Quand Fang Cheng pénétra l'étage souterrain, l'espace se resserra et se tordit sur l'instant, comme un labyriffe enseveli. Les lumières baissèrent, révélant d'étranges statues alignant les deux côtés du chemin et de bizarres gravures sur les murs.
D'après les souvenirs du garde, il savait que ce niveau avait été bâti après que les Portes du Ciel eurent noué un partenariat avec des intérêts privés — délibérément conçu pour paraître fortement religieux. Tapissé dans l'ombre, il étudia les statues et les symboles pour déchiffrer quelle divinité ce culte vénérait.
L'imagerie mélangeait des éléments chrétiens avec des aliens. Des croix parsemaient les lieux, certaines portant des figures crucifiées à tête de pieuvre. C'était la version des Portes du Ciel de Dieu.
Des croyants vêtus de noir apparurent enfin ici en nombre, mais tous partageaient des traits identiques — des clones comme ceux de la villa. Pire, ces clones avaient tous pris le médicament Superman conférant une peau d'acier, créant une armée entière de surhumains.
Fang Cheng soupçonna que les Portes du Ciel et leurs soutiens visaient plus haut que de simples activités de culte. Avec l'Arche, des fournisseurs d'armes et des supersoldats produits en série, ils pouvaient déclencher une guerre mondiale. Une puissance de cette échelle pouvait même fonder une nouvelle nation à l'étranger. Pas son problème, ceci dit — que le gouvernement nord-américain gère ce casse-tête.
L'homme chauve localisa bientôt un croyant de haut rang aux robes à motifs. « Viens. Le chef du culte a du temps. » La voix plate du clone allait de pair avec son expression vide. Fang Cheng repéra un faible « 2 » tatoué sur son cou — marquant le médicament Superman du Sujet n°2 amélioré par rapport aux clones n°3 ordinaires.
Ils croisaient d'autres clones identiques circulant dans les couloirs. Plutôt prison que lieu saint, cet endroit piégeait des répliques sans âme dans des atours religieux.
Devant une porte lourde, le clone n°2 fit signe d'entrer. Frissonnant sous l'atmosphère lugubre, l'homme chauve poussa à l'intérieur, s'attendant à de l'opulence. Il découvrit une église.
La coupole en croix reposait sur quatre piliers épais, huit plus fins soutenant vingt-quatre arches. Des fresques au plafond montraient des scènes religieuses — sauf que la Vierge Marie et Jésus arboraient des têtes de pieuvre. Verres colorés et décorations garnissaient les murs au-dessus de sols en marbre, où des rangées de bancs accueillaient des figures en prière.
« Excusez-moi… Seigneur Walker est-il ici ? »
L'homme chauve chuchota à la personne la plus proche, mais n'obtint aucune réponse.
En y regardant de plus près, il réalisa que la figure ne montrait aucune respiration — c'était un cadavre.
En levant les yeux, il sentit un frisson naître au fond de son cœur.
La foule tassée sur les bancs pouvait bien être entièrement composée de cadavres.
Fang Cheng remarqua que chaque cadavre en prière portait un « 1 » tatoué dans le cou.
C'étaient des clones injectés avec le médicament Superman du Sujet n°1 — la variété la plus forte.
Pourtant, ils avaient tous péri.
Fang Cheng ne détecta ni battement de cœur ni chaleur émanant d'eux, confirmant leur mort.
L'homme chauve avala sa salive, brûlant de fuir cet endroit sinistre. Mais comme Seigneur Walker restait notoirement occupé, il craignait de rater cette rare occasion.
Serrant les dents, il entra. Ses pas résonnèrent sèchement dans le silence creux de l'église.
Un autel à quatre niveaux dominait le fond.
La coutume voulait des statues du Christ, de la Vierge Marie, de saint Pierre et de saint Paul ici.
À la place pendait un homme crucifié.
Nu, d'une pâleur de cadavre, tête baissée pour cacher son visage.
D'abord semblable à de la pierre, une inspection plus proche révéla de la chair — bien que vivant ou mort restât flou, aucune respiration n'étant visible.
En approchant de l'autel, l'homme chauve fronça les sourcils. Seigneur Walker n'était-il pas censé être ici ?
« Que veux-tu ? »
Une voix glaciale brisa le silence.
L'homme chauve se figea, puis releva la tête.
Le cadavre crucifié avait relevé la tête pour le fixer.
Le visage correspondait parfaitement aux clones dehors, à ceci près qu'il paraissait quarante ans plus vieux.
