Le visage de Tony Kent présentait une ressemblance de quatre-vingt-dix pour cent avec l'Iron Man originel, Tony Stark.
Fang Cheng faillit bondir — au premier coup d'œil, il avait cru que Robert Downey Jr. était le cerveau de l'opération. Mais son regard perçant repéra bien vite les traits légèrement contre nature de Tony Kent ; l'homme s'était visiblement refait le visage pour obtenir ce résultat.
*Merde, les vrais fans ne se contentent pas de fréquenter les stands de tir — ils se taillent la gueule en hommage.*
— Tony, bienvenue. Tu as bossé dur. Assieds-toi.
Tony sourit, mais son expression ne contenait aucune chaleur — juste un rictus creux, en plastique. « Tu as apporté les images de l'expérience, non ? Montre-moi. Je meurs d'envie de les voir. »
Le chauve s'assit docilement sur la chaise de bureau, malgré son coussin poisseux, imbibé on ne sait de quoi, qui humidifiait son pantalon. Il sortit une clé de stockage et la tendit des deux mains. « Les fichiers sont là, M. Tony. »
Tony brancha la clé sur son ordinateur. Il regarda d'abord avec un empressement souriant, mais quand Fang Cheng élimina Oli sans effort, son sourire disparut, remplacé par un regard glacé.
Après un long silence, Tony demanda : « L'Empereur du Sang est-il un monstre de niveau catastrophe ? »
Le chauve hésita. « Improbable. Le consensus mondial dit qu'il a probablement bénéficié d'une aide extérieure massive pour vaincre la Reine du Sang… mais ça reste terrifiant. » Il ajouta prudemment : « Peut-être… à la hauteur de Lord Walker ? »
Benjamin Walker — chef de culte actuel des Portes du Ciel, mandataire divin autoproclamé. Le gouvernement nord-américain évaluait sa puissance de combat au-dessus du rang As, bien que ses véritables limites demeurent inconnues. Leur dernière razzia avait tourné au fiasco spectaculaire après l'avoir sous-estimé.
Tony planta soudain ses yeux dans ceux du chauve. « Qui est le plus fort — moi ou l'Empereur du Sang ? »
Le chauve et Fang Cheng, tapi dans son ombre, se figèrent tous les deux.
*C'est une blague ? Il t'écraserait ! Est-ce que Liang Jingru a distribué du courage en prime aujourd'hui ?*
Mais le chauve choisit la diplomatie. « Vous avez pris les sérums "Superman" et perfectionné "Divin". Sans vrai combat, c'est… difficile à juger. »
Tony rit. « Une fois que le Docteur X aura fini le prochain médicament d'amélioration, je testerai ce monstre moi-même ! »
Le chauve ricana nerveusement.
Tony soupira. « Dommage que le rendement du "Divin" soit si bas. La production de masse est impossible. »
« Mais vous avez dit qu'il ne restait que quelques problèmes — »
« Du pipeau pour les investisseurs. On n'en est pas près. »
Pendant qu'ils parlaient, Fang Cheng écoutait depuis les ombres. Le Docteur X avait créé deux sérums pour les Portes du Ciel :
1. Superman — médicament d'amélioration de base boostant les attributs physiques. Désormais en trois modèles améliorés, produit en série et administré à tous les membres du noyau et aux clones.
2. Divin — bien plus puissant. Il débloquait le potentiel latent, allant jusqu'à octroyer des super-pouvoirs à des humains ordinaires.
La production du « Divin » était hautement instable. La plupart des lots donnaient des versions dégradées aux effets secondaires sévères, tandis que les versions parfaites, sans effets secondaires, avaient un taux de réussite extrêmement faible.
À ce jour, les Portes du Ciel n'avaient produit que quelques douzaines de sérums « Divin » parfaits. La plupart avaient été injectés à des bailleurs de fonds majeurs comme Tony, n'en laissant qu'une dizaine en réserve.
Le Docteur X peinait à résoudre les problèmes de production de masse, mais avec peu de succès.
Alors que leur conversation marquait une pause, Tony saisit l'occasion pour demander : « M. Tony, au sujet de l'injection de "Divin"… est-ce que je pourrais éventuellement… »
Le médicament d'amélioration parfait restait rare. Ceux qui l'avaient reçu en redemandaient, tandis que d'autres intriguaient désespérément pour obtenir leur première dose — qualifications soient damnées.
Le chauve estimait que ses années comme taupe infiltrée, fournissant des informations critiques à l'organisation, lui avaient valu au moins un sérum parfait.
Tony ricana et secoua la tête. « Tu sais combien d'actionnaires veulent ces doses restantes ? Lord Walker en a réservé plusieurs. Les investisseurs fortunés font la queue. Tu ne peux pas les surenchérir. Fais-moi confiance — ce jeu est trop dangereux. Même si tu l'obtenais, tu ne pourrais pas le gérer. »
Le sourire forcé du chauve ne masquait pas sa déception.
