Cette fois-ci, quand Fang Cheng arriva à la Forteresse de Fer, ni Oni Yuki ni Tsukikage Hoshi ne sortirent pour l'accueillir.
Ce n'était pas par manque de respect — Fang Cheng était simplement arrivé trop vite.
En moins de trente minutes, il avait traversé Hokkaido de la Ville Mécanique à la Forteresse de Fer.
Les soldats du clan démon en service en bas ne détectèrent même pas son aéronef entrant dans l'espace aérien de la ville d'Ibuiki, tant son altitude était élevée.
Lors de sa dernière visite, il avait chevauché un aigle géant à plus basse altitude. Les monstres n'avaient pas anticipé que sa monture évoluerait si rapidement, passant de bête de somme à avion supersonique.
Ils ne remarquèrent son arrivée que lorsqu'il atterrit directement à l'intérieur de la Forteresse de Fer.
Oni Yuki se hâta de sortir avec Tsukikage Hoshi pour l'accueillir.
« Ça fait longtemps, Ah Cheng ! »
Oni Yuki s'avança avec un large sourire et serra Fang Cheng dans une étreinte ferme.
Qu'elle l'ait fait exprès ou non, elle plaqua son visage contre sa poitrine.
Bien que confortable, cette exhibition publique mit Fang Cheng mal à l'aise. Se dégageant à contrecœur, il ajusta sa posture pour s'aligner sur la taille d'Oni Yuki.
À présent, ils pouvaient partager une étreinte convenable.
« Bienvenue ! »
Oni Yuki maintint l'étreinte pendant dix bonnes secondes avant de le relâcher. Elle se tourna vers Uka Kaori, qui se tenait à côté, et demanda : « Sœur Kaori, Mirai va vraiment bien ? »
Elle n'avait pas prévu qu'Uka Kaori laisse Uka Mirai derrière elle et revienne à la Forteresse de Fer.
Uka Kaori s'inclina légèrement. « Mirai est en sécurité à la Ville Mécanique. Je me suis assez reposée — il est temps de reprendre mon travail. »
Oni Yuki sourit avec approbation. Avec la Compétition du Seigneur de Tous les Monstres qui approchait, le retour d'Uka Kaori démontrait qu'elle plaçait les intérêts de la Forteresse de Fer au-dessus de tout — un trait que tout dirigeant apprécierait.
Fang Cheng jeta un œil à Tsukikage Hoshi derrière Oni Yuki et grinça, les bras écartés. « Patronne, ça fait un bail. Pas d'étreinte de retrouvailles ? »
Tsukikage Hoshi ne s'approcha pas. À la place, elle claqua son petit éventail, les yeux passant de Fang Cheng à Uka Kaori.
« Devrais-je t'appeler Fang Cheng maintenant… » taquina-t-elle, « …ou beau-frère ? »
« Heu… »
« Assez de bêtises ! » coupa Uka Kaori sèchement.
Cachant la moitié de son visage derrière l'éventail, les yeux en croissant de Tsukikage Hoshi brillaient. « Mon Dieu, quel démenti rapide. Aurais-je accidentellement dit la vérité ? »
Oni Yuki étudia à présent Fang Cheng et Uka Kaori avec curiosité.
Uka Kaori était restée trois mois à la Ville Mécanique, tandis que Fang Cheng n'avait passé que deux mois en Amérique du Nord — leur dernier mois ensemble. Les spéculations sur leur relation étaient inévitables.
Oni Yuki trouva ce développement favorable. Après la victoire de Fang Cheng sur Isis, s'assurer son allégeance était devenu la priorité absolue de la Forteresse de Fer — surtout avec la Compétition du Seigneur de Tous les Monstres qui se profilait.
Uka Kaori n'offrit aucune défense, s'adressant plutôt froidement à sa sœur : « Uka Hoshina. Tu cherches une nouvelle leçon ? »
Sans la présence d'Oni Yuki, elle serait passée à l'acte pour donner une leçon à sa sœur agaçante.
