L'explosion engloutit instantanément les dizaines de maisons environnantes. C'étaient des pavillons de deux étages avec cour, couvrant une surface non négligeable une fois réunis.
D'immenses flammes jaillirent vers le ciel, enveloppées d'une épaisse fumée, formant un nuage en champignon éphémère.
L'onde de choc dispersa la poussière dans les airs, brouillant les alentours.
Lorsque le souffle retomba, les débris pleuvant du ciel se mirent à claquer au sol.
D'une maison effondrée, un demi-mur brisé se déplaça tandis qu'un géant noir en émergeait des gravats.
Sa forme se contracta rapidement pour reprendre l'apparence humaine de Jack – indemne, mais entièrement nu.
Crac—
Erica rampa hors des briques qui continuaient de tomber.
Elle s'en tira moins bien, couverte d'éraflures, seule la pixelisation préservant sa pudeur.
Jack détourna le regard avec dégoût face à sa nudité, puis repéra le magicien qui émergeait ailleurs.
Les vêtements du magicien étaient en lambeaux, mais couvraient encore plus que ceux des deux compagnons exposés.
« Où est l'araignée ? »
« Je suis là ! Ici ! »
Trois têtes se tournèrent vers des pattes velues qui gigotaient – Petit Araignée était planté la tête en bas dans les décombres.
« Laisse-moi aider ! »
Jack bondit vers lui avec empressement.
« Merci Jack, tu es si gentil… Hé ! Les mains !… Aïe ! »
Le cri de Petit Araignée portait des sous-entendus suggestifs.
Après une brève « inspection », Jack le hissa hors des décombres. Si les autres n'avaient pas été là, Jack lui aurait peut-être appris les vulnérabilités de la porte de derrière.
Les quatre survivants examinèrent la dévastation en silence.
« Le nouvel aéronef spatial du gouvernement ? » marmonna Jack. « Depuis quand la Faucheuse en tire-t-elle depuis l'orbite ? »
Le navire de guerre à énergie solaire ne possédait pas de réacteurs nucléaires – petite miséricorde, vu le rayon de l'explosion.
Un soulagement glacial les traversa. La distance de Fang Cheng lors de l'impact leur avait sauvé la vie.
Une silhouette descendit brusquement devant eux.
Erica lança un regard haineux vers le nouveau venu qu'elle détestait.
Ye Yuqing flotta là, membres gainés d'armure, longs cheveux fouettés autour d'yeux embrasés de feu noir.
« Avez-vous vu mon petit ami ? »
Demanda Ye Yuqing aux quatre en anglais enseigné par Asaka Akihime, ignorant totalement Erica.
Petit Araignée leva les deux majeurs et les inclina dans la direction de l'explosion.
« Juste là, beauté. Je peux avoir ton numéro… »
Ye Yuqing les avait déjà quittés, volant vers le centre de l'explosion où les flammes faisaient encore rage.
Erica fixa la silhouette s'éloignant de Ye Yuqing et ricana : « Ce type est mort, c'est sûr. »
Elle avait hâte de voir Ye Yuqing s'effondrer en sanglots de désespoir.
« Hé, ne tire pas de conclusions sans avoir trouvé un corps, »
Coupa Petit Araignée, toujours obsédé par leur pari d'avant.
Erica se hérissa face à son objection et se mit à arguer avec lui.
Jack suggéra : « Pourquoi n'irons-nous pas vérifier ? »
Trois majeurs se levèrent immédiatement en réponse.
« La deuxième vague de la Faucheuse n'est pas encore tombée. Vous voulez crever ? »
…
Un cratère massif marquait l'épicentre de l'explosion, des débris d'aéronef éparpillés tout autour.
Fang Cheng remonta depuis les profondeurs du cratère, utilisant la création de sang pour se vêtir.
Un impact direct de l'aéronef spatial ne l'avait pas laissé indemne, mais il avait survécu.
Sa Lignée du Dieu de la Guerre et son Contrôle Vectoriel avaient neutralisé la majeure partie des dégâts – ce qui restait n'était pas mortel.
Avec la première vague passée, survivre à la seconde compléterait la mission de la lettre d'invitation.
Fang Cheng se dirigea vers un parc découvert pour y attendre la fin du compte à rebours.
Devant lui, les flammes dans les ruines blanchirent soudain, se coalisant en une silhouette spectrale.
L'apparition se précisa – longue cape noire, masque de crâne, immense faux serrée fermement.
Le visage de Fang Cheng se durcit.
L'allure iconique, la Faux de Kronos en main – la Faucheuse !
Des flammes blanches enveloppaient le bas de son corps tandis qu'elle brandissait la faux « Faucheuse ».
