L'homme chauve était assis dans un jet privé quittant San Francisco.
Les Portes du Ciel avaient affrété cet avion auprès d'un individu fortuné sans lien traçable avec lui, assurant que les enquêtes gouvernementales ne remonteraient pas à la source.
La survie de Victor ayant révélé son statut de taupe, l'homme chauve fuyait désormais pour échapper à la punition, contraint d'agir avec prudence.
Regardant la ville s'effacer dans la nuit, une lueur sombre traversa ses yeux.
Il avait grandi ici, lutté ici, passé la moitié de sa vie ici.
À présent, il devait abandonner sa ville natale, condamné à une existence anonyme au sein des Portes du Ciel.
Mais cela paraissait dérisoire face à la mort.
L'homme chauve sentit que ni le gouvernement nord-américain ni l'Empereur du Sang ne l'épargneraient s'il restait à San Francisco.
Seule la base des Portes du Ciel promettait la sécurité.
Il détourna le regard, se renversa pour se reposer tandis que le soulagement l'envahissait.
L'Empereur du Sang ne s'attendrait jamais à ce vol de fuite en plein milieu de la nuit. L'immensité de l'Amérique du Nord rendrait sa localisation impossible.
On pouvait encore duper des Empereurs.
Ses lèvres se retroussèrent légèrement tandis que son humeur s'améliorait.
À son insu, un aéronef futuriste partito de San Francisco fonçait sur lui à vitesse subsonique.
Bien que limité par son volume, le jet surpassait encore l'avion privé plus lent, comblant l'écart en quelques minutes.
Fang Cheng activa la furtivité en recouvrant la surface de l'appareil de micro-pores absorbant les radars, échappant à la détection tant de la cible qu'au sol.
Heureusement inconscient, l'homme chauve se reposait en contrebas pendant que Fang Cheng le suivait à la trace.
Depuis le cockpit, Ye Yuqing pressa : « Abattons-le ! »
Fang Cheng rétorqua : « Si on l'abat, qui nous mènera à leur base ? »
« Mais tu peux maintenant Lire les Pensées ! »
« J'ai besoin qu'il entre dans la base pour la reconnaissance. Le tuer ici gâcherait notre chance. »
« Tire donc ! Allez ! »
« Arrête d'obséder à tout faire exploser, femme ! »
« Bon, je le ferai alors ! »
Ye Yuqing souffla dans son oreille, ce qui fit claquer une main de Fang Cheng sur sa bouche pour la faire taire.
L'avion privé atterrit dans un aéroport isolé avant l'aube. Déguisé avec une perruque, l'homme chauve changea de véhicule et s'élança sur l'autoroute.
Fang Cheng ressortit la carte sur son téléphone et remarqua que l'homme chauve continuait vers l'est. Le lendemain midi, après être passé à un hélicoptère, l'homme chauve atteignit l'est de la Sierra Nevada en Californie et pénétra dans le parc national de Yosemite au pied de la montagne.
Le parc s'étendait sur plus de mille miles carrés, mêlant climats méditerranéen et de haute montagne avec des pentes escarpées et des forêts de pins subtropicales. L'hélicoptère de l'homme chauve vola vers un ranch alpin dans le parc, atterrissant dans un domaine au sommet.
L'appareil de Fang Cheng le suivit, sa surface désormais bleu translucide pour se fondre dans le ciel, invisible à l'œil nu. Ye Yuqing essaya de vérifier sur Google mais ne savait pas lire l'anglais, alors Asaka Akihime prit le relais.
Asaka Akihime trouva rapidement les détails de propriété du domaine. « Cela appartient à Tony Kent », lut-elle doucement. « Un célèbre marchand d'armes nord-américain, PDG de l'industrie de l'acier, riche dès sa jeunesse... »
« Iron Man ? » lâcha Fang Cheng.
« Pas exactement », sourit Asaka. « Mais c'est le plus grand vermicelle d'Iron Man, il s'appelle lui-même l'Iron Man de l'Amérique du Nord. Il finance les films Iron Man de Marvel, collabore avec l'armée sur les combinaisons de combat en acier et les projets d'IA. »
« Donc cet "Iron Man" travaille à la fois avec l'armée et les Portes du Ciel. » Fang Cheng ne comprenait pas pourquoi les riches s'obstinaient sur des personnages de fiction alors que de vrais pouvoirs surnaturels existaient.
