Depuis qu'Uka Kaori la lui avait confiée, Qingxue s'était consacrée corps et âme à l'assister.
Pourtant, Fang Cheng n'avait jamais eu la moindre tâche nécessitant son aide. Plus de six mois s'étaient écoulés depuis le début de leur relation maître-serviteur, et il ne lui avait confié aucune mission digne de ce nom.
Dès l'enfance, Qingxue avait pris l'habitude d'aider Uka Kaori, faisant les objectifs de sa maîtresse les siens.
À présent délaissée, elle se sentait perdue, dépourvue de but clair.
Elle interprétait l'indifférence de Fang Cheng comme la preuve de sa propre faiblesse, se surmenant dans chaque combat brutal en s'accrochant à cette pensée comme à un moteur.
Entendre Fang Cheng déclarer qu'il n'avait pas besoin d'elle la fit douter du sens de six mois d'efforts.
Qingxue eut l'impression que son cœur se vidait instantanément, ne laissant qu'un néant.
Fang Cheng la fixa, surpris.
La fière Chatte des Neiges qui arborait toujours un calme glacial affichait à présent une expression pleine de griefs.
« Tu as mal compris ? »
Fang Cheng précisa : « J'ai besoin de toi. Je veux juste que tu arrêtes de t'épuiser et que tu penses un peu à toi. »
« J'appartiens à vous. Me prioriser moi-même, ça ferait de moi quoi ? »
« Ce n'est pas mon propos. »
« Alors, qu'attendez-vous de moi ? »
« J'ai besoin que tu prennes correctement soin de toi… »
« Arrête de botter en touche avec des jeux de mots. »
Qingxue agrippa les épaules de Fang Cheng, sa voix d'ordinaire si froide tremblant. « Vous serez toujours mon maître. Des phrases comme "je n'ai pas besoin de toi" nient ma raison d'exister. »
Elle ne pouvait pas retourner à la Forteresse de Fer ni retrouver sa mère adoptive.
Si même Fang Cheng la rejetait, quel but lui restait-il ?
Il avait détruit sa marque de loyauté, lui offrant la liberté.
Pourtant, cette liberté la laissait sans direction, sans objectifs à poursuivre.
Remarquant les larmes qui brillaient dans les yeux de Qingxue et sa lèvre mordue, Fang Cheng prit enfin conscience de ses six mois de négligence envers son état mental.
Ses mots disaient tout — élevée pour considérer les intérêts de son maître comme sa propre raison de vivre grâce à l'éducation délibérée d'Uka Kaori, Qingxue était devenue l'outil parfait.
Un outil inutilisé finit naturellement par douter de sa valeur.
« Je ne nie pas ta valeur. »
Fang Cheng soupira, désarmé. « Je n'ai vraiment aucune tâche pour toi. Tu veux que je te demande de m'aider pour des besoins physiques à la place ? »
Qingxue se figea contre lui.
« Tu es… un sale déchet sans espoir. »
Son regard aurait pu faire fondre des glaciers. « Si c'est juste pour des besoins physiques, Rin ne suffit-elle pas à elle seule ? »
Fang Cheng ricana avec dédain. « Kanzaki Rin ? Elle est seulement de troisième zone au combat. »
Honnêtement, la puissance de combat de Kanzaki Rin restait redoutable — elle pouvait aisément tenir des nuits blanches.
Mais comparée à Fang Cheng, elle était loin derrière.
« Peut-être devrais-je nettoyer ton cerveau de ces pensées crasses une bonne fois pour toutes. »
Les joues de Qingxue devinrent écarlates alors qu'elle forçait son calme. « Mais d'abord… je me consacrerai à ce travail. »
Une teinte d'humiliation colorait sa résolution. Elle avait étudié sans relâche depuis l'enfance pour devenir accomplie.
Pourtant, tout son savoir pâlissait face au simple attrait physique.
La voyant le prendre au sérieux, Fang Cheng cligna des yeux. « Ce n'était qu'une blague ! »
« Inutile de vous expliquer, Seigneur Cheng. Je comprends. »
« Tu ne comprends rien ! »
Pourquoi personne ne croyait-il à son honnêteté ?
Qingxue s'accrochait obstinément à sa conviction — Fang Cheng la désirait secrètement mais refusait de l'admettre.
Tout le monde connaissait sa réputation de pervers préférant les femmes à forte poitrine… et la silhouette de Qingxue correspondait parfaitement.
Pourtant, les intentions de Fang Cheng restaient pures. Ses journées débordaient déjà de « livraisons de ravitaillement » à Kanzaki Rin et Asaka Akihime, ne laissant aucun temps pour les bêtises.
