En raison de la pénurie de logements, les habitants de la Ville Mécanique disposaient d'un espace de vie limité.
Cet immeuble de trois étages abritait probablement trois familles, chacune occupant un étage.
Lorsque Qingxue pénétra par le balcon du dernier étage, elle constata que l'odeur métallique du sang y était plus forte, bien que la pièce semblât impeccable – aucun cadavre ni trace de sang en vue.
Fixant le sol où le parfum se concentrait, ses yeux se mirent à irradier une lumière bleue.
La surface immaculée révéla alors, sous sa vision augmentée, des taches sombres et de légères empreintes de mains – la véritable source de l'odeur de sang.
Ces traces seules lui dressèrent un tableau limpide.
Des monstres avaient envahi l'immeuble, massacrant sans effort les trois familles. Les victimes s'étaient effondrées au cours de luttes désespérées, leur sang s'étalant sur les planchers.
Corps et sang avaient été enlevés, les sols récurés à fond.
Mais les enzymes du sang pénètrent vite dans les matériaux de revêtement – un nettoyage ordinaire ne peut les effacer.
La dihydrofluorescéine permet de détecter de telles traces, bien que Qingxue s'en remît à une détection mystique plutôt qu'à des connaissances chimiques.
Les résidents étaient clairement morts.
N'éprouvant aucune sympathie particulière, elle étant elle-même un monstre, elle descendit en silence.
Le séjour du deuxième étage était en désordre. Deux suspects s'affalaient sur le canapé – l'un jouait sur son téléphone, l'autre transférait des photos d'un ordinateur portable vers le réseau.
Les déchets accumulés suggéraient qu'ils se cachaient là depuis plusieurs jours.
L'utilisateur de l'ordinateur termina le transfert. « Black Dog, la mission est finie. On bouge ce soir. »
« Quelle urgence ? »
Le joueur leva les yeux. « Le Boss a dit de rester planqués dans la Ville Mécanique. »
« Plus possible maintenant. »
Bat secoua la tête, grave. « Les messages disent que l'Empereur du Sang serait revenu. On a trop tué – ça devient dangereux. »
Outre le meurtre des résidents de l'immeuble, ils enlevaient des humains la nuit – dévorant les hommes sur-le-champ, s'amusant avec les femmes avant de les manger.
Les récentes hausses de population avaient tendu la sécurité, rendant les disparitions banales. Mais les tueries excessives avaient déclenché une augmentation des patrouilles.
Black Dog ricana. « Cet empereur n'est qu'un vampire de plus. Pourquoi se soucierait-il de quelques humains morts ? »
« Mieux vaut la prudence. »
Bat scruta la pièce. « En plus, cet endroit ne restera pas sûr longtemps. »
Trois familles disparues peuvent passer inaperçues un temps, mais pas indéfiniment.
En chef de mission, Bat insista pour partir. Black Dog accepta à contrecœur, regrettant la fin de leur planque confortable.
Alors qu'ils finalisaient leurs plans de retraite, les ténèbres engloutirent le séjour.
Toute lumière mourut. L'éclairage extérieur s'éteignit. Une obscurité complète les enveloppa.
« Qui ? »
Bat éteignit prestement l'ordinateur qui luisait et glissa sous le canapé, se cachant entre celui-ci et la table basse.
Black Dog, qui était vautré, jeta son téléphone et se rua pour coller son dos contre celui de Bat.
Leurs réflexes les marquaient comme des guerriers endurcis.
D'énormes yeux bleus se matérialisèrent dans les ténèbres, les examinant de haut.
Les deux monstres se figèrent sous l'écrasante pression émanant de ces yeux – c'était indubitablement un monstre puissant.
Une voix froide exigea : « À quel monstre obéissez-vous ? Pourquoi envahissez-vous la Ville Mécanique ? »
Bat se releva lentement, baissant la tête. « Dame, nous sommes les subordonnés d'Alcmène. Notre présence ici n'a rien de malveillant. »
Alcmène, une fille monstre issue des légendes grecques, était mi-femme, mi-araignée.
Épouse du roi Amphitryon de Thèbes, elle avait été séduite par Zeus – notoire pour ses aventures bestiales – et avait enfanté le héros Héraclès.
Après avoir perdu un concours de tissage contre Athéna, elle s'était suicidée. Athéna avait transformé son âme en araignée : un torse de femme sur huit pattes grêles, tissant à jamais dans une Toile colossale. Les légendes disent qu'elle infeste les cerveaux humains, dévorant leur conscience.