Soudain animé, chaleur et pouls revenant à sa forme.
Fang Cheng retira sa présence dans les ombres, rappelant toute trace de sang autour de lui.
Benjamin Walker servait de mandataire au dieu maléfique — un faux pas signifiait la découverte.
Le visage de Walker résolvait l'énigme — il était clairement le modèle original des clones.
« Seigneur Walker, comment… »
L'homme chauve se souvenait d'un érudit raffiné, rien d'un chef de culte.
Comment était-il devenu ce cadavre cloué sur une croix en quelques mois ?
Walker répéta platement : « Expose ton affaire. »
L'homme chauve s'empressa d'expliquer son but.
À la mention de Tony Kent envoyant de l'aide, la bouche de Walker tressaillit en une moquerie silencieuse.
« Vous les mortels devenez de plus en plus effrontés, osant envoyer des espions pour me surveiller. »
Le cuir chevelu de l'homme chauve picota, son cœur faillit s'arrêter.
Il savait que Tony l'avait envoyé pour des raisons plus profondes, mais n'avait jamais imaginé que Walker le démasquerait si directement.
Si Walker le tuait dans sa colère, la personnalité de Tony le pousserait sûrement à appeler pour présenter des excuses.
Heureusement, Walker se contenta d'ordonner : « Les offrandes du dieu sont arrivées à la base. Elles sont agitées — va les calmer. La cérémonie sacrificielle a lieu dans deux jours. »
L'homme chauve acquiesça prestement.
Walker baissa la tête, retrouvant l'immobilité d'un cadavre alors que chaleur corporelle et battements disparaissaient.
L'homme chauve recula hors de la sinistre chambre, la porte de l'église claquant derrière lui.
S'essuyant le front, il jeta un regard en arrière.
Les Portes du Ciel et leurs soutiens ne partageaient aucune véritable alliance.
Benjamin Walker n'obéissait qu'aux ordres du dieu maléfique, tandis que le clan de Tony ne se souciait que de profits.
Leurs affrontements étaient fréquents — comme la propension de Walker aux suicides collectifs et rites sacrificiels sous la guidance du dieu maléfique.
De tels agissements attiraient l'attention du gouvernement nord-américain. La faction de Tony exigeait sans cesse qu'il se retienne, mais Walker persistait.
Seuls les coûts irrécupérables empêchaient leur séparation.
Envoyer l'homme chauve signifiait probablement : « Je te surveille — ne fais pas de bêtises. »
La réaction de Walker montrait une indifférence totale.
En sortant, l'homme chauve retrouva le clone Sujet n°2.
Cette fois, il fut conduit vers un groupe de bâtiments de trois étages logeant exactement mille personnes.
Soixante-dix croyants ordinaires vivaient aux côtés de trois cents talents nord-américains spécialement invités munis de lettres des Portes du Ciel.
Tous avaient été secrètement logés ici depuis des semaines.
Tandis que les croyants restaient calmes, les recrues s'agitaient, se sentant flouées.
Beaucoup seraient parties si elles n'avaient pas été bloquées en territoire inconnu.
La mission de l'homme chauve : les maintenir apaisés jusqu'au jour de la cérémonie.
Travail facile — il avait géré pire en disciplinant le personnel externe de l'agence de sécurité.
Pendant que l'homme chauve se préparait, Fang Cheng émergea de son ombre pour explorer le niveau souterrain.
Le corps de sa mère gisait avec Walker, mais le cadavre qui jouait la croix ne la portait probablement pas.
Fang Cheng devait localiser l'endroit de stockage.
Les clones ne pouvaient pas le détecter. Bientôt, il eut ratissé tout le sous-sol — cinq fois plus petit que la base supérieure.
Un creux central rappelait une arène de gladiateurs romains ne contenant qu'un autel.
Les bâtiments exigus autour ne révélèrent rien. Seul endroit non vérifié : l'église de Walker.
Fang Cheng envisagea d'entrer mais craignait d'alerter Walker. Pourtant, récupérer le corps de sa mère impliquait une confrontation inévitable. Avec les soutiens absents, c'était peut-être la meilleure chance.
Tandis qu'il hésitait, la voix d'Iyaya résonna mentalement :
« Agis maintenant et il pourrait fuir. »
Fang Cheng se raidit. « Quand, alors ? »
« Lors de la cérémonie sacrificielle. »
La déesse donnait rarement des réponses directes : « Frappe à ce moment. Il ne fuira pas pendant les rites. »