*Conneries. Je me l'injecterais sur-le-champ. Pourquoi je ne pourrais pas le gérer ?*
Clairement, Tony n'avait aucune intention de l'aider.
Sans se soucier des sentiments du chauve, Tony continua : « Lord Walker a besoin d'assistance pour sa nouvelle cérémonie sacrificielle. Va l'aider. »
Reconnaissant sa nouvelle mission, le chauve acquiesça et se tourna pour partir.
Le téléphone de bureau de Tony sonna. Il répondit, droit sur sa chaise, le visage se durcissant. « Gardez-les calmes. Je rentre maintenant. »
Il raccrocha, balança la clé de stockage au chauve. « Donne ces fichiers vidéo au docteur. Puis rends-toi auprès de Lord Walker. »
Le chauve se hâta de sortir sans tarder.
Tapi dans les ombres, Fang Cheng fit adhérer des traces de sang de l'environnement aux vêtements de Tony.
Inconscient, Tony s'engagea dans un passage dissimulé de son bureau.
Le chauve conduisit droit à l'institut de recherche du Docteur X, au cœur de la base. Après contrôles de sécurité, désinfection intégrale et passage dans une tenue de protection, il pénétra dans l'installation fourmillant de chercheurs.
Après avoir navigué dans des couloirs sinueux, il atteignit un laboratoire où travaillait le Docteur X. Le scientifique de soixante ans avait les cheveux gris et de profondes rides qui commandaient le respect.
Après quelques questions sur Fang Cheng, le Docteur X arracha les fichiers vidéo et le congédia : « Arrête de me faire perdre mon temps. »
Le chauve partit sans protester. Dehors, il cracha rageusement : « Enculé ! »
Au Département de la Sécurité Intérieure, il était directeur adjoint — respecté et autoritaire. Ici, aux Portes du Ciel, il subissait une humiliation constante.
Les regrets ne servaient à rien maintenant. Il devait se concentrer sur l'ascension.
Le chauve démarra en trombe, pneus hurlant.
Cependant, Fang Cheng ne le suivit pas. Il utilisa Bond d'Ombre pour sauter dans l'ombre d'un garde proche.
Le garde se figea en plein pas, puis se mit à marcher de manière incontrôlée hors du champ de surveillance. Son visage montrait la panique alors qu'il tentait de crier, mais il ne pouvait même pas bouger la bouche.
Arrivé à l'arrière d'un bâtiment, Fang Cheng en émergera et posa la main sur la tête du garde, utilisant Lecture de Pensées. Les outsiders connaissaient peu les secrets des Portes du Ciel, mais ceux qui vivaient ici pouvaient en savoir plus. Avec le temps, les secrets finissent toujours par fuiter.
L'esprit du garde révéla beaucoup :
– La base avait été construite à l'origine par les militaires pour la défense nucléaire, abandonnée pour coupes budgétaires – Reprise par des groupes privés qui effacèrent les archives et l'étendirent secrètement – Partenariat avec les Portes du Ciel pour construire l'« Arche » depuis plus de 20 ans – Après les répressions gouvernementales, le chef de culte Benjamin Walker y avait déplacé ses fidèles dans les niveaux inférieurs – Deux groupes cohabitent désormais sans s'interférer – Les Portes du Ciel ont de puissants soutiens, y compris des connexions à la Maison Blanche – La répression récente était une décision solo du président, qui fait maintenant face à un retour de flamme politique – Le culte pourrait facilement devenir légitime s'il évite les suicides collectifs – Tony Kent est un bailleur majeur qui traîne bizarrement à la base, poussant les chercheurs à développer ses combinaisons de combat en acier et son IA – De nouveaux outsiders sont arrivés via des lettres d'invitation, probablement pour un rituel
Après avoir absorbé ces informations, Fang Cheng se débarrassa du garde. Sentant que Tony quittait secrètement la base seul par des routes sécurisées — et y resterait probablement absent — une idée lui vint.
Du sang suinta de sa peau, formant de nouveaux vêtements et une nouvelle apparence. Utilisant le pouvoir de Roi de Kshitigarbha pour ajuster sa taille, il se transforma en double de Tony. Un miroir de sang l'aida à peaufiner les détails et la voix. Finalement, il créa la voiture de sport rouge favorite de Tony avec son sang.
Enfilant des lunettes de soleil, le Faux Tony conduisit de façon imprudente à travers la base. Les gardes le regardaient avec envie et respect. Comme le vrai Tony était parti secrètement, personne ne remit en cause cette imitation tape-à-l'œil capturée par les caméras — ils ne virent que « Tony Kent » faisant son habituel numéro de frimeur.