Le tumulte soudain, surtout le cri, plongea le salon dans le chaos.
Victor hurla : « Restez où vous êtes ! Ne bougez pas ! »
Mais personne ne l'écouta, et le chaos continua.
« Fuyez ! »
« La porte principale a disparu ! »
« Hé ! Qui me tripote les fesses ? »
Une lumière abrupte perça les ténèbres.
Un homme à l'allure de magicien sortit une boule de cristal de sa robe, sa lueur blanc pur illuminant tout le salon.
Des meubles renversés gisaient épars tandis que chacun adoptait une posture défensive.
Le magicien et Erica s'étaient repliés dans un coin du mur, pendant que le vampire se plaquait au plafond.
Petite Araignée se retrouva dans les bras de Jack, les mains de ce dernier agrippant fermement ses fesses rebondies.
Seuls Fang Cheng et Ye Yuqing restèrent assis, mais plus personne ne leur prêtait attention.
Toutes les portes et fenêtres avaient disparu, remplacées par des murs lisses.
Plus saisissant encore, le directeur chauve Tony gisait mort dans une mare de sang, les yeux figés grands ouverts.
Ce sosie du directeur du S.H.I.E.L.D. était mort avant d'avoir joué le moindre rôle significatif.
Le personnel extérieur fixa le cadavre avec hébétude. Ils avaient tous eu affaire à cet homme dur et rusé.
Sa mort brutale paraissait aussi absurde qu'un super-héros tué par des décombres lors de sa patrouille matinale.
Fang Cheng et Ye Yuqing affichèrent une surprise sincère.
Fang Cheng surtout — il suspectait le directeur d'être la taupe, pour assister à son élimination soudaine.
Bien que capable de vision nocturne, le chaos initial l'avait empêché de repérer le tueur.
L'avertissement précédent de Victor sur une taupe parmi les survivants résonna dans leurs esprits.
La taupe avait-elle éliminé le directeur ?
Le silence tendu dura jusqu'au cri de Julia qui le brisa.
Les gens s'écartèrent, se dévisageant avec suspicion.
Le meurtrier se tenait probablement parmi eux.
Tuer le redoutable directeur exigeait une capacité dangereuse.
Les téléphones s'avérèrent inutiles, signaux brouillés.
Julia s'effondra faiblement pendant que Victor examinait calmement le corps.
Le cœur du directeur avait été transpercé par un pouvoir inconnu — une mort instantanée.
Peu parmi les douze en étaient capables.
Victor se releva, jetant un coup d'œil à la lettre d'invitation gisant au sol. « Cette lettre d'invitation, » déclara-t-il au groupe silencieux, « pourrait être un piège des Portes du Ciel. »
« C'est la responsabilité de votre agence de sécurité. »
« Exactement, la lettre d'invitation a été obtenue par votre bureau. »
La foule était mécontente car la négligence du travail de l'agence de sécurité avait causé cette situation.
Victor devint aussi un suspect — il se tenait juste derrière le directeur chauve plus tôt, une attaque sournoise eût été aisée.
Fang Cheng scruta les expressions de tous via Observation mais ne trouva rien d'anormal. Si le meurtrier se cachait parmi eux, leur jeu d'acteur devait être exceptionnel.
« Je m'en fiche du meurtrier ! »
Erica se blottit dans le coin, hurlant : « Je veux juste sortir de cet endroit maudit ! »
Son cri rappela aux autres qu'ils étaient piégés.
L'idée de s'échapper immédiatement l'emporta sur le désir de trouver le meurtrier. Aucun n'avait de liens personnels avec le directeur chauve. Que le Département de la Sécurité Intérieure gère le tueur eux-mêmes.
Le vampire Oli tomba droit du plafond et agita la main vers un mur.
Du sang cramoisi jaillit de sa paume, se solidifiant en un énorme foret qui s'abattit sur le mur.
Le regard de Fang Cheng se durcit — la capacité de ce vampire ressemblait beaucoup à la sienne.
Le foret perça aisément le mur mais buta sur une résistance immédiate.
Une épaisse couche d'acier se cachait derrière la surface. Le foret ne laissa qu'une faible entaille.
Oli persista, testant les autres murs et même le plafond. Tous étaient gainés d'acier.
La terreur saisit le groupe. Si même Oli — dont ils avaient vu la puissance de leurs yeux — ne pouvait percer, les Autres n'avaient aucune chance.
Presque réflexivement, plusieurs regards se portèrent sur Fang Cheng.
Il avait survécu à l'assaut du Faucheur. Peut-être connaissait-il une issue.
Fang Cheng esquissa un faible sourire, secoua la tête. « Désolé. Je ne peux pas. »
Il lui fallait que la taupe se dévoile. S'ils fuyaient maintenant, le traître se cacherait à nouveau.
