« Leader, la voiture est prête. »
La voix de Sato Hayato monta depuis l'extérieur de l'appartement.
Fang Cheng et Ye Yuqing poussèrent la porte, bagages en main, suivis par Kanzaki Rin et les autres venus les saluer.
Uka Kaori se tenait parmi eux, ayant obtenu un congé d'Oni Yuki pour s'installer temporairement à la Ville Mécanique et rester auprès de sa fille.
Deux semaines après avoir vaincu Isis, Fang Cheng se préparait enfin à gagner l'Amérique du Nord sur l'insistance de Tsukimi Narumi — à la fois pour régler son problème de déchirure d'âme et pour retrouver le corps de sa mère. Les risques étaient élevés, aussi seule Asaka Akihime et Ye Yuqing l'accompagnaient-elles.
Ye Yuqing se tourna vers le groupe, un large sourire aux lèvres. « Au revoir ! Ah Cheng et moi, on va vous regretter ! Appelez-nous souvent, d'accord ? Ahaha ! » Son rire retentit, insupportablement satisfait, comme s'ils partaient en vacances plutôt que pour une mission de sauvetage. Les autres levèrent les yeux au ciel, mais elle s'en moquait — c'était sa chance de passer du temps en tête-à-tête prolongé avec Fang Cheng.
Fang Cheng fit ses adieux à Kamikawa Takumi et Sato Hayato, leur confiant la sécurité de la Ville Mécanique. Kanzaki Rin s'avança, ignorant les pitreries de Ye Yuqing, et l'étreignit fort. « Prends soin de toi. Reviens vite. » Bien qu'elle sache ce qui pourrait se passer entre Fang Cheng et les deux filles pendant ce voyage, leurs vies étaient en jeu. Elle ne pouvait pas s'y opposer.
« Je reviendrai bientôt », promit-il.
« Veille à le faire. »
Elle l'embrassa sur la joue — une première marque d'affection en public — ce qui fit pointer Ye Yuqing d'un doigt accusateur. « Sans-gêne ! »
Sato Mai imita le geste, étreignant et embrassant Fang Cheng en gloussant. Nangong Saye, Takeda Masumi, et même Qingxue suivirent le mouvement. Uka Mirai jeta un œil à sa mère avant de foncer étreindre Fang Cheng et déposer un baiser sur sa joue. Le regard de Fang Cheng se porta vers Uka Kaori, qui détourna délibérément la tête.
« Beurk, toute cette bave », ricana Tsukikage Chuxia. À ses côtés, le renard à neuf queues grogna : « Arrêtez de tergiverser ! La sélection des héros commence. »
« Doucement ! » Le chat et le renard étaient devenus camarades de jeu, collés à leurs écrans jour après jour.
Kamikawa Takumi et Sato Hayato regardaient avec envie — c'était le rêve ultime d'un homme. Mais sous les regards assassins de Minamoto Karei et Kujo Yuri, tous deux adoptèrent des mines réprobatrices, déclarant silencieusement : « On désavoue ce playboy. »
« Vous ! Vous toutes ! »
Ye Yuqing n'avait pas prévu que ses provocations se retournent contre elle.
Mais avec tout le monde qui s'y mettait, elle ne pouvait pas aller les cogner toutes. Furibonde, elle entraîna Fang Cheng vers la sortie.
Fang Cheng fit un signe d'adieu à la foule avant de monter dans la voiture avec elle.
Hokkaido ne possédant pas d'aéroport, ils devaient d'abord traverser le détroit jusqu'à la préfecture de Saitama sur Honshu pour prendre un vol vers l'Amérique du Nord.
L'identité de Fang Cheng attirait désormais une surveillance constante — quoi qu'il fasse, d'innombrables regards le suivaient.
Après avoir quitté la Ville Mécanique, lui et Ye Yuqing embarquèrent sur un ferry de passagers pour traverser le détroit.
Le gouvernement de la Zone 11 avait sagement rétabli les liaisons maritimes entre Hokkaido et Honshu, autorisant les déplacements commerciaux libres sans contrebande.
Déguisés à bord du ferry, ils glissèrent aisément sous le nez des observateurs et regagnèrent Honshu.
Un vol sans histoire depuis Saitama les mena droit en Amérique du Nord.
Dans l'avion, Fang Cheng relut les documents sur le culte des Portes du Ciel.
Actif en Californie, ce culte portait le nom complet d'« Organisation Religieuse Mondiale de Calcul Avancé ».
Lier un culte à l'informatique semblait assez absurde, mais son fondateur affirmait aussi que les extraterrestres et les ovnis — envoyés par Dieu pour sauver l'humanité — étaient bien réels.
Fang Cheng ignora la propagande pour se concentrer sur la force du culte.
Le gouvernement d'État d'Amérique du Nord avait autrefois lancé une opération classifiée contre les Portes du Ciel, cachant à la fois son exécution et son issue désastreuse.