Nangong Saye lâchait des allusions constantes tandis que Takeda Masumi et Sato Mai surveillaient comme des faucons.
S'il avait vraiment envie d'action, il passerait les vingt-quatre heures alité.
Face à la fixation de Qingxue, Fang Cheng renonça à argumenter. Tant qu'il se tenait sage, elle ne pouvait pas l'agresser… n'est-ce pas ?
Après avoir administré le Médicament divin, Fang Cheng testa le physique et la magie améliorés de Qingxue.
Le sérum l'avait considérablement boostée — sa magie rivalisait désormais avec celle de Sato Hayato, frôlant la puissance de rang As.
Combinée à ses prouesses physiques, elle qualifiait comme troisième as de la Ville Mécanique.
De retour du terrain d'entraînement, ils découvrirent Ye Yuqing de retour à l'appartement.
Elle avait capturé Gargouille et Chien à deux têtes, désormais emprisonnés à la Ville Mécanique.
Fang Cheng inspecta les captifs, utilisant la Lecture de Pensées.
Les monstres servaient Alcmène, envoyés pour reconnaître Hokkaido depuis l'Asie de l'Est.
Alcmène — détentrice d'un laissez-passer pour le Seigneur de Tous les Monstres — prévoyait d'envahir personnellement Hokkaido sous peu.
Ces subordonnés avaient d'abord cartographié le terrain banlieusard et les clans de monstres quand Alcmène avait brusquement ordonné de se concentrer sur l'infiltration de la Ville Mécanique.
Leurs esprits ne contenaient aucun indice sur ses motivations.
Fang Cheng fronça les sourcils. Alcmène — le Kraken de l'Ouest — représentait une concurrence terrifiante pour la suprématie des monstres, sa véritable force inconnue.
Ce n'était pas bon que la Ville Mécanique soit ciblée par un type aussi dangereux.
Fang Cheng élimina distraitement les deux créatures, gagnant quatre vies, un corps rocheux et une capacité de gaz toxique des marais — un maigre gain, mais mieux que rien.
La nuit tomba avant que Kanzaki Rin ne rentre de son travail gouvernemental.
Elle ne faisait pas habituellement de nuits blanches dehors, rentrant tout de même occasionnellement.
Elle devait empêcher son « jardin » d'être dévoré par ce pervers de Fang Cheng, nécessitant une surveillance constante.
Elle salua les Autres mais ignora délibérément Asaka Akihime, ainsi que Ye Yuqing, la gamine qui la provoquait sans cesse.
Asaka Akihime retint son habituel « bienvenue » également.
Leur guerre froide durait depuis des lustres, connue de tous mais jamais mentionnée — personne n'osait médier entre la vice-chef et la grande sœur au statut élevé.
Cette impasse fit abandonner à Nangong Saye ses machinations pour les diviser, sachant que la moindre bêtise attirerait la fureur collective.
Kanzaki Rin accueillit sincèrement le retour de Qingxue.
Bien que cette chatte sournoise entretenait des liens ambigus avec son homme, leur amitié impliquait un soutien mutuel.
Un dîner spécial fut organisé pour Qingxue, pourtant l'ambiance devint gênante.
Malgré les efforts pour l'animer, l'atmosphère resta raide.
Pendant le repas, Takeda Masumi se figea soudain.
Un pied frottait le sien avec drague sous la table.
Elle lança à Fang Cheng un regard furieux, le maudissant en silence.
Ce salaud ne savait pas se tenir même pendant les repas.
Elle glissa discrètement son autre pied.
« Hein ? »
Asaka Akihime s'arrêta au milieu d'une bouchée, jetant à Fang Cheng un regard boudeur mais coquet.
« Hem ! »
Nangong Saye toussa tout en jetant un coup d'œil furtif à Fang Cheng, son pied s'enlaçant ludiquement au sien sous la table.
En face d'elle, Sato Mai rougit, faissant enfouir son visage dans son bol.
Qingxue semblait calme, mais un regard attentif aurait révélé sa main tenant les baguettes trembler légèrement.
Ce pervers osait vraiment draguer du pied pendant le dîner.
Les baguettes d'Uka Kaori vacillèrent alors qu'elle tentait de prendre de la nourriture, faissant lâcher prise.
Elle refusait de regarder Fang Cheng, furieuse mais secrètement excitée par son culot.
La renarde à neuf queues maintint les bonnes manières le plus longtemps, mais même elle peinait.
Si elle n'avait pas craint la force de Fang Cheng, elle lui aurait écrasé son bol sur la figure.
Ce pervers la matait c'est sûr. Même en décalant sans cesse ses pieds, il osait encore la poursuivre.
Kanzaki Rin restait la plus calme, balayant ses taquineries comme une bizarrerie passagère de Fang Cheng.