Trouver les Portes du Ciel prendrait des lustres sinon.
La déception parcourut le groupe face à son refus.
Le magicien serrant la boule de cristal exigea de Victor et Julia : « Votre agence de sécurité a préparé cette villa. Vous ne connaissez pas la sortie ? »
Victor secoua la tête. « La villa appartient à l'agence, mais nous n'y sommes jamais venus. »
Erica renifla doucement. « Comment savons-nous que vous ne nous piégez pas ici exprès ? »
Victor répondit avec calme : « Avec le directeur chauve mort, Julia et moi ferons face à un renvoi et une surveillance à notre retour. Nous n'avons aucun mobile pour cela. »
Pas entièrement convaincus, les soupçons du groupe envers Victor s'apaisèrent légèrement.
« Notre priorité doit être la fuite, » continua Victor. « Je pense que toute la villa a sombré sous terre. L'air semble plus lourd, et vous avez tous ressenti ces vibrations plus tôt. »
Des hochements de tête se répandirent — les vibrations portaient une sensation distincte d'enfoncement.
« La sortie est probablement cachée dans la villa, mais des dangers peuvent s'y trouver. »
Avec les portes et fenêtres du salon ayant disparu, leur seul chemin menait plus loin dans la villa.
Mais l'intérieur était d'une obscurité totale, et nul ne savait ce qui s'y tapissait.
Victor proposa : « Nous devrions tous rester groupés. Ainsi nous pourrons nous surveiller pour empêcher d'autres meurtres, et nous entraider si besoin… »
« Prenez votre temps pour chercher ! »
Le vampire cracha ces mots avant de se dissoudre en chauves-souris qui filèrent droit dans la villa, disparaissant dans les ténèbres.
Plusieurs autres commencèrent à partir aussi.
Bien que se séparer en pareille situation équivalait à brandir un drapeau de mort proclamant « Je me marierai quand c'est fini », ils faisaient plus confiance à leurs propres compétences qu'à ce groupe abritant un meurtrier.
Cinq personnes s'évanouirent en un instant, n'en laissant neuf dans le salon.
Victor parcourut le groupe du regard. « Quelqu'un d'autre veut partir ? »
Erica renifla doucement et s'en alla d'un pas décidé sans attendre ses amis.
« Mes excuses. »
Le magicien à la boule de cristal rangea son orbe et s'éloigna d'une allure nonchalante.
Deux de plus. Il en restait sept.
Victor ressentit secrètement un soulagement — c'était mieux qu'il ne l'avait craint.
Il vérifia son téléphone. Pas de signal, comme prévu. Le mode lampe torche projetait une lumière faible.
« Hé mec, »
Petite Araignée s'adressa à Jack qui le portait, « Tu comptes me tenir encore longtemps ? »
Jack sourit. « Autant que tu me le permettras. »
« D'accord, d'accord. »
Petite Araignée lui tapota l'épaule. « Écoute, sans offense, mais tu pourrais arrêter de me tripoter le cul ? »
« C'est bon, non ? »
« J'avoue un peu, mais ça joue avec le feu pour mon orientation sexuelle. »
Tous eurent un frisson de sueur froide. Ces clowns plaisantaient encore dans un moment pareil.
Victor se tourna vers Fang Cheng. « Ton plan ? »
Fang Cheng se leva de sa chaise. « Trouver la sortie d'abord. »
Il avait secrètement marqué chacun de son sang depuis leur entrée.
Chaque mouvement des survivants était désormais sous sa surveillance — la taupe ressortait clairement.
« Allons-y. »
Victor lança un dernier regard au cadavre du directeur chauve, aida Julia chancelante à se relever, et s'enfonça plus avant.
Fang Cheng et Ye Yuqing suivirent, puis Petite Araignée et Jack séparés, suivis du magicien silencieux.
Les sept avancèrent dans la villa sombre non pas en groupe, mais espacés.
Bien qu'originellement un modeste bâtiment de trois étages, l'espace intérieur s'étendait de façon anormale à mesure qu'ils progressaient.
De nouveaux couloirs étranges et des embranchements se multipliaient, s'étirant en distances impossibles.
La seule explication était que de nombreux espaces secrets avaient été construits sous la villa. Après avoir sombré, la villa s'était connectée à ces espaces pour former un vaste labyrinthe.
Dans l'environnement d'obscurité totale, seul le téléphone de Victor fournissait une faible lueur. Le lieu souterrain isolé restait d'un silence mortel — même les battements de cœur devenaient audibles.
« Ah ! »
Un cri strident éclata au loin. Petite Araignée bondit de frayeur, s'écrasant dans les bras de Jack. Les autres affichèrent des mines graves, réalisant qu'une nouvelle victime était tombée.
