Fang Cheng et Oni Yuki nageaient dans le Lac Céleste comme deux poissons qui se poursuivent.
Leurs mouvements joueurs les amenaient parfois à se frôler par mégarde, mais Oni Yuki n'en avait cure, et Fang Cheng ne voyait pas de raison de s'attarder dessus.
Après plusieurs tours insouciants autour du lac, Fang Cheng remonta à la surface.
Il dérivait désormais en son centre, la rive lointaine réduite à de fines lignes noires.
La pleine lune pendait dans les airs, changeant l'eau en un vaste miroir d'argent.
Une si rare beauté détendit complètement Fang Cheng, qui se laissa porter par la brise en écoutant les doux clapotis.
Bientôt, Oni Yuki fit surface à ses côtés, leurs épaules se touchant tandis qu'elles regardaient la lune.
Après un long silence, Fang Cheng parla : « Ces derniers temps, en me promenant à Ibuiki City, j'ai entendu des monstres murmurer que tu es froide. »
Il faisait allusion à sa purge récente qui avait déstabilisé la Forteresse de Fer et terni son image.
Oni Yuki avait toujours été adorée par les citoyens et les officiels, tant à la Forteresse de Fer que dans tout Ibuiki City.
Mais sa répression soudaine avait laissé bien des monstres sonnés.
Certains la traitaient désormais en secret de « tyran sanguinaire », la comparant à Shōki.
Le regard d'Oni Yuki s'assombrit légèrement. « Tu penses que j'ai tort ? »
Même Uka Kaori et Tsukikage Hoshi l'avaient exhortée à adoucir sa méthode.
« Tort ? Non. Tu fais ce qui est nécessaire, » répondit Fang Cheng. « Éliminer les éléments instables avant la Compétition du Seigneur de Tous les Monstres ? C'est intelligent. »
Oni Yuki tourna la tête vers lui d'un mouvement brusque, éclaboussant de l'eau. « Tu le savais ? »
« Ce n'était pas évident ? »
Elle le fixa, hébétée. La plupart des monstres croyaient que sa purge était une prise de pouvoir.
En vérité, elle visait à nettoyer la place des taupes et des dissidents avant la compétition, pour unir la Forteresse de Fer sous une seule voix et survivre à la tempête qui venait.
Étudiant le visage de Fang Cheng, Oni Yuki sourit soudain. « Je ne crains ni les réputations ruinées ni les rumeurs. Ton soutien suffit. »
Fang Cheng soupira. « Je ne peux pas rester ici éternellement. »
« Je sais. C'est pourquoi je dois en finir tant que tu es encore là. »
Marquant une pause, elle ajouta doucement : « Sœur Kaori dit que la Compétition du Seigneur de Tous les Monstres va embraser tout Hokkaido. »
La Forteresse de Fer et la Ville Mécanique feraient face au danger simultanément.
Avec une telle distance entre elles, elle craignait que Fang Cheng ne doive choisir l'une au détriment de l'autre.
Cette incertitude l'avait poussée à le faire venir de la Ville Mécanique.
Entendant son angoisse, Fang Cheng la rassura : « J'ai promis de protéger la Forteresse de Fer et la Ville Mécanique. Ça n'a pas changé. »
Ses mots calmes ne portaient pas de grands serments, seulement une résolution ferme.
L'inquiétude d'Oni Yuki disparut tandis qu'elle souriait : « Je te fais confiance. »
Elle s'immergea soudain et nagea vivement derrière Fang Cheng, plaquant son corps contre son dos.
L'arrière de la tête de Fang Cheng s'enfonça dans une moelleuse douceur, ses oreilles se retrouvant même comprimées.
« Qu'est-ce que tu fais ? »
« Ne bouge pas. Tu as beaucoup travaillé — laisse-moi te faire une récompense. »
Ses mains glissèrent sur le torse de Fang Cheng, exerçant une pression ferme mais douce en descendant.
« Ce genre de… récompense d'adulte ? »
Fang Cheng protesta : « Tu me prends pour un pervers obsédé ? »
Oni Yuki parut sincèrement perplexe : « Tu ne l'es pas ? »
« Je suis un gentleman respectable ! » déclara Fang Cheng avec un sérieux simulé.
« Je m'arrête, alors ? »
« Plus fort, s'il te plaît. »
« …… »
Oni Yuki le retourna brutalement et captura ses lèvres dans un baiser passionné.
Ils coulèrent sous la surface du lac, enlacés.
……
Fang Cheng regagna sa chambre près de l'aube après avoir quitté le Lac Céleste.
Vers midi, Oni Yuki se présenta à son lieu de repos avec les Sœurs Renard, congédiant tous les serviteurs.
Remarquant leur silence gêné pendant qu'il avalait son petit-déjeuner tardif, Fang Cheng demanda : « Quoi de neuf ? »
« Voici ce qui s'est passé… »
Oni Yuki commença prudemment.
Pendant qu'elles se détendaient au Lac Céleste, les Sœurs Renard avaient aussi profité d'un rare temps libre.
Les sœurs étaient allées tremper dans les sources chaudes — ce qui, prévisiblement, avait dégénéré en chamaillerie.
Sans surprise, la patronne Uka Kaori avait manqué de respect à Tsukikage Hoshi.
Avec ni Fang Cheng ni Oni Yuki pour jouer les médiatrices, leur querelle avait dégénéré en combat à part entière.