Tsukikage Hoshi ne broncha pas, sur le point de provoquer davantage sa grande sœur quand Fang Cheng intervint : « Patronne, arrête de l'exciter. »
Après avoir enduré les guerres froides quotidiennes entre Kanzaki Rin et Asaka Akihime à la Ville Mécanique, il n'avait pas besoin d'une querelle de sœurs supplémentaire à la Forteresse de Fer.
Tsukikage Hoshi cligna des yeux, surprise — Fang Cheng n'avait jamais interféré avec ses taquineries fraternelles auparavant.
« Tu viserais vraiment à devenir mon beau-frère ? » questionna-t-elle.
Fang Cheng répondit gravement : « Que je devienne ton beau-frère ou non, tu n'as pas à utiliser ce titre s'il te déplaît. »
Cette reconnaissance vague de quelque chose entre lui et Uka Kaori fit brûler cette dernière sous le regard complice d'Oni Yuki, lui donnant envie de s'évaporer à travers les planchers.
Elle venait pourtant de réfuter sa sœur avec fermeté, quelques instants plus tôt.
Étirant sa réplique, Tsukikage Hoshi ronronna : « Alors comment cette humble servante doit-elle t'appeler ? »
« Appelle-moi Papa », grina Fang Cheng.
Tsukikage Hoshi : « …… »
Oni Yuki renifla face à l'absence de réplique de sa subordonnée avant de presser Fang Cheng : « Entrez — pas la peine de traîner dehors. »
Bien que les banquets de bienvenue fussent coutumiers, l'arrivée brutale de Fang Cheng ne laissait aucun temps pour les préparatifs.
Mais il n'avait pas fait tout ce chemin pour la bouffe. « D'abord la scène de crime », dit-il à Oni Yuki, impatiente de renouer.
La tombe du Seigneur Fantôme se trouvait au bord du Lac Céleste, au sommet de la Falaise-des-Nuages, zone réservée aux monstres de sang royal.
Pourtant, les règles importaient peu à Oni Yuki. Les ayant invités, elle permit la présence des Sœurs Renard — après tout, elles avaient déjà enfreint le protocole en amenant l'étranger Fang Cheng contre Oni Rasha. Une règle brisée en appelle d'innombrables autres.
Le quatuor gravit les longues marches menant à l'étendue cristalline du Lac Céleste, où ciel et eau fusionnaient à l'horizon.
La rive marquée par la bataille ne montrait plus de cicatrices, la végétation ayant repoussé luxuriante.
Les Sœurs Renard s'émerveillèrent du panorama lors de leur première visite, tandis que Fang Cheng imaginait nager ici avec les filles. De préférence nus.
« Personne n'a jamais nagé dans le Lac Céleste », murmura Oni Yuki de manière inattendue, puis ajouta : « Bien que ce ne soit pas interdit. Intéressé ? »
« Mon intérêt est profond », confirma Fang Cheng.
Des sourires partagés s'ensuivirent.
Après l'appréciation du paysage, Oni Yuki les guida vers une zone boisée de la rive révélant la tombe du Seigneur Fantôme — un simple marqueur de pierre qu'elle avait sculptée, adossé à une butte de terre.
La butte fendue par le séisme béait comme des vagues figées, exposant le cercueil violé en contrebas.
Le corps avait disparu.
Oni Yuki expliqua à Fang Cheng : « Je viens au Lac Céleste de temps en temps pour me promener près de la tombe de mon Père. Je n'ai remarqué qu'il y avait quelque chose d'anormal avec la tombe qu'hier, mais je ne sais pas exactement quand c'est arrivé. »
Elle avait minutieusement vérifié les environs et ne trouvé aucune trace de pas.
La butte de la tombe ne montrait aucun signe d'avoir été déterrée — on aurait dit qu'elle s'était fissurée naturellement, bien que le cercueil à l'intérieur ait été détruit.
