La renarde à neuf queues réfléchit à sa brève existence, attendant calmement d'être absorbée.
Mais après avoir attendu, Tamamo-no-Mae ne la rappela pas. Ce fut une voix moqueuse qui répondit : « Ce visage de martyre — me prends-tu pour ton ennemie ? »
_Tous ceux avec qui je joue deviennent mes ennemis !_
La renarde à neuf queues répliqua intérieurement avant d'ouvrir les yeux en clignant. « Quel est ton but ? »
Tamamo-no-Mae sourit. « Tu jouiras de plus de liberté pour l'instant. »
C'était un test. Si la renarde avait résisté au retour, Tamamo-no-Mae l'y aurait forcée. Son acceptation calme permit la phase suivante.
Bien que ravie de prolonger sa survie, la renarde exigea : « Quel est le piège ? »
_M'ordonnerait-elle de tendre une embuscade à Kanzaki Rin ? Mieux vaut mourir maintenant que d'affronter la colère de Fang Cheng._
« Une mission t'attend. »
Tamamo-no-Mae évita les détails. « L'enfant de la renarde de lune — Uka Mirai. Pourquoi est-elle un œuf à présent ? »
La renarde à neuf queues ne vit aucune raison de cacher ce fait public. « L'injection de Médicament divin en est la cause. »
Tamamo-no-Mae devint pensive. Après un long silence, elle ordonna : « Garde cet œuf. Quoi qu'il arrive. »
« Cela veut dire qu'il est en danger ? »
« Suis les instructions. Les questions viendront plus tard. »
Fixant son origine, la renarde la défia : « As-tu altéré mes souvenirs ? »
Elles devaient partager les mêmes souvenirs, pourtant Tamamo-no-Mae en savait plus. Les événements passés semblaient déformés — les souvenirs montraient Tamamo-no-Mae se cachant parmi les humains avant de fuir les Chevaliers de l'Apocalypse.
Retrouver son vrai moi à présent révélait des contradictions. Tamamo-no-Mae aurait régné sur les humains, pas vécu humblement. Seize ans plus tôt, elles n'étaient qu'une. Soit sa mémoire la trahissait, soit elle avait été modifiée.
Remarquant sa prise de conscience, Tamamo-no-Mae ricana. « Reviens vers moi, et tu sauras tout. »
_Laisse tomber. De toute façon, tu détesterais mes jeux mobiles._
La renarde jeta un œil aux titres non joués de son téléphone.
« Va-t'en alors. »
Tamamo-no-Mae se dissout dans les vents de la nuit, ses derniers mots résonnant : « Protège cet œuf. Toujours. »
« La vieille qui radote — tu as la sénilité ? »
La renarde renifla face aux ténèbres vides.
Une fois qu'elle eut confirmé que son vrai corps était parti, son visage s'assombrit.
Bien que Tamamo-no-Mae ait prolongé son délai, la renarde à neuf queues ne ressentit aucune joie.
Le retour soudain de Tamamo-no-Mae ne pouvait signifier qu'une chose — le Seigneur de Tous les Monstres.
La renarde à neuf queues savait qu'une fois la compétition terminée, Tamamo-no-Mae la reprendrait.
À quoi bon plus de temps quand un tel destin menaçait ?
Soupirant, la renarde à neuf queues battit en retraite.
Après s'être séparées, Tamamo-no-Mae quitta la Ville Mécanique sans délai.
Elle traversa la majeure partie de Hokkaido, atteignant la ville d'Ibuiki sous le couvert de la nuit profonde et s'infiltrant invisible dans la Forteresse de Fer.
À l'intérieur, les lumières brillaient tandis qu'Oni Yuki tirait des nuits blanches, ignorant l'observatrice dans l'ombre.
Tamamo-no-Mae avait été amie avec Shōki et connaissait ses trois enfants.
La réincarnation de Shōki ne comptait pas, mais entre les deux autres, elle avait toujours cru qu'Oni Yuki possédait la capacité d'hériter du rôle de Shōki.
Des années plus tard, la jeune fille répondait à ses attentes.
Pourtant, enlisée dans ses devoirs mortels, Oni Yuki négligea sa culture. Égaler la puissance de Shōki restait lointain.
Tamamo-no-Mae partit sans déranger la fille de son amie, gravissant le sommet de la Falaise-des-Nuages.
Elle franchit sans peine les sorts réservés aux membres de la lignée royale près du Lac Céleste, trouvant la tombe de Shōki.
La simplicité du lieu n'était pas un manque de respect — Oni Yuki ne pouvait pas encore annoncer publiquement la mort du Seigneur Fantôme.
Ce n'est qu'après avoir assuré son pouvoir qu'elle révélerait le décès de son père et construirait un véritable cimetière.
On ignorait si Shōki ressusciterait comme Shōki.
