Bien des choses s'étaient produites la nuit précédente.
Kanzaki Rin et Asaka Akihime s'étaient affrontées pendant l'entraînement, sans que personne ne sache qui avait gagné.
Li Yu était restée sur le toit toute la nuit, à jouer tout en profitant de la brise fraîche, puis avait disparu au matin.
Le renard à neuf queues avait rencontré sa forme originelle et accepté la mission de protéger l'œuf.
Pendant ce temps, Tamamo-no-Mae s'était précipitée à la Forteresse de Fer et avait déterré la tombe du Seigneur Fantôme.
Shōki avait conclu un accord avec Montagne Fantôme et avait commencé à se diriger vers Hokkaido.
Fang Cheng n'était au courant de rien de tout cela — il avait passé des heures dans la salle de bains la nuit précédente.
Qingxue avait fini par retrouver Nangong Saye, car l'invisibilité ne pouvait masquer ni sa chaleur corporelle ni ses battements de cœur. En tant que chatte, les sens de Qingxue étaient affûtés.
Mais Qingxue avait fait semblant de ne rien remarquer. Une fois que Nangong Saye avait réalisé qu'elle était démasquée, elle avait cessé de se retenir.
Tout avait alors dégénéré.
Elles n'étaient pas allées jusqu'au bout, mais les choses avaient suffisamment tourné à l'explicite pour risquer la censure.
Nangong Saye avait pris les commandes tandis que Qingxue s'était surtout contentée de fanfaronner sans vraiment participer, se limitant à quelques gestes mineurs.
La guerre froide entre Kanzaki Rin et Asaka Akihime avait divisé leur petit groupe en deux camps.
Celui de Kanzaki comptait Takeda Masumi et Nangong Saye.
Les partisans d'Asaka étaient Ye Yuqing et Sato Mai.
Mais Fang Cheng soupçonnait ces « soutiens » d'attiser secrètement le conflit pour exploiter le chaos. La visite furtive de Nangong Saye la nuit précédente le prouvait.
Kanzaki et Asaka ne voyaient-elles pas clair ?
Bien sûr que si. Mais chacune considérait l'autre comme sa rivale principale, prête à recruter n'importe quel allié pour l'emporter la première.
Cette impasse ne prendrait jamais fin. Tant que Fang Cheng continuerait à jongler entre ses relations, aucune des deux ne céderait.
Fang Cheng se sentait coincé, mais sans motivation pour changer les choses. Si les deux cessaient de se battre, elles risquaient fort de s'allier contre lui.
Au milieu de la tension des factions, la Ville Mécanique avait commencé à expulser les monstres extérieurs.
Seuls ceux de la Forteresse de Fer étaient restés. Les autres avaient été poliment congédiés — ceux qui refusaient étaient envoyés sur les chantiers comme main-d'œuvre.
Après l'épuration, le nombre de monstres avait chuté drastiquement, bien que certains restent cachés, nécessitant des recherches progressives.
Au-delà de l'élimination des menaces, des plans d'évacuation étaient nécessaires pour protéger les cent mille habitants de la ville en cas de danger. Sans eux, la Ville Mécanique deviendrait une coquille vide.
Le laboratoire spatial du Dr X était reconstruit régulièrement. Fang Cheng avait contacté Eve pour emprunter les ressources d'Isis afin d'obtenir des équipements rares, exploitant sans honte les promesses antérieures de cette dernière.
Les avancées continuaient, pourtant le Seigneur de Tous les Monstres restait silencieux. Seuls des rapports épars de monstres semant le trouble à Hokkaido laissaient deviner une agitation.
Fang Cheng avait reçu un message de la Forteresse de Fer.
La tombe du Seigneur Fantôme avait été pillée, et le corps volé.
Fang Cheng était resté stupéfait. Comment des voleurs avaient-ils pu s'infiltrer dans la Forteresse de Fer ? Des pilleurs de tombes, qui plus est ?
Oni Yuki invitait Fang Cheng à se rendre à la Forteresse de Fer pour discuter de questions urgentes.
Cela concernait manifestement la situation du Seigneur de Tous les Monstres, les tensions montant rapidement.
Fang Cheng prévoyait d'y aller seul, mais Uka Kaori avait insisté pour l'accompagner.
Il avait demandé : « Tu ne gardes pas Mirai ? »
Depuis que Uka Mirai était devenue un œuf géant, Uka Kaori veillait sur elle sans relâche, sans jamais s'absenter.
À présent, elle acceptait d'abandonner sa surveillance.
Uka Kaori avait répondu logiquement : « Mon absence de poste dure déjà trop longtemps. La Forteresse de Fer a besoin de moi dans cette crise. D'ailleurs, Mirai est en sécurité à la Ville Mécanique. »
Elle avait hésité, mais avait fini par privilégier sa responsabilité sur son souci personnel.
Une fois la compétition du Seigneur de Tous les Monstres lancée, la formidable puissance de combat de la Ville Mécanique pourrait protéger Uka Mirai.
La Forteresse de Fer manquait de force martiale suffisante. En tant que ministre, Uka Kaori devait défendre le royaume des monstres.
Fang Cheng ne pouvait refuser.
Son ombre ne pouvait stocker d'êtres vivants, sinon l'œuf y aurait été le plus en sécurité.
L'emmener sur leur voyage mouvementé n'avait aucun sens.
Avant de partir, Fang Cheng était entré dans la pièce et avait touché l'œuf géant.
À travers la coquille, il percevait une puissante Vie se former à l'intérieur. Il se demandait quelle forme elle prendrait après l'éclosion.