Le regard du masque cloua Fang Cheng sur place.
Une aura oppressante rayonnait vers l'extérieur, blanchissant les flammes alentour et glaçant l'air.
Fang Cheng le fixa en retour, face impassible mais esprit en ébullition.
Et maintenant ?
La Faucheuse elle-même était-elle l'assaut final ?
Les attaques n'étaient-elles pas censées plafonner au niveau As ? Cette chose hurlait un danger bien au-delà.
Ou bien ce type ne supportait pas de perdre et décidait d'intervenir personnellement ?
L'ombre de la Faucheuse devenait de plus en plus distincte, comme sur le point de franchir une frontière entre illusion et réalité.
Le cœur de Fang Cheng battait la chamade sous la tension. Il savait qu'il ne pouvait pas simplement attendre – il devait perturber quel que soit le rituel en cours.
« Ah Cheng ! »
Ye Yuqing atterrit à ses côtés, sa descente dans les airs rapide.
Au moment où elle vit la silhouette de la Faucheuse, un frisson violent la parcourut, la chair de poule envahissant sa peau.
L'apparence habituellement cartoon de la mort semblait totalement différente quand on l'affrontait pour de vrai – la terreur pure incarnée.
On aurait dit la Mort en personne adossée à la porte de l'enfer, lançant : « Hé grand costaud, entre donc ! »
Au lieu de l'envoyer loin, Fang Cheng marmonna : « Appelle les renforts. »
« Quels renforts ? »
« Ton parrain. »
Ye Yuqing leva immédiatement les bras vers le ciel. Des flammes noires jaillirent sous ses pieds, l'engloutissant tout entière.
Lorsque l'incendie se reforma en une cape flamboyante, se tenait là Tsukimi Narumi – armure d'argent scintillante, Épée Géante en main.
Sa présence contreslait instantanément l'aura glaciale de la Faucheuse.
Deux regards divins se croisèrent dans une confrontation silencieuse.
Les flammes blanches alentour s'assombrirent tandis que les dieux se toisaient, l'atmosphère oppressante s'épaississant. Feux noirs et blancs s'entortillaient, faisant osciller la température violemment.
Fang Cheng regarda l'ombre de la Faucheuse s'estomper progressivement jusqu'à disparaître complètement. Les flammes blanches restantes furent dévorées par les ténèbres.
Avec la disparition de la Mort, Fang Cheng se détendit. Se battre ici aurait signifié se faire « inviter pour des pourparlers » par le gouvernement nord-américain demain – victoire ou défaite.
Tsukimi Narumi se tourna vers lui. « Pourquoi provoquer quelque chose d'aussi dangereux ? »
Ce n'avait été qu'une projection. Si la Mort s'était véritablement manifestée, même elle – une divinité mineure de la foi oubliée de la Zone 11 – n'aurait pas pu s'opposer à la légende la plus pervasive du monde occidental.
« Cette lettre d'invitation que j'ai reçue… » fronça les sourcils Fang Cheng. « Elle a dû être truquée. »
Le directeur chauve Tony. Victor. Julia. Le personnel externe.
Les soupçons tourbillonnaient dans son esprit. Le travail de détective n'était pas sa force, mais l'avertissement de la veille tournait en boucle – Victor venant spécialement le mettre en garde contre une taupe. C'était intéressant, maintenant.
Tsukimi Narumi ne donna aucun indice à Fang Cheng. « Prends soin de toi. Je ne peux pas apparaître souvent en Amérique du Nord. »
Sans attendre sa réponse, elle s'évanouit.
Ye Yuqing reprit le contrôle de son corps et cligna des yeux. « C'est tout ? »
Fang Cheng haussa les épaules. « Tu voulais une autre raclée ? »
Ye Yuqing rougit violemment, mal interprétant ses mots, et lui gifla le bras. « Salaud ! »
Le pouvoir projeté d'un dieu dans ce monde avait des limites, à moins que leur véritable forme ne descende.
Même si la Faucheuse s'était manifestée pleinement, elle n'aurait probablement pas pu vaincre Fang Cheng et Tsukimi Narumi. La retraite avait du sens.
Cette crise résolue, le duo s'éloigna de l'épicentre de l'explosion. Les quatre troublement étaient déjà partis en courant, terrifiés par la présence des divinités.
Fang Cheng récupéra son téléphone dans l'ombre où il stockait les objets importants – une habitude née d'une expérience durement acquise. L'appareil sonna immédiatement.
« Merci mon Dieu, tu es en vie ! » La voix soulagée de Victor crépita. « Tu as survécu à la première attaque d'aujourd'hui, alors ? »
« Faux. » Le corrigea Fang Cheng. « Deux attaques. La Faucheuse a fini avec moi. »
Après une pause stupéfaite, Victor marmonna : « Tu ne cesses jamais de m'étonner. » Il s'attendait à une mort certaine, et pourtant ils parlaient.