Tamamo-no-Mae contempla la tombe avec un sourire indéchiffrable. « Un monstre si fier, gisant oublié ici. Ça ne pique pas ? »
Marmonnant pour elle-même, elle claqua du poignet. La tombe se fendit, exposant le cercueil à l'intérieur.
…
Corée, Gwangju.
Shōki réapparut dans des montagnes profondes désertes après une longue absence.
Minuit le trouva perché sur les cimes des arbres, une gourde à la main, le clair de lune peignant son regard à travers la mer vers la Zone 11 — sa patrie.
Ses retours fréquents récents avaient émoussé son mal du pays.
Avec la compétition du Seigneur de Tous les Monstres qui approchait, il s'était largement préparé dans la Zone 11, allant jusqu'à retracer le laissez-passer du Seigneur Fantôme.
La visite de la montagne ce soir visait à trouver des alliés.
Après une demi-gourde bue en silence, la terre frémit — des vibrations semblables à un tremblement de terre secouant le terrain.
Bêtes et oiseaux s'enfuirent tandis que les cimes d'arbres oscillaient violemment.
Shōki se tourna lentement vers le pic le plus à gauche.
Alors que les vibrations secouaient la terre, une fissure s'ouvrit à la base de la montagne. Une tête massive, semblable à une tortue, émergea des contreforts — Montagne Fantôme, le monstre le plus puissant de Corée du Sud, modelé sur la Tortue Noire.
« Shōki ! »
Une voix grave résonna depuis la gueule de la tortue comme des cloches sonnant le glas. « Pourquoi es-tu revenu ? »
Shōki sourit. « La compétition pour le Seigneur de Tous les Monstres approche. Conformément à notre promesse, je viens inviter mon allié. »
Cette fois, Montagne Fantôme ne le railla pas. Il sentit que la puissance de Shōki était revenue à son apogée, faisant de lui un monstre légendaire son égal. Avec une telle force restaurée, Shōki se qualifiait pour la compétition même sans laissez-passer.
Pourtant, Montagne Fantôme hésita. S'il avait besoin d'alliés pour partager la pression, il voulait aussi moins de concurrents.
Shōki demanda soudain : « Après la mort du Fantôme Flamme Amoureuse, as-tu cessé d'envoyer des monstres à Hokkaido ? »
Montagne Fantôme admit librement : « J'en ai assez appris sur cet endroit. »
La vérité était qu'il n'avait plus de forces adaptées à envoyer dans la Zone 11. La population de monstres de Corée du Sud restait clairsemée, tant en nombre qu'en variété. Le Fantôme Flamme Amoureuse avait été parfait pour la tâche — sa perte peinait profondément Montagne Fantôme.
Plutôt que de l'exposer, Shōki dit : « Hokkaido grouille maintenant de monstres étrangers rassemblant des informations pour des puissances supérieures aux nôtres. Pourquoi hésiter ? Si tu me crains comme menace, survive d'abord à la compétition. Préférerais-tu affronter des rivaux connus ou des étrangers venus de loin ? »
La faible hésitation de Montagne Fantôme vacilla davantage. Des ennemis familiers valaient mieux que des inconnus venus de contrées lointaines.
« N'est-il pas trop tôt pour me chercher ? Tu n'as toujours pas le laissez-passer d'entrée. »
Les lèvres de Shōki se courbèrent légèrement, sachant qu'il avait gagné. « J'ai localisé le laissez-passer du Seigneur Fantôme mais je rencontre de menus ennuis. Prête-moi ton aide. »
Avant qu'un refus ne vienne, il ajouta : « Aide-moi à l'obtenir, et je te devrai une faveur. »
« Des paroles en l'air ! »
« Je prêterai un serment lié par un sort. »
Leur pacte les satisfit tous deux.
Le sol trembla à nouveau, bien plus violemment qu'auparavant. Les flancs de montagne s'effondrèrent, les rivières détournèrent leur cours, d'innombrables arbres tombèrent. Même Shōki abandonna son perchoir sur la cime, lança sa gourde de saké vers le ciel pour qu'elle grossisse démesurément. Il sauta dessus, regardant vers le bas.
La montagne elle-même s'éleva de plusieurs centaines de mètres, perdant roches et végétation. De profondes fissures ceignirent sa base, révélant quatre pattes piliers en dessous. Cette montagne était le corps de Montagne Fantôme, s'éveillant d'un long sommeil pour provoquer des séismes.
« Haa… Cela fait longtemps que je n'ai pas bougé. »
S'habituant à la station debout, la tortue colossale se mit à marcher vers la mer, la tête balançant.
BOUM ! BOUM ! BOUM !
Chaque pas cratérisait le sol. Vue d'en haut, la tortue géante avançait lentement à travers des montagnes désormais grandes comme des collines.
Les satellites de l'Alliance pour l'Innovation Humaine détectèrent le remue-ménage, mais eux comme le gouvernement sud-coréen ignorèrent un monstre solitaire dans une nature sauvage reculée.
Montagne Fantôme entra dans la mer, nageant vers Hokkaido.