« Ah ! »
À cet instant, Tsukikage Chuxia poussa un cri en rongeant un pilon de poulet : « Qui me pince avec ses pieds ? »
Elle se pencha pour regarder sous la table avant de se redresser d'un bond, son monde s'effondrant comme si elle remettait en cause sa santé mentale après avoir trop couru cet après-midi.
La grosse chatte jeta un coup d'œil autour et lâcha : « Vos pieds— »
Vlan ! Vlan ! Vlan !
Pilons, côtes, boulettes — plus d'une douzaine de plats s'écrasèrent sur son visage et dans sa bouche.
Tsukikage Chuxia s'effondra en gémissant, parfaitement immobile.
Elle n'était pas assommée — elle sentait plusieurs intentions meurtrières la viser.
Si elle osait révéler ce qu'elle avait vu sous la table, elle finirait en ragoût de chat.
Fang Cheng regarda sous la table. Tous les pieds s'étaient correctement repliés. Il ouvra la bouche mais ne trouva rien à dire.
Finalement, il soupira : « Au moins personne n'a de pied d'athlète. »
Le dîner s'acheva dans un silence inquiétant.
Ensuite, Fang Cheng rassembla tout le monde dans le salon pour discuter du rapport de Qingxue et des deux monstres découverts ce jour-là.
L'atmosphère devint lourde.
Plus de monstres étrangers signifiaient que la compétition du Seigneur de Tous les Monstres approchait.
Pourtant, ils en savaient peu au-delà du fait qu'il s'agissait d'un événement catastrophique touchant de vastes zones.
La Forteresse de Fer comme la Ville Mécanique seraient impactées.
Cet endroit était devenu leur foyer et leur gagne-pain — ils ne pouvaient pas le laisser détruire.
Fang Cheng protégerait la Ville Mécanique, mais la Forteresse de Fer dépendait aussi de lui. Oni Yuki avait tant investi qu'elle s'était presque offerte comme réchauffe-lit, tout en espérant qu'il les aiderait.
Mais les deux lieux étaient trop éloignés pour se soutenir mutuellement.
Kanzaki Rin saisit la gravité et mit temporairement sa guerre froide avec Asaka Akihime en pause.
Après discussion, Kanzaki Rin conclut : « D'abord, éliminer les menaces sur la Ville Mécanique comme les monstres d'aujourd'hui. Ensuite, déterminer le format, la durée et la portée de la compétition pour se préparer. Enfin, planifier une stratégie d'évacuation pour sauver des vies si tout échoue. »
Fang Cheng acquiesça et se tourna vers la renarde à neuf queues. « Que sais-tu du Seigneur de Tous les Monstres ? »
Tous les regards se portèrent sur elle.
En tant que l'un des trois monstres légendaires de la Zone 11, elle semblait la meilleure informatrice.
« Pourquoi me fixez-vous ? »
La renarde à neuf queues pouffa. « Je suis juste une douce renarde de seize ans. Je sais peut-être pas~ »
Fang Cheng coupa : « Si tu ne sais pas, pas de jeux vidéo jusqu'au début de la compétition. Je confisquerai ta console chaque fois que je la verrai. »
« Peut-être-pas veut dire que je sais ! »
Elle le dévisagea avant de continuer : « Je vais décrire la dernière compétition. Aucune garantie que ça se répète. »
« Tu y as participé ? »
« Je l'ai entendu d'un ami cher. »
Elle sourit en désignant Uka Kaori, qui parut perplexe.
La compétition du Seigneur de Tous les Monstres n'avait eu lieu qu'une fois, ses détails n'étaient connus que des survivants.
Bien qu'héritant des souvenirs de Tamamo-no-Mae, la renarde à neuf queues en savait peu.
Elle expliqua que la zone de compétition pouvait englober tout Hokkaido. Quand elle débutait, la zone entrait dans un état spécial.
Les participants recevaient des emplacements aléatoires. Quiconque d'autre s'y trouvait faisait face à un danger extrême.
Chaque participant détenait des laissez-passer. Le but : tuer les autres et leur voler leurs laissez-passer.
Les joueurs du groupe échangèrent des regards.
« C'est un battle royale ! »
« Fondamentalement. »
Fang Cheng fronça les sourcils. « J'ai entendu dire que les laissez-passer avaient été créés par les survivants de la première compétition. »
La renarde haussa les épaules. « Les laissez-passer existaient dès le début comme preuves de victoire. Les survivants les ont réutilisés plus tard comme billets d'entrée. »
Fang Cheng et Uka Kaori se dévisagèrent, demandant ensemble : « C'est quoi exactement, ces laissez-passer ? »