« Tu sais quel était le coup final de la Faucheuse ? » Le taquina Fang Cheng.
« Quoi ? »
« Devine. »
« Merde ! Il faut que je vous trouve un nouveau logement ? » Râla Victor, pleurant sa propriété bombardée mais déterminé à se faire bien voir.
« On gère. » Refusa Fang Cheng, la méfiance persistante.
« Reposez-vous, » dit Victor. « Le directeur Tony regroupe les survivants demain. »
Alors que l'appel se terminait, Ye Yuqing fronça les sourcils. « Tu penses que ce manipulateur nous a piégés ? »
« Qui sait ? » Fang Cheng rangea le téléphone calmement. « Mais les manipulateurs finissent toujours par faire une erreur. On verra. »
Les deux quittèrent rapidement le site de l'explosion. L'aéronef spatial écrasé était un incident majeur, et le gouvernement nord-américain scellerait bientôt la zone.
Ils s'installèrent dans un hôtel au hasard pour la nuit, et la Poupée de l'Esprit Maléfique ne réapparut pas.
Ce qui laissa Ye Yuqing déçue – elle avait voulu ramasser des esprits maléfiques pour des sessions de jeu.
À l'aube, le téléphone de Fang Cheng vibra avec un message du directeur chauve.
Le texte invitait tous les survivants à une réunion ce soir-là, dans un lieu non précisé.
Suivant le protocole des Portes du Ciel, ceux qui passaient le test de la lettre d'invitation recevraient de nouvelles instructions.
Tenir la réunion à l'agence de sécurité aurait évidemment révélé leurs intentions de taupe aux Portes du Ciel.
La journée passa sans incident, sans Faucheuse ni poupée pour les déranger, les laissant tous deux étrangement ennuyés.
À la nuit tombante, Fang Cheng commanda distraitement un Uber.
Lorsqu'ils sortirent de l'hôtel, leur chauffeur en attente pâlit et appuya instinctivement à fond sur l'accélérateur.
Pourquoi ces deux-là apparaissaient-ils sans cesse malgré son passage à Uber ?
Fang Cheng attrapa la portière du taxi. « Tu croyais que ton idole était un super-héros ? »
Le chauffeur gémit : « Je me suis mis à aimer les super-criminels, maintenant. »
« Quelle chance, » grimaça Fang Cheng. « J'en suis un. Conduisez-nous. »
Trop terrifié pour refuser, le chauffeur les fit monter tout en accrochant frénétiquement croix, perles bouddhiques, amulettes à l'ail et talismans autour de son siège – même Fang Cheng s'émerveilla de voir combien d'objets il sortait de sous lui.
Heureusement, la poupée ne les suivit pas cette fois, épargnant la santé mentale du chauffeur.
…
Le lieu de réunion choisi par le directeur chauve était une villa de banlieue. En arrivant devant les lumières flamboyantes, Fang Cheng et Ye Yuqing entrèrent pour trouver douze personnes dans le salon – les quatre qui avaient espionné Fang Cheng plus tôt, y compris le vampire qui avait discipliné Petit Araignée, plus d'autres membres du personnel externe ayant reçu des invitations.
De trente-quatre à douze – vingt-deux morts en sept jours prouvaient une efficacité brutale.
Tous les regards suivirent l'entrée de Fang Cheng, même celui du vampire fier. Survivre à la Faucheuse demandait à la fois compétence et chance.
Pourtant, personne ne s'approcha – les précédents accrochages des externes avec Erica et Jack les marquaient comme difficiles.
Au bout de dix minutes, le directeur chauve Tony entra avec Victor et Julia à sa suite. Son regard s'attarda sur Fang Cheng – la survie inattendue de ce bleu exigeait de l'attention.
« Tout le monde ! »
Le directeur se tint sous les lumières, son crâne luisant d'un éclat d'ampoule.
« Posez vos lettres d'invitation sur la table. »
Douze lettres apparurent sur la surface nettoyée.
« Vingt heures après le test, vos lettres révéleront des coordonnées cachées. Des agents des Portes du Ciel vous escorteront de là jusqu'à la base. »
Il vérifia sa montre – il ne restait que quelques minutes. Le silence régna jusqu'à 20 heures pile.
Des lettres vierges les fixèrent en retour.
Le directeur fronça les sourcils. L'obscurité avala la villa alors que les lumières mouraient.
Des cris éclatèrent. Des meubles s'écrasèrent. Murs et sols tremblèrent comme lors d'un séisme.
Un hurlement déchira les ténèbres.