Avant que Tony ne puisse parler, l'homme chauve attaché dans le coin écarquilla les yeux. « Superwoman ? »
Il reconnut la femme qu'on appelait « Superwoman ». En fait, la plupart des gens en Amérique du Nord la connaissaient.
Ce n'était pas la Wonder Woman de DC Comics, mais une super-héroïne active en Amérique du Nord depuis une décennie. Elle s'appelait Joanna.
Elle pouvait voler, possédait une force immense, était invulnérable aux lames et aux balles, et tirait des rayons d'énergie. C'est pourquoi on l'appelait aussi Superwoman. Elle intervenait souvent en première ligne contre le crime, adorée du public.
Mais la vraie Amérique du Nord n'était ni Marvel ni DC — elle ressemblait plutôt à *The Boys*.
Joanna n'était pas une Superwoman. C'était la version féminine d'Homelander.
D'après les documents secrets qu'avait réunis l'homme chauve, tous les faits d'armes de Joanna contre le crime étaient des mises en scène scénarisées. De puissants commanditaires avaient forgé ces histoires pour booster sa notoriété, transformant le tout en divertissement.
Même son image amicale et joyeuse était fausse. En privé, c'était une femme colérique, grossière, à la vie privée chaotique — quelqu'un qu'on qualifierait aisément de salope.
La seule différence avec Homelander, c'est qu'elle ne savait pas tirer des rayons d'énergie en croissant de lune.
Qu'une « super-héroïne » pareille ait des liens étroits avec Teacher Tony allait de soi.
Seuls des « initiés » connaissaient l'existence de cette base secrète. Le fait que Joanna y soit entrée par le passage dissimulé prouvait qu'elle y était déjà venue.
Entendant le souffle surpris, Joanna remarqua enfin l'homme chauve ligoté.
Elle l'avait depuis longtemps oublié et se tourna pour railler Tony.
« Tony, tes goûts sont devenus aussi dégueulasses ? »
Elle croisa les bras, son combinaison moulante tirant sur sa poitrine. « Ta bite ne marche plus ? Maintenant tu t'intéresses à la merde ? »
Le visage de Tony se crispa, non à cause de ses insultes, mais parce qu'il avait été forcé de demander son aide.
Leur relation était toxique. Tony collectionnait les actrices et les héroïnes, et avait jeté son dévolu sur Joanna des années plus tôt.
Joanna voulait le jeune et riche Tony.
Ils couchèrent ensemble, s'amusèrent pendant des mois, faillant se faire prendre par les paparazzis.
Mais Tony ne pouvait pas suivre son appétit sans fin. Même les pilules bleues firent flop. Lassé, il essaya de la larguer.
Se sentant trahie, Joanna lui lacéra le visage — raison pour laquelle il subit plus tard une chirurgie esthétique de niveau idole.
Ils devinrent ennemis. Mais Tony apprit ensuite que Joanna et ses commanditaires étaient investisseurs dans les Portes du Ciel.
Avec des intérêts communs et les alliés intouchables de Joanna, Tony dut la supporter.
Maintenant, désespéré, il l'avait fait venir.
« Assez. Je t'ai pas appelée pour entendre tes conneries. »
Tony exposa la situation froidement.
Joanna avait déjà entendu le chaos dans la base grâce à son ouïe surhumaine. Elle avait cru à un petit tracas — jusqu'à ce qu'il mentionne l'Empereur du Sang.
Son visage pâlit. « Tu m'as pas dit que l'ennemi était ce monstre, au téléphone ! »
« Tu serait venue si je l'avais fait ? » ricana Tony. « N'oublie pas : tu possèdes des parts dans cette base et aux Portes du Ciel. »
L'homme chauve était devenu insensible. La célèbre Superwoman d'Amérique du Nord était liée à la secte, elle en était même une investisseuse.
Ce monde était-il irrécupérable ?
D'un autre côté, vu sa propre situation… peut-être que c'était pas si mal.
Joanna ne pouvait plus fuir. Avant d'arriver, elle aurait pu trouver des prétextes, mais s'enfuir après avoir appris l'identité des ennemis aurait attiré la foudre des autres commanditaires.
Son entrée dans ce cercle reposait sur ses relations et sa force martiale — elle ne pouvait pas les abandonner au moment critique.
Joanna foudroya Tony du regard. « Je réglerai ce compte plus tard. »
L'humeur de Tony s'améliora légèrement en voyant quelqu'un qu'il détestait se faire entraîner dans la boue. « C'est pas personnel. Les ennemis sont des vampires, et ton pouvoir les contrarie naturellement. »
Le pouvoir de Superwoman provenait du soleil, lui permettant des attaques par rayons solaires qui tombaient pile poil sur la faiblesse des vampires.
Joanna restait mal à l'aise. Ces monstres avaient battu Isis — les rayons solaires risquaient d'être inefficaces.
Une colère nourrie par la tromperie lui donna envie d'écraser le visage satisfait de Tony d'un coup de poing.
Mais le souvenir de la fois précédente, où elle avait lacéré Tony et payé le prix fort, l'obligea à réprimer cette pensée.
Repérant l'homme chauve dans le coin, Joanna tira brusquement un rayon solaire sur lui.
Le collabo à la langue bien pendue n'eut même pas le temps de crier avant que le haut de son corps ne se vaporise, la moitié inférieure dégageant l'odeur de viande grillée carbonisée.