Cette fille monstre vit dans les cavités souterraines de l'Europe occidentale, vénérée comme un Monstre Traditionnel.
Sa véritable force demeure inconnue, car aucun monstre ni individu surpuissant qui l'a défiée n'est jamais revenu.
Bien qu'elle puisse rejoindre la Compétition du Seigneur de Tous les Monstres et envoyer des agents à Hokkaido en avance, pourquoi cibler la Ville Mécanique ?
Le regard de Qingxue s'aiguisa de moquerie. « Rien de malveillant ? »
Bat comprit que leur conversation avait été entendue. Calmement, il expliqua : « Nous rassemblions des renseignements de routine sur cette ville. Si nous avons offensé, nous présenterons des excuses. »
Un tel comportement était standard – surtout avec d'innombrables espions déjà dans la Ville Mécanique. Prendre des photos ne franchissait guère la ligne.
« Vous avez tué des humains », constata Qingxue glaciale.
Bat cligna des yeux, doutant presque de ses oreilles. Ils étaient des monstres – tuer ne signifiait rien !
« Et alors ? Moi aussi je mange des humains ! » Black Dog grogna jusqu'à ce que Bat le tire en arrière.
« Dame », implora Bat, « nous sommes tous des monstres ici. Vous ne allez pas chipoter pour quelques humains morts ? »
« C'est la Ville Mécanique. » La voix de Qingxue se glaça. « Le meurtre gratuit insulte ses dirigeants. »
La stabilité et l'ordre exigeaient que les monstres se tiennent en laisse.
Bat se tendit. « Que ferez-vous ? »
« Rendez-vous », dit-elle, « et vous vivrez. »
« D'accord. » Bat soupira. Puis son corps gonfla violemment, déchirant ses vêtements.
Black Dog, synchronisé, enfla lui aussi.
Une vague d'air glacial s'abattit ensuite, piégeant directement les chauves-souris en mutation et Black Dog.
La chute brutale de température gela leurs corps instantanément, la glace croûtant leur peau et leurs habits.
Pas seulement eux – les meubles et déchets alentour se solidifièrent, jusqu'à l'humidité aérienne qui cristallisa en poudre glacée.
Le froid gagna les murs, les recouvrant de épaisses couches de glace.
Elle entendait geler l'immeuble entier en monument de glace, immobilisant complètement les suspects.
Crash !
Avec un fracas assourdissant, le duo gelé brisa ses coques de glace. Désormais monstrueusement agrandis, ils défoncèrent le mur givré en plein jour.
La vive lumière du soleil révéla leurs vraies formes.
Bat était devenu un démon cornu aux ailes de cuir et à la queue fouettante.
Black Dog s'était transformé en un massif chien noir à deux têtes avec un serpent pour queue.
Qingxue les reconnut instantanément – elle avait bourlingué les documents sur les monstres mondiaux, y compris les références visuelles.
Le démon était une Gargouille. À l'origine de simples statues d'évacuation du Moyen Âge sur les bâtiments gothiques, les légendes en firent plus tard des démons nocturnes aux corps de pierre résistants à la magie.
La bête à deux têtes était Orthos – frère du chien des enfers Cerbère, tué par Hercule après avoir gardé le bétail d'un géant.
Ces célèbres monstres occidentaux avaient assez de puissance pour briser les entraves de glace de Qingxue.
Leur apparition attira les regards de la foule de la Ville Mécanique, mais les résidents connaissaient les protocoles de danger.
Aucun badaud ne traînait – tous filèrent vers des lieux sûrs, vidant les rues en quelques instants.
Qingxue observait depuis le Toit, toujours féline, tandis qu'un froid amer émanait d'elle. La chaleur estivale s'évanouit, remplacée par la morsure de l'hiver sous un ciel qui s'assombrissait.
Les deux monstres attaquèrent immédiatement.
La Gargouille piqua sur elle, ailes déployées.
Le Chien à deux têtes cracha des flammes d'enfer d'une gueule, du gaz de marais de l'autre – aucune retenue face à cette menace.
Les yeux de Qingxue, éclairés de givre, se plissèrent. Une bourrasque glaciale éclata, flash-gelant la poussière en pics de glace déchiquetés qui pleuvèrent.
Les propres flammes du Chien lui revinrent en plein museau, chamusant son pelage. La Gargouille encaissa les projectiles de glace, son corps de pierre les pulvérisant tandis qu'elle se rapprochait.
