géant d'un coup de sa gourde à saké, haïssant qu'on le toise.
« Tu me connais ? »
« Naturellement. La réputation du Pinceau de Dieu a atteint la Forteresse de Fer bien avant aujourd'hui. »
La Forteresse de Fer détenait des avantages uniques pour la collecte de renseignements.
Les monstres pouvaient s'infiltrer dans la société humaine sous de fausses identités, tandis que les humains ne pouvaient pas se fondre dans les groupes de monstres.
Cela donnait à la Forteresse de Fer une connaissance approfondie de la Zone 11, notamment sur les individus surpuissants de rang As.
La fiche de Kamikawa existait depuis l'époque du précédent Seigneur Fantôme.
Shōki sortit deux coupes à vin de sa manche, les remplit depuis sa gourde, et en propulsa une vers Kamikawa.
Kamikawa l'attrapa sans effort. Le liquide à l'intérieur resta clair, ne s'étant pas répandu malgré le long trajet.
« Bois un coup. Du vin vieux qu'on ne trouve nulle part ailleurs. »
Shōki vida son verre le premier. Quand Kamikawa ne bougea pas, il ricana : « Pourquoi hésiter ? À notre niveau, la victoire dépend de la vraie puissance. Les petits trucs ne marchent plus. »
« C'est vrai. »
Kamikawa esquissa un sourire. « Mais même les bambins savent qu'on ne boit pas n'importe quoi. Tu me prends pour un con ? »
Il lança le verre dans la mer en contrebas.
Shōki avait des antécédents — il avait empoisonné le groupe de Fang Cheng avec du vin maudit à la Forteresse de Fer auparavant.
Ce monstre sans vergogne parlait maintenant comme s'il n'avait rien fait de mal.
Shōki soupira. « Tu me juges mal, Kamikawa-san. »
« Assez bavardé. » Kamikawa coupa court. « Quel est ton but ? »
Chaque seconde perdue laissait le monstre foreur approcher de la Ville Mécanique. Pas de temps pour des jeux.
Shōki remplit son verre, le huma d'abord. « Si les gamins évitent les boissons mystères, tu sais que les réponses ne viendront pas en posant des questions. »
« Alors battons-nous. Arrête de tergiverser comme un lâche. »
Le stylo de Kamikawa fusa dans les airs, croquant la gourde flottante et le jeune homme à cornes qui la chevauchait.
Le dessinateur de dōjin saisit l'apparence de son ennemi instantanément.
Shōki but calmement. « Kamikawa-san… Mon commentaire d'avant ne visait pas ton avis. Ce vin n'avait pas besoin d'être bu pour t'empoisonner. »
Le verre tendu portait une malédiction — le simple contact laissait celle-ci envahir le corps.
À peine les mots moururent-ils que la main de Kamikawa Takumi, celle qui avait touché le verre, commença à pourrir, se propageant rapidement vers son poignet.
« Vraiment une capacité impossible à contrer », commenta-t-il.
Kamikawa Takumi jeta un coup d'œil vers le bas et trancha son bras d'un coup de stylo.
Le membre entier se détacha de l'épaule, chutant vers le bas.
Aucun sang ne jaillit de la section — la plaie ne révéla que des filaments noirs se tortillant.
Ces fils surgirent, s'enroulant et se tordant jusqu'à former un bras complètement neuf.
Kamikawa flexa son poing frais. « Potable. »
Le sourire de Shōki disparut. « Tu n'es qu'un double, pas ton vrai corps ? »
Il avait prévu d'éliminer ou d'estropier Kamikawa ici, mais ce type avait envoyé un double à sa place — le mettre en pièces ne servirait à rien.
« Croire que les questions font sortir la vérité ? Comme tu es naïf. »
Kamikawa lui renvoya ses propres mots. « À mon tour maintenant. »
Le croquis de Shōki touchait à sa fin. Kamikawa ajouta les dernières touches avant de tracer de gros traits à travers le papier.
Des entailles parallèles apparurent instantanément sur le Shōki lointain, le tranchant lui et sa gourde à saké en morceaux.
Les fragments de cadavre plongèrent de les airs dans la mer en contrebas.
Kamikawa resta sur ses gardes — Shōki ne pouvait pas mourir aussi facilement.
Comme prévu, des applaudissements moqueurs résonnèrent bientôt.
Se retournant, Kamikawa vit le Shōki indemne réapparaître derrière lui, gourde à saké intacte.
Applaudissant lentement, Shōki loua : « Vraiment une capacité impossible à contrer. »
Il armait la remarque précédente de Kamikawa — bien qu'inefficace contre lui-même.
« Ta malédiction brisée n'est pas terrible non plus. »
Kamikawa offrit le compliment creux tout en levant son stylo.
Shōki produisit un stylo identique de sa manche. « Cette capacité m'appartient maintenant. »
« Comme c'est effronté », rétorqua Kamikawa, sans surprise.
