La femme masquée et lunettes de soleil errait sans but dans la Ville Mécanique, observant la cité avec des yeux curieux.
La riche dame qui ressemblait au renard à neuf queues la suivait en silence.
Avec son apparence envoûtante, même les individus à la volonté forte peineraient à rester insensibles, sans parler des gens ordinaires.
Sa simple présence en public aurait pu provoquer chaos et frénésie.
Pourtant, tandis qu'elle arpentait les rues bondées, pas une seule personne ne posa les yeux sur elle.
De rares regards s'attardaient sur la jeune femme masquée avant de se détourner, ignorant totalement la riche dame.
C'était manifestement un sort ou une capacité qui rendait la riche dame invisible aux yeux humains.
Bien qu'elle parût sans hâte, la jeune femme acheva sa visite de toute la Ville Mécanique en une heure – plus vite que n'importe quel véhicule.
Elle s'arrêta enfin et se tourna vers sa suiveuse persistante : « Tamamo-no-Mae, maintenant que tu es de retour dans ta ville natale, dois-tu continuer à me filer ? »
Tamamo-no-Mae s'inclina légèrement, répondant respectueusement : « Être Céleste… »
« Assez avec les formalités. Utilise autre chose. »
« Dame Li… »
« Beurk, ça me donne la chair de poule. »
Li Yu se frotta les bras, irritée. « Tu ne peux pas utiliser des termes normaux ? Genre "beauté" ou "grande sœur" ? Même les reliques anciennes devraient se moderniser. Je t'apprendrai à jouer plus tard – on fera du duo queue ! »
Depuis longtemps habituée à la personnalité de Li Yu, Tamamo-no-Mae évita les titres familiers : « Dame Li Yu, les légendes disent que le QG de l'Alliance pour l'Innovation Humaine est ma véritable patrie. La Zone 11 n'était que ma retraite. »
Selon la tradition, Tamamo-no-Mae était à l'origine un renard à neuf queues dans la Tombe de Xuanyuan, choisie par Nuwa pour devenir Daji et ensorceler le roi Zhou.
Que Daji soit devenue par la suite la princesse Huayang Tian de l'Inde restait discutable après la révolution du roi Wu.
Ces légendes devinrent complexes, avec de nombreux éléments inventés à l'époque moderne.
Finalement, Daji monta à bord du navire de retour de l'envoyé japonais Kibi Makibi, devenant Tamamo-no-Mae au Japon.
Les récits modernes citent effectivement le QG de l'Alliance pour l'Innovation Humaine comme son lieu de naissance.
Li Yu fit un geste dismissif : « Arrête de te faire valoir. Tu es libre maintenant – fais ce que tu veux. Juste arrête de me suivre. J'ai des affaires. »
*Tes « affaires » étant le jeu ?*
Tamamo-no-Mae s'abstint de dévoiler la véritable intention de l'être céleste – on ne doit pas mettre les immortels mal à l'aise.
Bien que réputée comme le monstre légendaire numéro un de la Zone 11, elle redevenait une renarde bouc émissaire chargée des courses au QG de la Coalition.
Si Li Yu choisissait de la tuer, ce serait vu comme un acte juste de mise à mort de démon.
Ainsi Tamamo-no-Mae maintint sa déférence : « Dame Li Yu, je suis revenue en Zone 11 pour régler de vieux comptes. Commandez-moi librement si nécessaire. »
Li Yu étudia son visage sincère. « Tu as deviné pourquoi je suis ici, n'est-ce pas ? »
Tamamo-no-Mae se hâta de nier : « Je n'oserais présumer. »
Li Yu ricana. « Détends-toi. Je le dirai si j'ai besoin d'aide. Juste ne fonce pas aveuglément avant que j'agisse. »
Tamamo-no-Mae joignit les paumes : « Nous suivrons votre direction absolument. »
« Quand vas-tu larguer ce langage archaïque ? Peu importe – pas mon problème. »
Li Yu agita la main. « Sayonara. Arrête de me suivre, sinon je finirai par te tuer. »
Regardant la silhouette de Li Yu s'éloigner, Tamamo-no-Mae esquissa un sourire.
Bien qu'être céleste, elle avait la personnalité d'une fille naïve – facile à rouler.
Comme Tamamo-no-Mae se retournait pour partir, une main saisit soudain son épaule par derrière. La voix de Li Yu parvint : « Attends. »
Tamamo-no-Mae se raidit, se retournant lentement pour trouver Li Yu là de nouveau, alors qu'elle était partie l'instant d'avant.
Son cœur battait la chamade de nervosité, craignant que Li Yu ne détecte ses pensées secrètes.
Pourtant Li Yu sourit simplement, gênée, tendant la paume. « Mon portefeuille a disparu. Tu pourrais me prêter de l'argent ? »
L'œil de Tamamo-no-Mae tressaillit.