Uka Kaori était entrée et avait posé sa main sur l'œuf : « Reste là en sécurité, Mirai. Maman reviendra dès que possible. »
Réalistement, elle ne reviendrait qu'après l'éclosion d'Uka Mirai.
Fang Cheng avait recouvert la main d'Uka Kaori de la sienne : « Papa aussi. »
Uka Kaori avait retiré sa main d'un geste brusque, jetant un regard nerveux vers la porte.
Qingxue montait la garde dehors, peut-être à l'écoute.
Uka Kaori l'avait fusillé du regard, plus embarrassée que fâchée.
Fang Cheng avait ri. Son sang avait enveloppé l'œuf, formant une coquille protectrice externe.
Après leur départ, Fang Cheng avait ordonné à Qingxue : « Garde cet œuf. Préviens-moi immédiatement si quoi que ce soit arrive — je serai de retour dans trente minutes. »
Qingxue avait examiné Fang Cheng et Uka Kaori avec des yeux entendus.
Uka Kaori avait évité son regard, accablée par la culpabilité d'avoir livré Qingxue à Fang Cheng et par ses propres secrets.
Qingxue avait pressé une main sur son abdomen et s'était inclinée. « Soyez tranquilles, Seigneur Cheng et Madame. Je veillerai sur Mirai. »
Les autres avaient appris le déplacement de Fang Cheng à la Forteresse de Fer.
Kanzaki Rin avait intentionnellement séché le travail et était restée sur place pour rappeler à Fang Cheng : « Il n'y a pas assez de place à la maison pour plus de monde. Tu comprends ce que je veux dire. »
Asaka Akihime avait temporairement mis de côté la guerre froide pour se tenir aux côtés de Kanzaki Rin : « Cheng-kun, pars tôt et reviens tôt. »
Elle avait fortement insisté sur les mots « reviens tôt ».
La dernière fois, ce salaud n'avait cessé de ramener de nouvelles femmes à chaque sortie. Certes, il n'en avait amené aucune de nouvelle à la Forteresse de Fer, mais il avait tout de même transformé Qingxue en femme de chambre personnelle.
Kanzaki Rin et Asaka Akihime avaient lancé leurs avertissements préalables tout en s'assurant qu'Uka Kaori les entende.
« Arrêtez de fourrer encore plus de femmes autour de lui », impliquaient-elles à la Forteresse de Fer. « Notre chaos ne suffit pas ? »
Auparavant, les femmes de Fang Cheng n'étaient que des suiveuses ayant besoin de protection — facilement ignorées par la Forteresse de Fer.
Mais ces femmes maniaient désormais une puissance martiale formidable, forçant la Forteresse de Fer à reconsidérer.
Uka Kaori savait qu'elles ne la visaient pas, pourtant elle se sentait mal à l'aise malgré son calme apparent.
« Je transmettrai votre message à Dame Yuki. »
« Je vous en prie, Madame. Transmettez mes salutations au Seigneur Fantôme également. »
Ainsi débutait la première communication indirecte entre la dirigeante de la Ville Mécanique, Kanzaki Rin, et la direction de la Forteresse de Fer — un avertissement contre l'envoi de nouvelles femmes vers Fang Cheng.
Cet échange risquait de déstabiliser les deux régimes.
Fang Cheng, l'intéressé, avait quitté silencieusement la Ville Mécanique avec Uka Kaori.
Pressé par le temps, il avait forgé par Source de Sang un avion biplace au lieu de conduire.
Un vol supersonique atteindrait la Forteresse de Fer en trente minutes.
Uka Kaori s'émerveillait depuis le siège arrière. Bien que les monstres possèdent des sorts, aucun n'égalaisse cette capacité de créer des avions.
Saisissant l'occasion, elle avait prudemment demandé : « Qu'en penses-tu, de leurs avertissements ? »
Si Fang Cheng s'opposait aux mariages arrangés de la Forteresse de Fer, Oni Yuki s'y conformerait. Envoyer des femmes qui se retournent contre eux n'avait aucun sens.
« Je suis d'accord », avait répondu Fang Cheng sans se retourner. « Plus de femmes à la maison. »
Uka Kaori s'était figée, malgré sa prévision. Et elle, alors ?
Leur relation inconvenante hantait sa conscience, pourtant elle n'avait jamais rompu les liens. Ses mots lui apportaient un vide amer, pas du soulagement.
Son affection apparente… était-elle feinte ?
Distraite, elle n'avait pas remarqué le changement dans le cockpit.
Soudain, elle s'était retrouvée à califourchon sur les genoux de Fang Cheng à l'avant.
Ses bras l'encerclaient à la taille fine, son menton reposant sur son épaule. « Tu as l'air contrariée. »
« Relâche-moi », avait-elle dit froidement. « Si tu as fini de collectionner les femmes, comporte-toi correctement. »
Fang Cheng avait ri, ses lèvres effleurant son oreille. « Je les garderai à l'extérieur, alors. »
Uka Kaori s'était raidie. « Quelle femme sans honte accepterait de tels arrangements sans nom ? »
« Qui dit sans nom ? » Son souffle lui chatouillait l'oreille. « J'ai vingt certificats de mariage tout prêts. D'ailleurs, les lois de la Zone 11 ne lient pas les non-humains. »
« Toi… sale canaille… »
Son souffle taquin lui avait sapé les forces.
Fang Cheng s'était blotti contre son cou pâle, inhalant profondément. « Kaori, tu sens divinement bon. »
« Ne… mmph ! »
Ses lèvres roses avaient été scellées. De faibles tapes contre sa poitrine servaient de protestations symboliques.
Au fond d'elle-même, Uka Kaori le savait — elle avait trop sombré dans ce lien interdit pour jamais s'en libérer.