Fang Cheng avait prévenu comme Shōki excellait à copier les pouvoirs ennemis, les surpassant souvent.
« Les contrefaçons ne peuvent pas éternellement surpasser les originaux. Il doit y avoir des limites. »
« Les limites existent », concéda Shōki, souriant. « C'est pourquoi je compense par la quantité. »
Avant qu'il n'ait fini de parler, d'innombrables répliques de Shōki se matérialisèrent depuis l'obscurité, encerclant Kamikawa.
Chaque double maniait une puissance égale, un stylo serré dans chaque main.
Kamikawa scruta la horde et ricana avec dédain.
« C'est tout ? Essaie de me tuer si tu l'oses ! »
……
À l'intérieur de la Ville Mécanique, dans un sous-sol caché.
Kamikawa Takumi se redressa brusquement dans son lit, exhalant profondément.
Son double avait été tué.
Pour être précis, il s'était fait battre à mort par un groupe.
Dix Shōki, chacun égalant la puissance de son double — se faire tuer dans ces conditions était parfaitement normal.
Seul quelqu'un d'aussi scandaleux que Fang Cheng pouvait retourner la situation et survivre.
Perdre un double était regrettable, mais pas grave.
Kamikawa Takumi roula hors du lit et arracha la porte du sous-sol, révélant un vaste espace bourré de silhouettes ombreuses dans l'obscurité.
Quand les lumières clignotèrent, chaque figure illuminée portait le même visage.
Tous étaient des doubles de Kamikawa Takumi — environ cent cinquante copies.
Après avoir affronté Isis, il avait réalisé que ses compétences de survie faisaient défaut — des ennemis dangereux pouvaient l'éliminer trop facilement.
Étudier les combats de Fang Cheng avait révélé une idée clé :
L'endurance de Fang Cheng venait de sa manipulation de la force vitale.
Avec assez de vies à brûler, même les ennemis les plus forts ne pouvaient pas t'achever.
Kamikawa Takumi adapta cette approche, créant de multiples copies de secours de lui-même.
Il n'avait pas chômé ces dernières semaines — ce n'était pas seulement dessiner des mangas.
La capacité avait des défauts : chaque double actif ne conservait que 80 % de puissance, tombant à 40 % avec deux.
Plus de copies signifiaient des versions plus faibles, donc il ne pouvait en utiliser qu'une à la fois.
Passant à un double frais, Kamikawa Takumi se hâta de quitter sa planque secrète.
Dans le Bâtiment du Gouvernement, Kanzaki Rin et Asaka Akihime arpentaient la pièce avec anxiété.
Kamikawa Takumi était entré dans la fissure en expansion il y a plus d'une heure — le drone de Sato Mai avait vu sa disparition.
Aucun contact par son téléphone. La fissure ne cessait de grandir.
Bien qu'elles doutent qu'il soit tombé, clairement quelque chose le retenait.
Alors que l'horloge approchait les quatre-vingt-dix minutes, Asaka Akihime proposa : « Devrions-nous demander à Ye Yuqing d'enquêter ? »
« Non, n'envoyons pas des gens comme du bois au feu. »
Kanzaki Rin consulta sa montre. « S'il n'est pas revenu dans trente minutes, nous… »
« Épargne-moi le compte à rebours. Je suis là. »
La voix de Kamikawa Takumi annonça son arrivée alors qu'il enjambait la fenêtre.
Kanzaki Rin souffla de soulagement et demanda : « Quand es-tu rentré ? »
Le drone de Sato Mai avait maintenu la surveillance hors de la fissure mais n'avait pas vu Kamikawa Takumi en sortir.
« C'était un piège à l'intérieur. Grand frère a failli ne pas revenir. »
Kamikawa Takumi ne plaisanta pas avec sa sœur cette fois, lui racontant son épreuve à la place.
« Shōki ?! »
Le cœur de Kanzaki Rin s'affaissa en l'entendant. Non seulement le monstre légendaire était apparu, mais la fissure elle-même avait été creusée par des monstres.
« Que savons-nous de ce monstre foreur ? »
« Rien. »
Kamikawa Takumi étala les mains. « Shōki a bloqué mon approche, mais leur cible est clairement la Ville Mécanique. La fissure est déjà inondée d'eau de mer. »
Si la fissure atteignait la Ville Mécanique pendant que l'eau de mer saturait les couches de sol, la ville entière s'effondrerait.
Kanzaki Rin activa immédiatement sa tablette, fouillant dans la base de données des monstres.
Elle avait précédemment ordonné à Sato Mai de pirater les bases de données internationales, compilant et classant des fiches 몬스터 détaillées.
En entrant les traits physiques et capacités, elle filtrait les entrées correspondantes.
Après avoir entré « taille massive » et « forage », des dizaines de monstres peuplèrent les résultats.
En parcourant la liste, Kanzaki Rin se concentra instantanément sur la Montagne Fantôme de Corée du Sud.