Choquant, Uka Kaori avait terrassé sa sœur sans peine, la ficelant dans la source chaude jusqu'à ce que des servantes la découvrent ce matin-là.
« Bien fait pour sa grande gueule, non ? »
Fang Cheng promena son regard entre les trois. « Pourquoi me racontez-vous ça ? »
Tsukikage Hoshi — encore mortifiée — lui lança un regard accusateur comme s'il était partiellement responsable.
Oni Yuki précisa : « Il y a trois mois, Sœur Kaori et Hoshi étaient à égalité, toutes deux au sommet de leur potentiel. »
Après trois mois à la Ville Mécanique, Uka Kaori était revenue capable de battre sans effort sa sœur autrefois son égale.
Apprenant la situation, Oni Yuki avait immédiatement pensé au Médicament Divin. Quand Uka Mirai s'était transformée en œuf, Uka Kaori avait appelé pour s'enquérir et mentionné les injections de sérum d'amélioration. Mais l'attention d'Oni Yuki avait été entièrement absorbée par la transformation d'Uka Mirai, l'amenant à oublier vite le Médicament Divin. Ce ne fut qu'en assistant au massacre de sa sœur par Uka Kaori qu'Oni Yuki se souvint soudain de l'existence du médicament — d'où sa visite pressante.
Fang Cheng écouta avant de demander : « Tu veux que je fournisse la Forteresse de Fer en Médicament Divin ? »
« Oui, nous en avons désespérément besoin, » acquiesça Oni Yuki. La puissance martiale de la Forteresse de Fer avait atteint son point le plus bas de l'histoire, dangereusement vulnérable avec Shōki qui rôdait en menace extérieure. Si la protection de Fang Cheng assurait la sécurité pour l'instant, Oni Yuki ne pouvait pas compter sur lui indéfiniment. Renforcer la forteresse était son devoir de Seigneur Fantôme.
Cependant, vu la puissance et la rareté du médicament, Fang Cheng accepterait-il de le partager ? Au lieu de répondre directement, Fang Cheng expliqua : « La production de masse reste non résolue. Nous reconstruisons l'institut de recherche sans date de fin… »
Le cœur d'Oni Yuki s'affaissa de déception, bien qu'elle s'y attendît. S'il était producible, la Ville Mécanique aurait naturellement la priorité. Fang Cheng voulait-il vraiment renforcer la forteresse, ou préférait-il la garder dépendante ?
Tandis que les pensées d'Oni Yuki s'emballaient, Fang Cheng énuméra divers obstacles avant de pivoter : « Si nous atteignons la production de masse, j'allouerai des proportions aux deux villes au prix de revient. »
Stupéfaite un instant, une joie débordante brisa la retenue d'Oni Yuki. « Ah Cheng ! » Elle le plaqua au sol, l'embrassant passionnément malgré leur public.
Bien qu'elles se soient déjà embrassées en privé, Oni Yuki avait toujours maintenu une bienséance publique, limitant les contacts aux étreintes. Cette exhibition inconsidérée trahissait leur intimité cachée.
Tsukikage Hoshi claqua son petit éventail, les yeux écarquillés au-dessus du bord. Uka Kaori refléta sa stupeur, mais son cœur qui s'affaissait souffrait différemment. Seigneur Yuki serait-elle impliquée avec… ?
Tandis qu'Oni Yuki se perdait, Fang Cheng restait conscient des observatrices. Ses mains qui poussaurent se retrouvèrent coincées tandis que ses jambes s'enroulaient aux siennes — prolongeant sans honte l'étreinte jusqu'à ce qu'Uka Kaori et Tsukikage Hoshi se retirent dehors.
Se penchant près, Tsukikage Hoshi murmura avec une joie mauvaise : « Quelle lourde responsabilité~ »
Uka Kaori la dévisagea. « La leçon d'hier soir ne t'a pas suffi ? »
« Tu n'es que dopée. Rien d'impressionnant. »
« Suffisant pour te battre quand même. »
Évaluant leur écart de puissance, Tsukikage Hoshi avala ses moqueries. Uka Kaori maintint une contenance impassible malgré les baisers étouffés derrière la porte, le cœur serré comme si elle voyait son bien-aimé manqué de respect par une supérieure — tout en devant monter la garde sur leur adultère. Du moins Fang Cheng cessa vite de résister, rendant la chose moins humiliante.
……
Pendant que Fang Cheng vivait des moments doux-amers à la Forteresse de Fer, la Ville Mécanique faisait face à des ennuis grandissants. Dans le Bâtiment du Gouvernement, Asaka Akihime remit un rapport à Kanzaki Rin. Leur guerre froide avait fait une pause après le départ de Fang Cheng, Kanzaki Rin recrutant l'oisive Asaka Akihime comme secrétaire — gérant les dossiers le jour et des séances d'entraînement la nuit, leurs « devoirs de secrétaire » se terminant en combats de poing sur le terrain d'entraînement depuis leur dernier match non résolu.
L'expression de Kanzaki Rin s'assombrit en lisant le rapport : près de cinquante attaques de monstres aux abords de la Ville Mécanique en une demi-lune, causant plus de trois cents victimes et perturbant la foire commerciale. Les survivants identifièrent les agresseurs comme des Monstres Traditionnels de la Zone 11 — malgré les ordres stricts de la Forteresse de Fer interdisant les attaques. Le schéma indiquait clairement un ciblage délibéré.