Immobile, Qingxue convoqua un massive Bloc de Glace au-dessus d'elle et l'abattit vers le bas.
La Gargouille vira sec, battant des ailes pour esquiver le missile gelé.
Soudain, deux bras jaillirent du bloc de glace, saisissant les ailes de la gargouille.
Il poussa un cri de surprise alors que le bloc l'entraînait en s'écrasant au sol.
Au lieu de se briser, le massif bloc de glace se dilata et se métamorphosa rapidement en un Géant de Glace haut de trois étages. Le titan colossal balança ses poings gigantesques, pilonnant la gargouille sans relâche.
Le Chien à deux têtes bondit instinctivement à l'aide, pour découvrir ses membres gelés au sol.
Le givre autour d'eux se coalesça en meutes de loups géants qui s'élancèrent, déchirant la bête de leurs crocs de glace.
En quelques instants, les deux monstres se trouvèrent submergés.
Qingxue regardait depuis le toit quand deux bras surgirent soudain derrière elle pour l'étreindre.
Qingxue ne résista pas, se laissant tenir.
L'instant d'après, toute sa forme féline se pulvérisa en éclats de glace tranchants – des morceaux durs comme l'acier et assez aiguisés pour trancher du métal blindé.
Cette parade contre les attaques sournoises s'avéra inutile contre l'agresseur.
Ye Yuqing cligna des yeux devant les éclats scintillants jonchant le sol. « Hein ? Il a cassé d'un seul toucher ? »
Ces temps-ci, elle patrouillait la Ville Mécanique, réglando leur compte aux fauteurs de troubles.
Après avoir reçu des signalements d'activité monstrueuse, elle s'était ruée ici pour trouver Qingxue en train de mater deux bêtes.
Ye Yuqing avait essayé de s'approcher en douce pour faire une farce au chat, pour le voir se désintégrer sous ses doigts.
« Identifie-toi. »
La voix froide vint de derrière. Ye Yuqing se retourna pour trouver Qingxue qui l'examinait avec méfiance.
Mains sur les hanches, Ye Yuqing grinça. « Devine ! »
Le regard de Qingxue la balaya. « Ye Yuqing. Depuis quand as-tu ton propre corps ? »
« Argh ! » Ye Yuqing fronça les sourcils. « Pourquoi tout le monde gâche le plaisir ? »
Depuis son retour d'Amérique du Nord, même des inconnus au hasard reconnaissaient son identité, lui volant toute satisfaction de ses déguisements.
« Tu restes aussi ennuyeuse que jamais », constata Qingxue froidement.
Ye Yuqing se téléporta près du chat, tendant à nouveau la main. « Appelle-moi Sœur Yuqing ou je te rase le crâne ! »
Qingxue accepta le contact, pour exploser à nouveau en morceaux de glace.
Le givre tourbillonna au loin, reformant le félin immaculé.
Qingxue lança à Ye Yuqing un regard meurtrier. « Occupe-toi de ceux d'en bas. Capture-les vivants. »
Elle ne voulait plus avoir affaire à cette gamine – rejoindre Fang Cheng importait davantage. Des mois de séparation avaient allumé une chaude anticipation, dégelant son cœur gelé.
Ye Yuqing fit un doigt d'honneur au chat qui s'en allait. « Pfft. Cette boule de poils arrogante. »
Avec le départ de Qingxue, le Géant de Glace et les loups se dissolurent. Les monstres malmenés reprirent leur souffle.
En levant les yeux, ils firent face à une nouvelle adversaire – une femme d'une beauté divine.
Le Chien à deux têtes resta bouche bée, la bave coulant des deux mâchoires.
La gargouille chuchota urgemment : « Elle est plus faible que le chat ! Fuyons maintenant ! »
Bien que chuchoté, Ye Yuqing entendit. La rage l'embrasa – comment osaient-ils la dire plus faible ?
Une armure d'argent ceignit son corps tandis que des flammes noires engendraient une Épée Géante. Elle sauta du toit, l'aura de mandataire explosant vers l'extérieur. Les deux monstres s'effondrèrent sous la pression.
Tandis que Ye Yuqing déversait sa fureur, deux inconnus arrivèrent dans la Ville Mécanique.
L'un portait un trench-coat avec lunettes de soleil et masque.
L'autre était une femme glaciale, d'une beauté souveraine.
Si Kanzaki Rin avait été présente, elle aurait reconnu le visage de la noble – identique à celui du renard à neuf queues.