Comment perd-on son portefeuille ? Typique de…
Elle ne questionna pas pourquoi Li Yu n'utilisait pas le paiement par téléphone, vidant silencieusement son portefeuille. « Contacte-moi si tu en as besoin de plus. »
« Pas la peine. L'argent ne reste jamais longtemps sur moi de toute façon. »
Li Yu agita l'argent gaiement avant de s'en aller. Tamamo-no-Mae s'enfuit immédiatement, n'osant plus la considérer comme stupide.
…
Quand Qingxue rentra à l'appartement, elle ne trouva pas Fang Cheng mais un chat obèse vautré sur le canapé, regardant un film.
Le chat grignotait du poisson séché gras tout en sirotant un soda pétillant à la paille – la vie de fainéant ultime que bien des travailleurs enviaient.
Qingxue ignora sa sœur paresseuse, mais Tsukikage Chuxia remarqua le bruit.
Relevant la tête, les yeux du chat obèse s'allumèrent. « Quand t'es rentrée ? »
Cela surprit Qingxue. Bien que leur relation se fût améliorée, le mépris mutuel persistait. Pourquoi cet enthousiasme ?
« Aujourd'hui, » répondit Qingxue sèchement. « Où est Seigneur Cheng ? »
« Oublie-le ! » Le chat se redressa péniblement, abandonnant ses en-cas. « Faisons un combat d'entraînement ! »
« Toi ? » Qingxue ne put cacher son dédain. Cette paresseuse qui fuyait l'effort voulait se battre ?
Le chat obèse flexa ses pattes. « Ne me sous-estime pas ! J'ai changé ! »
« Passe. » Qingxue sauta du rebord de fenêtre, se dirigeant vers sa chambre. Elle ne perdrait pas son temps à cette sottise.
« Haha, t'as peur maintenant ? »
Le chat obèse bondit du canapé et attaqua Qingxue en plein vol.
« Arrête ! Goûte au Poing Chat-Chat de Dame Chuxia ! »
Les griffes rabougries de Tsukikage Chuxia se muèrent en une Patte de Chat géante qui s'abattit vers Qingxue.
Qingxue esquiva gracieusement sur le côté, évitant le coup.
Irritée par les pitreries du chat obèse, elle riposta.
Un froid vif se répandit d'elle, utilisant la poussière et l'humidité de l'air pour former un Géant de Glace de deux mètres.
Le Géant de Glace avança lourdement vers Tsukikage Chuxia, bien décidé à jeter la féline perturbatrice dehors.
La Queue de Tsukikage Chuxia vrombissait comme des pales d'hélicoptère, la soulevant dans les airs.
« Attrape-moi si tu peux ! »
Elle zigua dans le salon, esquivant les grabs du Géant de Glace.
Les yeux de Qingxue brillèrent d'un bleu léger. Le givre enserra le chat obèse en plein vol, le gelant en un Bloc de Glace qui chuta vers le bas.
Avant l'impact, Tsukikage Chuxia explosa hors de sa prison. Sa Patte de Chat agrandie pulvérisa le Géant de Glace qui chargeait sans effort.
« ?! »
Les yeux de Qingxue s'écarquillèrent. « Depuis quand es-tu devenue si forte ? »
Cela n'avait pas de sens. En six mois, la chatte paresseuse ne l'avait accompagnée que deux mois à l'entraînement, puis avait glandé à la Ville Mécanique en prétendant reconstruire le réseau d'informations.
Qingxue avait enduré d'âpres combats dans tout Hokkaido pour atteindre la puissance de niveau monstre.
Comment cette feignasse de chat obèse avait-elle pu devenir si puissante ?
Tsukikage Chuxia plana dans les airs, lançant une rafale de poings Chat-Chat en images rémanentes.
« Hahaha ! C'est le fruit de mon entraînement ! ORAORAORAORA ! »
Qingxue dressa un mur de glace, bloquant l'assaut tout en cherchant à comprendre la prouesse soudaine du chat. Venant de rentrer, elle ignorait tout du Médicament Divin.
« Qu'est-ce qui se passe ici ? »
Uka Kaori descendit l'escalier, alertée par le vacarme.
Qingxue reprit forme humaine et s'inclina. « Madame. »
Bien que plus liée par la servitude, Uka Kaori restait sa mère adoptive dans l'esprit.
La femme plus âgée jaugea l'avancement de Qingxue au niveau monstre avec une chaleur rare. « Content de te voir en forme. »
Tsukikage Chuxia cessa ses attaques. « Juste un combat d'entraînement, Madame ! » Elle nargua Qingxue : « Qu'est-ce qui t'arrive, Reine des Glaces ? Poule mouillée maintenant ? »
Elle devait régler leur rivalité avant le retour de Fang Cheng. Une fois que ce chat paresseux aurait pris le Médicament Divin lui aussi, l'écart entre elles se creuserait à nouveau.