Sato Mai avait piraté la base de données de l'État, déterrant les archives : l'opération avait échoué complètement, leur coûtant même un as. Trop honteux pour l'admettre, le gouvernement évaluait les Portes du Ciel comme disposant de forces armées substantielles et d'individus surpassant les as.
La méfiance de Tsukimi Narumi suggérait que le culte abritait un mandataire de dieu maléfique — maniant le corps de sa mère.
Cette mission serait périlleuse. Pas étonnant qu'Iyaya ait retardé de le pousser jusqu'à présent — elle doutait probablement de ses capacités d'alors.
Quatorze heures plus tard, leur avion atterrissait à San Francisco.
Fang Cheng ne connaissait guère la ville au-delà de sa célébrité pour la ruée vers l'or et du Pont du Golden Gate fréquemment détruit par des monstres et des super-héros.
Avec les maigres indices de Tsukimi Narumi ou d'Iyaya, il se débrouillerait seul. Au moins n'était-il plus isolé, bénéficiant désormais de solides connexions.
Un homme d'âge moyen, maigre et sévère, les attendait à la sortie.
« Bienvenue en Amérique du Nord. »
Victor Haren, trente-quatre ans, enquêteur de niveau 3 au Département de la Sécurité Intérieure. Il s'était rendu une fois en Zone 11 pour affaires officielles, et devait une faveur à Kamikawa Takumi.
Comme le Département des Contre-mesures, son agence gérait les démons et les cultes. Les Portes du Ciel relevaient de la Sécurité Intérieure, faisant de Victor leur allié local.
S'étant déjà parlé en visio, ils échangèrent de brèves salutations et poignées de main, zappant les formalités.
Ye Yuqing resta silencieuse sur le côté, sans prononcer un mot.
Ce n'était pas par froideur — son anglais limité et son refus de laisser Asaka Akihime prendre le relais la forçaient à maintenir cette façade distante.
« Allons-y. J'ai réservé votre hôtel. Trouvez votre propre location si vous restez longtemps. »
Le trio quitta l'aéroport, monta dans la voiture de Victor et prit la direction du centre-ville.
Victor resta taciturne pendant le trajet, ne répondant brièvement que lorsque Fang Cheng parlait.
« Reposez-vous d'abord. Demain, réunion à huis clos à la Sécurité Intérieure sur les Portes du Ciel — vous y assisterez. »
« Les non-membres peuvent y aller ? »
« Bien sûr. »
Le faible sourire de Victor pouvait être de la moquerie ou de la glace. « La force ouvre les portes ici. »
Il ne connaissait Fang Cheng que comme un officiel de la Zone 11 en visite en Amérique du Nord, accepté à contrecœur grâce à l'influence de Kamikawa Takumi.
Les papiers d'identité de Fang Cheng étaient classifiés pour les hauts responsables du gouvernement — pas surprenant qu'un enquêteur d'État comme Victor l'ignore.
Vu ses circonstances, une entrée discrète valait mieux qu'une annonce fracassante.
Devant l'hôtel, Victor resta dans la voiture, prévenant par la vitre : « Quel que soit votre statut en Zone 11, tenez-vous tranquilles ici. Vous faites des histoires et je vous déporte illico. »
Surmené et peu impressionné par ces gamins de moins de vingt ans, il démarra en trombe après la réponse de Fang Cheng : « Pas d'inquiétude. Les ennuis, s'il y en a, ne seront pas à votre charge. »
Ye Yuqing fit un doigt d'honneur au véhicule qui s'éloignait. « Tête de six pieds sous terre, ce type. Il mérite une bonne raclée. » Bien qu'elle dépendît des traductions d'Asaka Akihime, elle avait saisi l'hostilité.
Fang Cheng haussa les épaules. « Grand Frère a prévenu qu'il est difficile. Mais on a besoin de l'aide de ce local pour trouver les Portes du Ciel. »
« Traite-le comme un pet, alors. »
L'hôtel révéla que Victor n'avait réservé qu'une seule chambre. La douche nerveuse de Ye Yuqing dura des plombes avant que Fang Cheng ne la traîne pour une nuit blanche de jeux vidéo.
…
Le lendemain matin apporta exploration du quartier et dégustation de la cuisine locale. Le message de Victor en après-midi les convoqua à la Sécurité Intérieure.
La succursale urbaine ressemblait à des bureaux d'entreprise avec des cadres en costard. Victor les attendait, visage de pierre, à l'entrée.
« Cinq minutes de retard. » Il marcha à l'intérieur sans explication.
La salle de réunion vide les reçut. « Attendez ici. Les autres arrivent bientôt. » Victor disparut sans même proposer de l'eau.
Un homme noir massif entra le premier, dévisageant le couple avec curiosité. D'autres suivirent — un jeune excentrique, un Amérindien tatoué, un magicien mélant les cartes, une silhouette androgyne en robe.
Bientôt la salle bourdonna de participants se saluant entre connaissances. Seuls Fang Cheng et Ye Yuqing restaient isolés, essuyant les regards soupçonneux posés sur eux.