Après avoir atterri à proximité, il dit à Asaka : « Attends ici avec Ye Yuqing. J'appellerai si besoin. » Bien que convenu plus tôt, Ye Yuqing bouda hors ligne d'être laissée en arrière.
Asaka redressa le col de Fang Cheng et embrassa sa joue. « Prends soin de toi », murmura-t-elle.
Revêtu de sa combinaison de combat en acier, Fang Cheng vola vers le domaine. L'homme chauve y entra après que les gardes l'eurent fouillé. Fang Cheng stationna à l'extérieur, entouré d'une surveillance sans faille.
À plus d'un kilomètre de distance, Fang Cheng propulsa son Bond d'Ombre au niveau 3.
Vie : -25
Restant : 356
Bond d'Ombre Niv.3 (portée 1000 m)
Utilisant le sang qu'il avait implanté dans l'homme chauve, Fang Cheng disparut et réapparut dans l'ombre de l'homme. Inconscient, l'homme chauve arpenta des couloirs familiers.
Le sang de Fang Cheng s'infiltra par la peau de l'homme sous forme de puce se cachant sur son col — pas de cheveux pour la dissimuler. Le bâtiment fourmillait de personnel et de serviteurs armés, entraînés à repousser les intrus.
Plus profond, des gardes déshabillèrent et scannèrent l'homme chauve à la recherche de dispositifs de pistage avec un équipement spécial.
De tels contrôles stricts dépassaient même certaines zones militaires. Pas étonnant que le gouvernement nord-américain n'ait pas localisé la nouvelle base des Portes du Ciel. Après des fouilles corporelles approfondies, l'homme chauve enfila de nouveaux vêtements et descendit au sous-sol.
Il franchit plusieurs portes d'alliage verrouillées par mot de passe avant d'atteindre un ascenseur descendant sous terre. Après un trajet dans l'obscurité totale, un vaste espace souterrain devint visible à travers les parois transparentes de l'ascenseur.
La montagne entière avait été évidée pour créer cette caverne. Des bâtiments soigneusement alignés remplissaient le sol illuminé, ressemblant à une ville miniature. Via sa puce de surveillance, Fang Cheng repéra une zone dédiée en contrebas contenant du matériel militaire — chars, avions et artillerie, tout y était.
Au centre se dressait un énorme vaisseau spatial, plus grand que tout navire dans les records mondiaux. Faillit bondir de son ombre. Ces fous des Portes du Ciel tentaient-ils vraiment de quitter la Terre en construisant ce colosse à l'intérieur d'une montagne ?
Observateur et observé partageaient ce choc. Bien que l'homme chauve soit venu maintes fois, la vue le stupéfiait encore. Ce vaisseau, appelé l'Arche, avait consommé des années et d'immenses ressources pour être construit.
Leur doctrine affirmait que la Terre et l'humanité faisaient face à une destruction inévitable, l'Arche étant leur unique évasion vers le paradis. Bien qu'achevé et testé avec succès, ils le cachaient aux autorités nord-américaines. S'ils comptaient réellement partir ne le savaient que les dirigeants de la secte et leurs bailleurs de fonds.
La longue descente d'ascenseur s'acheva au niveau du sol. Après d'autres contrôles de sécurité, l'homme chauve entra dans la ville miniature. Bien que peuplée, Fang Cheng nota que ses résidents se divisaient en trois catégories — soldats, chercheurs et personnel de service. Cela restait une base, pas une vraie ville. Notamment absents : d'évidents croyants de la secte, à moins que les masses vêtues de noir ne comptent.
Un véhicule conduisit l'homme chauve au bâtiment central. Après une approbation retardée, il pénétra dans un environnement d'entreprise bourdonnant d'employés. Dirigé vers un salon d'attente adjacent au bureau du président, il endura près d'une heure de bruits indubitablement explicites fuyant par la porte entrouverte.
Lorsqu'une femme en désordre en sortit, Fang Cheng faillit plaisanter sur les « femelles faites d'eau » — jusqu'à ce que dix autres femmes la suivent. Apparemment, la « mouillée » était l'homme à l'intérieur. L'homme chauve garda une stoïque impassibilité, visiblement habitué à de telles scènes.
Une voix tonitruante appela enfin : « Tony, entre. »
Le bureau criait le nouveau riche excessif — tapis anciens, œuvres d'art hors de prix et lustres clinquants. Derrière le bureau siégeait un trentenaire torse nu au physique ciselé et aux traits tout-américains. C'était Tony Kent, l'autoproclamé Iron Man nord-américain.