Ce n'était pas l'œuvre d'une personne ordinaire. D'ailleurs, aucun humain normal ne s'introduirait dans la zone centrale de la Forteresse de Fer pour piller une tombe.
Après avoir écouté Oni Yuki, Fang Cheng réfléchit un instant. « Et si ton Père s'était déterré lui-même ? »
Uka Kaori et Tsukikage Hoshi affichèrent toutes deux des traits noirs sur le visage mais restèrent silencieuses.
Si le Seigneur Fantôme était vraiment ressuscité, qu'adviendrait-il du trône de la Forteresse de Fer ?
Oni Yuki répondit calmement : « Je ne nierai pas cette possibilité, mais regarde — le cercueil a été brisé de l'extérieur vers l'intérieur. Cela prouve que quelqu'un l'a défoncé depuis l'extérieur. »
Fang Cheng acquiesça. « Donc quelqu'un a volé le cadavre. Manger le corps de ton Père conférerait… des bienfaits santé particuliers ? »
Oni Yuki : « … »
Sœurs Renard : « … »
Fang Cheng reconsidéra et demanda : « Vous n'avez pas enterré de trésors précieux avec lui, au moins ? »
« Je comptais le faire, mais seulement lors de sa réinhumation officielle. »
Oni Yuki soupira. « Même les pilleurs de tombes ne voleraient pas juste un cadavre. Peu de gens connaissent la mort du Seigneur Fantôme. La plupart des monstres d'ici ne font que le soupçonner. »
« En plus, seul moi connaissais le lieu de l'enterrement. À moins que je ne sois venue piller la tombe de mon propre Père en somnambule. »
Fang Cheng haussa les épaules. « Je ne suis pas le gamin de l'école primaire de la Faucheuse. Pas ma spécialité. Ça pourrait être Shōki ? »
« C'est mon principal suspect », acquiesça Oni Yuki. « Le Lac Céleste est réservé à la lignée royale, mais Shōki pouvait y entrer en utilisant l'identité de Ghost Takizawa. »
« S'il a volé le cadavre, c'est de mauvaises nouvelles. J'ai renforcé la sécurité, mais personne à Ibuiki City ne peut l'arrêter… »
Fang Cheng saisit son sous-entendu. « Je suppose que je reste plus longtemps ? »
Oni Yuki sourit. « C'est chez toi. Reste aussi longtemps que nécessaire. »
Elle ne l'avait pas rappelé pour résoudre l'affaire, mais pour intimider les ennemis. Avec la puissance martiale de la Forteresse de Fer encore faible, ils avaient besoin de sa force.
Après avoir observé la personnalité de Fang Cheng — indifférent au pouvoir mais loyal envers ses amis — elle lui faisait entièrement confiance.
Abandonnant le mystère, Fang Cheng suggéra : « Rassemble tous les gardes et les servantes de la Forteresse de Fer. »
Oni Yuki comprit. « Tu penses qu'il y a une taupe ? »
« Ça vaut le coup de vérifier », dit Fang Cheng. Bientôt, plus de mille gardes et près d'une centaine de servantes s'assemblèrent, menés par Jing Jiujiang Yi.
Jadis simple garde d'Oni Yuki, Jing Jiujiang Yi avait gravi les échelons pour devenir commandante après son couronnement. « Seigneur Fang ! Ça fait longtemps ! »
Après de brèves salutations, Fang Cheng fit aligner tout le monde. Utilisant sa capacité Lecture de Pensées niveau 3, il scanna chaque tête en quelques secondes.
Oni Yuki et les Sœurs Renard observèrent en silence. Ces gardes avaient des antécédents propres et des années de service…
« Intéressant. » Fang Cheng fixa un garde démon qui tremblait. « Vos souvenirs montrent un visage familier. »
Oni Yuki : « … »