Fang Cheng avait rencontré le Fantôme Flamme d'Amour — un subordonné que la Montagne Fantôme avait envoyé en Zone 11 — lors de son voyage vers la Forteresse de Fer avec Qingxue six mois plus tôt.
Cette reconnaissance précoce prouvait que la Montagne Fantôme concourait pour le titre de Seigneur de Tous les Monstres.
La proximité de la Corée du Sud avec Hokkaido permettait une traversée maritime aisée.
Les archives montraient que la Montagne Fantôme se déguisait généralement en montagne, capable de se déplacer dans les environnements souterrains et abyssaux — correspondant à la fois à la taille et au forage.
Kanzaki Rin afficha les données. « Ce doit être notre cible. Inattendu qu'elle soit alliée à Shōki. »
Kamikawa Takumi et Asaka Akihime partagèrent son malaise.
La Montagne Fantôme était classée comme le monstre le plus fort de Corée du Sud. Pas encore de niveau catastrophe, elle dépassait de loin les capacités de rang As.
De même, un Shōki à pleine puissance surpasserait les menaces de rang As.
L'écart entre le rang As et le niveau stratégique (catastrophe) avait besoin d'une définition plus claire pour les monstres légendaires comme ceux-là.
Mais les systèmes de classification restaient flous, laissant Shōki dans une position ambiguë.
De tels monstres de haut niveau n'avaient pas de faiblesses évidentes, exigeant une force de combat pure pour s'y opposer.
Kanzaki Rin consulta Kamikawa Takumi en premier. « Frère, des idées ? »
Bien qu'il manquât de vision stratégique, il offrait un aperçu tactique. « Il nous faudrait cinq As minimum pour contenir Shōki et la Montagne Fantôme simultanément. »
« Pour les vaincre ? »
« Rappelle ton petit ami. »
Kanzaki Rin trancha net. « Akihime, fais venir Ye Yuqing pour qu'elle nous rejoigne hors de la ville. Tu géreras mes affaires ici. »
Asaka Akihime acquiesça à contrecœur. « Je crains l'instabilité à l'intérieur de la ville. »
Tant de monstres étaient apparus soudainement en ville ; peut-être les ennemis utilisaient-ils une tactique de diversion.
« Je sais que c'est un piège flagrant, mais nous ne pouvons pas abandonner la périphérie. Ils nous forcent à affronter la Montagne Fantôme à l'extérieur. »
Kanzaki Rin reconnaissait la fissure flagrante comme une provocation délibérée pour les attirer.
La laisser sans surveillance détruirait la Ville Mécanique avec ses usines et ses terres cultivées.
« Dis au groupe de Masumi de revenir pour le contrôle des foules. Exécutez immédiatement tout fauteur de troubles. »
Kanzaki Rin se leva en ajoutant : « Fais amener Mirai par Qingxue à l'abri souterrain. Et… »
Elle marqua une brève pause. « Surveille le renard à neuf queues. »
Le lien d'Uka Mirai avec le laissez-passer était connu, et Fang Cheng avait prévenu que Shōki le recherchait.
L'apparition soudaine de Shōki visait probablement Uka Mirai.
Bien qu'elle eût remarqué le comportement bizarre du renard à neuf queues récemment, Kanzaki Rin manquait de temps pour enquêter et se contenta d'alerter Qingxue.
Asaka Akihime nota les ordres avant d'appeler Ye Yuqing.
Kanzaki Rin sortit avec Kamikawa Takumi tout en composant le numéro de ce bâtard qui s'amusait encore à la Forteresse de Fer.
Il avait promis des jours mais était resté plus d'un demi-mois.
L'appel connecta instantanément, mais d'étranges bruits parvinrent.
Le visage de Kanzaki Rin s'assombrit. « Tu fous quoi ? »
« Je fais du sport. »
« Toi ! »
Avalant sa colère, elle lui résuma la situation et exigea son retour rapide avant de claquer son téléphone.
Kamikawa Takumi fit semblant de ne pas remarquer — sa sœur ne quitterait ce pervers pour rien au monde.
Ye Yuqing arriva quelques instants plus tard, des flammes noires traçant son trajet à travers le ciel.
Son combat du crime quotidien en avait fait la super-héroïne résidente de la Ville Mécanique.
Elle adorait ce rôle héroïque, visible chaque jour alors qu'elle patrouillait dans les airs.
« Maîtresse ! »
Ye Yuqing stationna devant eux, grimaçante. « Quoi de neuf ? »
« Explications plus tard. »
Kanzaki Rin repoussa ses mains en arrière, les flammes la propulsant loin.
Ye Yuqing poursuivit la traînée rouge. « Attends ! »
« Donne-moi au moins un lift ! »
Laissé sur place, Kamikawa Takumi dessina un aigle géant sur le mur avec son stylo et se lança à sa poursuite.