Tel était le sort de la plupart des traîtres.
Tony se contenta de froncer le nez — non par deuil pour la mort de son fidèle subalterne, mais par dégoût pour l'âcre odeur.
Il applaudit deux fois. Le mur du bureau derrière lui gronda en slevant, révélant des rangées de combinaisons de combat en acier.
Bien qu'elles rappellent des prototypes de cinéma, ces combinaisons paraissaient plus massiques qu'aérodynamiques.
Des années d'investissements militaires et de sociétés technologiques avaient enfin produit des combinaisons de combat en acier fonctionnelles, bien que la production de masse restât impossible.
La surcharge d'accélération des combinaisons pouvait tuer un utilisateur ordinaire instantanément. Seuls ceux comme Tony, améliorés par le Médicament Divin, pouvaient l'encaisser.
La puissance de combat boostée approchait presque les capacités de l'Iron Man original du premier film.
Ce qui justifiait le titre autoproclamé de Tony : Iron Man de l'Amérique du Nord.
Il zappa les modèles plus récents pour sa combinaison la plus familière.
Une meilleure synchronisation signifiait une efficacité de combat supérieure.
Faute d'IA avancée type J.A.R.V.I.S. prête, Tony enfilait la combinaison lui-même. Il s'adressa à Joanna qui froncait les sourcils : « On y va. On élimine la menace avant qu'ils ne démantèlent toute la base. »
Activant le mode vol, il pulvérisa les baies vitrées et s'envola.
Joanna renifla doucement avant d'adopter la posture de vol de Superman et de le suivre.
…
Walker avait fui le niveau souterrain, débouchant dans la base à ciel ouvert.
Il ne pouvait pas continuer à se battre contre Fang Cheng dans ces tunnels exigus où le sang imprégnait chaque surface, permettant des attaques de toutes parts.
Dieu interdisait la retraite, le forçant à manœuvrer en terrain découvert en attendant les renforts.
Fang Cheng le poursuivait sans relâche, l'ayant déjà tué trois fois.
Walker avait maintenant l'air visiblement affaibli ; quelques morts de plus et son âme s'effondrerait complètement.
Voyant Fang Cheng le poursuivre, Walker paniqua. Cet ennemi mystérieux s'avérait bien plus dangereux que le siège à moitié mou du gouvernement nord-américain la fois d'avant, avec à peine des as.
Il flottait en l'air par des moyens inconnus, son ombre au sol réduite à quasi-invisibilité.
Incapable d'utiliser le Bond d'Ombre, Fang Cheng activa sa Lignée du Dieu de la Guerre et se téléporta à sa poursuite.
Sentant le danger imminent, Walker cracha des nuages de spores microscopiques.
Les spores se multiplièrent comme des sauterelles dans le vent, se transformant rapidement en monstres grotesques.
Au contact des particules de sang autour de Fang Cheng, les créatures furent déchiquetées en déchets de boucherie par des vrilles de sang tranchantes comme des lames.
Leur mort libéra d'épais volutes de venin noir qui fumèrent méchamment dans l'air, formant une barrière toxique.
Fonça dans le nuage de poison, Fang Cheng, le Contrôle Vectoriel repoussant tous les contaminants.
Walker n'avait jamais espéré blesser son poursuiviteur — simple tactique de retardement.
Il s'enfuit vers le bureau de Tony jusqu'à ce que deux silhouettes rapides apparaissent. Un soulagement traversa son visage muté.
Tony et Joanna arrivèrent à vitesse de combat, pour reculer devant la transformation de Walker.
Le chef de la secte était devenu chauve avec une tête de pieuvre complète — yeux globuleux, nez et mâchoire disparus, gueule aux dents rasoir.
De gros tentacules se tordaient là où poussait autrefois la chair, miroir de la divinité des Portes du Ciel.
Tony faillit prendre ça pour un châtiment divin avant que la logique ne l'emporte. « Lord Walker ? »
« Moi ! » gloussa la voix déformée. « Puissant intrus… »
Avant qu'il n'ait fini, ils aperçurent Fang Cheng qui fondait sur eux.
La combinaison de combat de Tony vrombit, ports d'armes ouverts, tandis que Joanna irradiait l'énergie solaire.
Fang Cheng s'arrêta net en voyant Teacher Tony et Superwoman.
« Donc c'est l'Empereur du Sang… » Joanna lécha ses lèvres roses, dévisageant ses traits beaux. « A l'air délicieux. »
Tony maudit intérieurement la femme obsédée par le soleil.
« Feu cessé, » prévint-il, son masque se rétractant alors qu'il s'avançait en flottant. « Monsieur Fang, nous nous rencontrons… »
Occupé à contacter Ye Yuqing via la capacité Source de Sang, Fang Cheng claqua : « Crache le morceau. »
Tony figea pendant que Joanna pouffait. « Il a du répondant ! J'aime ça. »
Le dévisageant à son tour, Tony se ressaisit. « Rends les dix Médicaments Divins et tire-toi. On oubliera tout… on pourrait même collaborer. »
Leur trio avait l'avantage numérique, mais endommager la base contenant l'Arche était imprudent. Récupérer la marchandise d'abord, punir après.
Fang Cheng l'étudia bizarrement. « Teacher Tony, tu connais Arkham ? »
Désarçonné par le titre, Tony fronça les sourcils. « L'asile ? Pourquoi ? »
« Plein de dingues. Tu t'y sentirais comme chez toi. »