Fang Cheng perçut la mort de l'une de ses cibles marquées par son sang. Ce qui l'intriguait, c'est que cette cible opérait seule, sans compagnons.
« Pas tué par une taupe alors, » marmonna-t-il. Cela signifiait que d'autres dangers rôdaient dans la villa.
Le visage de Victor se crispa. S'ils avaient suivi son plan, la sécurité eût été assurée. Mais ces idiots habitués à la liberté ne comprenaient rien au travail d'équipe.
« Changez de direction. Attendez — où est le magicien ? »
Victor se retourna pour trouver la position arrière vide.
« Il est parti plus tôt, » dit Fang Cheng platement.
La mâchoire de Victor se crispa. Avec le directeur mort, il n'avait aucune autorité sur ce groupe indocile. « En route, » ordonna-t-il, les menant loin de l'origine du cri.
Ils firent bientôt face à un couloir droit s'étendant dans une obscurité infernale. Au moment où Victor avançait, Fang Cheng l'avertit : « Attends. Quelqu'un arrive. »
Victor braqua son téléphone dans le couloir, ne révélant que quelques mètres de pierre. Des pas rapides résonnèrent, se rapprochant. Il dégaina son pistolet.
Une silhouette en sprint apparut — un jeune homme blanc au visage froid, chemise noire sans col, pantalon et baskets assortis. Victor visa instantanément, ne reconnaissant aucun des personnels extérieurs.
« Halte ! Arrêtez-vous ou je tire ! »
L'homme accéléra au-delà de la vitesse de sprint record mondial.
Bang ! Bang ! Bang !
Victor tira sans hésiter, vidant son chargeur d'une traite.
Fidèle au style police nord-américain.
Le corps du jeune homme brilla instantanément d'un revêtement métallique, des étincelles jaillissant alors que les balles ricochaient.
Le visage de Victor se durcit tandis qu'il tirait Julia en arrière, laissant Fang Cheng et Ye Yuqing exposés.
Le fourbe avait poussé Fang Cheng au front.
Avant que Fang Cheng ne puisse bouger, Ye Yuqing fonçait déjà vers l'avant, gantelets blindés aux poings.
Le jeune homme réagit vite, lançant son poing sur Ye Yuqing avec un sifflement d'air fendu.
Son coup portait assez de puissance et de vitesse pour percer des plaques d'acier, soutenu par un corps à l'épreuve des balles.
Mais l'écart entre eux était trop vaste. Ye Yuqing flasha derrière lui et lui asséna un balayage à la taille.
L'impact l'envoya s'écraser à travers le mur, exposant les couches d'acier sous le plâtre.
Ye Yuqing piétina le jeune homme qui se relevait, le clouant au sol, sa botte rencontrant ce qui ressemblait à de la ferraille solide.
« Whoa, cette femme est violente. L'épouser serait maudit, » Petite Araignée se tenait la tête. « Heureux d'avoir gardé mon numéro de téléphone en sécurité. »
« Ouais. Les femmes n'en valent pas la peine, » Jack le poussa du coude. « Le vrai amour est entre hommes. »
Fang Cheng et Victor s'approchèrent du jeune homme cloué qui continuait à se débattre inutilement sous le pied de Ye Yuqing.
Victor rechargea et pressa son arme contre le visage du jeune homme. « Qu'es-tu ? »
Le jeune homme resta muet, les traits figés dans un vide glacial malgré ses contorsions constantes.
Victor le frappa à la tête avec la crosse, produisant des étincelles métalliques.
« Regarde ici. »
Ye Yuqing baissa le col du jeune homme, révélant un « 3 » tatoué près de son cou.
Bien que les tatouages bizarres fussent courants en Amérique du Nord, ce chiffre ne leur disait rien.
« Laisse-moi faire. »
Julia s'avança après un long silence, posant ses paumes sur la tête du jeune homme.
Ses yeux s'écarquillèrent un instant plus tard. « Aucune pensée. Un seul ordre : éliminer tous les ennemis. »
« Julia lit les pensées, » informa Victor Fang Cheng avant de fixer leur captif. « Quels monstres sont-ce ? »
Même les idiots avaient du bruit mental. Il soupçonna brièvement des androïdes, mais la capacité de Julia ne fonctionnait que sur les êtres vivants.
L'ordre récupéré confirmait que cette chose était humaine.
« Les monstres attendront. » Fang Cheng scruta le couloir sombre. « On a de la compagnie. »
Des pas tonnants résonnèrent alors que deux douzaines de jeunes hommes identiques envahirent le couloir — mêmes tenues noires, mêmes visages clonés.
Leurs regards meurtriers synchronisés se braquèrent sur les six tandis que d'autres duplicates émergeaient derrière, complétant l'encerclement.