La voix de Qingxue porta un tranchant glacial. « Tu souhaites vraiment continuer ? »
Tsukikage Chuxia agita ses griffes et leva le majeur, hurlant : « Bien sûr ! Si je recule, je suis un petit chien. Vas-y ! »
Qingxue sortit silencieusement son téléphone et composa le numéro de Tsukikage Hoshi. « Madame Tsukikage, ici Qingxue. Je dois signaler que Tsukikage Chuxia glandouille depuis trois mois— »
« Ahhh ! Traîtresse ! »
Tsukikage Chuxia ne s'attendait pas à ce que Qingxue la balance juste devant elle. Elle hurla et bondit pour l'arrêter. « Tais-toi ! »
Mais c'était trop tard. Le rugissement de la patronne jaillit du téléphone : « Tsukikage Chuxia, t'es morte !! »
…
Quand Fang Cheng et Asaka Akihime rentrèrent, ils trouvèrent le chat obèse sprintant désespérément dans la cage de course.
« Chat obèse, t'as mangé du poisson séché avarié ? » Fang Cheng le fixa, incrédule. « T'es devenue accro à cet engin de torture ? »
Tsukikage Chuxia lui lança un regard noir. S'il n'avait pas inventé cette cage infernale, elle ne souffrirait pas.
Mais elle ne pouvait pas s'arrêter – le téléphone à côté d'elle était encore en visio, et la patronne pouvait vérifier à tout moment. Si elle glandait, la patronne débarquerait de la Forteresse de Fer pour la transformer en jerky de chat.
La voyant muette, Fang Cheng grina. « Tu veux que j'ajoute des fonctions ? »
Elle hurla : « Dégage ! »
« D'accord. Je ferai une cage roulante. »
« … »
Au milieu des injures de Tsukikage Chuxia, Fang Cheng et Asaka Akihime entrèrent dans l'appartement et trouvèrent Qingxue conversant avec Uka Kaori.
Qingxue se tourna au bruit, son regard croisant celui de Fang Cheng. Trois mois de combats brutaux avaient émoussé ses émotions humaines, son corps et son esprit glissant vers une forme monstre complète.
La forme complète d'une Chatte des Neiges était un monstre glacial, sans émotions, et le cœur de Qingxue s'était endurci comme le givre. Pourtant le regard chaleureux de Fang Cheng fit fondre cette glace lentement.
Elle se leva, les yeux rivés sur les siens, et murmura : « Seigneur Cheng, je suis de retour. »
Fang Cheng sourit. « Tombe bien. J'ai un cadeau pour toi. »
Le cadeau était du Médicament Divin. Après en avoir injecté à tous les autres, seule Qingxue restait.
Il l'emmena au terrain d'entraînement et administra la dose lui-même – un privilège jusque-là réservé à Kanzaki Rin. Avec le temps, il s'était rapproché de cette chatte loyale et distante.
Les résultats différaient radicalement. La chatte obèse avait gonflé en une Chatte des Neiges géante à la force brute mais sans boost de sorts. Qingxue, elle, gela tout le terrain d'entraînement en un coffre-fort frigorifique, bien que sa transformation manquât du spectacle de l'avancée as de Kanzaki Rin.
Dans le terrain d'entraînement gelé, Qingxue reprit forme féline et s'étala sur les genoux de Fang Cheng, savourant un massage rare. Lui aussi profitait de caresser sa fourrure douce – un bénéfice mutuel.
Réprimant de doux miaulements, Qingxue raconte ses trois mois d'épreuve, se concentrant sur une tendance : les monstres étrangers affluaient vers Hokkaido.
De l'Ouest, d'Asie du Sud-Est, même du Moyen-Orient – tous au moins niveau monstre, comme le Fantôme Flamme d'Amour de Corée. Leur but ? Repérer Hokkaido avant l'éveil du Seigneur de Tous les Monstres.
Au début surclassée, Qingxue avait arraché des nuls, puis des victoires, endurant d'innombrables luttes pour sa vie.
Fang Cheng lui caressa la fourrure. « Tu n'avais pas à te forcer autant. »
« Sans force, » répondit-elle platement, « comment puis-je travailler pour toi ? »
« Je veux que tu sois forte pour ta défense, pas pour— »
Soudain, Qingxue reprit forme humaine, le plaquant au sol en position dominante. Leurs nez presque se touchaient, leurs souffles se mêlaient.
Ses yeux bleu glace luisirent faiblement tandis qu'elle murmurait : « As-tu vraiment pas besoin de moi ? »