Fang Cheng croyait que ses deux existences avaient endurci son esprit comme un vétéran, le laissant insensible à l'honneur comme à la déshonor, calme même si le mont Taï s'effondrait devant lui.
Pourtant, lorsqu'il sortit de l'ascenseur et aperçut ce qui ressemblait à un robot fondant sur lui dans les airs, un « Putain de merde ! » stupéfait lui échappa.
À mesure que la silhouette se rapprochait, Fang Cheng plissa les yeux et comprit qu'il ne s'agissait pas d'un robot mais d'un individu revêtu d'un exosquelette motorisé, le visage masqué sous un casque.
Sans prévenir, la figure leva un bras vers Fang Cheng. Le gros canon qui y était fixé luisit d'un blanc éclatant.
« Merde ! »
Le cuir chevelu de Fang Cheng lui picota. Reculer dans l'ascenseur était impossible. Il déclencha sa capacité de sprint court, se projetant sur le côté.
Le canon cracha une déflagration blanche qui explosa à l'entrée de l'ascenseur. L'impact souleva une tempête de poussière rouge, pareille à une tempête de sable.
Après avoir manqué sa cible, l'assaillant pivota en plein vol et se lança à la poursuite de Fang Cheng. La mini-gun rotative sur son épaule gauche cracha des balles, les traceurs zébrant l'air comme des rubans de lumière.
Fang Cheng enchaînait les sprints courts, son corps clignotant comme une ombre tandis qu'il zigzaguait dans le couloir.
Le poursuivant restait collé à ses talons, les balles lui mordant sans relâche les chevilles.
Bizarrement, les détonations sonnaient sourdes, dépourvues de leurs craquements habituels.
Fang Cheng nota l'étrangeté mais n'avait pas le loisir de marquer la pause.
Heureusement, sa routine quotidienne d'exercices — le grind pour ce +1 d'Endurance — lui avait forgé une résistance suffisante pour spammer sa capacité de sprint.
Il traversa le couloir pour déboucher sur un terrain d'entraînement découvert, s'empara d'une haltère voisine et la lança avec un rugissement d'effort.
L'attaquant esquiva le poids volant sans effort. Un voyant rouge clignota sur son épaule droite.
Un faisceau laser jaillit.
Au moment où Fang Cheng réalisa qu'il était ciblé, l'esquive était vaine — à moins de se mouvoir à la vitesse de la lumière.
Le laser frappa son corps… mais aucune douleur ne suivit.
Fang Cheng se figea, puis renifla. Ce n'était qu'un faisceau inoffensif, rien à voir avec le laser mortel qui avait tranché Heishi Youto en deux.
Son regard balaie le sol du couloir — jonché de balles en caoutchouc noir.
On s'était foutu de sa gueule.
Fang Cheng adressa un regard mort à la silhouette volante tandis qu'elle atterrissait et retirait son casque, dévoilant le sourire satisfait de Kanzaki Rin.
« Pas mal », dit-elle, l'amusement dansant dans ses yeux. « Tes réflexes m'ont surprise. »
Kanzaki Rin souriait rarement, sauf à contempler la misère de Fang Cheng. Sa joie présente ne provenait que du spectacle de sa débandade en lapin paniqué.
« Solide prestation, gamin. »
Takeda Masumi surgit de sa cachette, bras croisés, observant Fang Cheng avec approbation.
Même s'il avait encaissé un coup à la fin, survivre aussi longtemps face à l'embuscade de l'exosquelette pulvérisait tous les records précédents.
Sa vitesse d'esquive avait été irréelle — les yeux de Takeda Masumi peinaient à le suivre. Aucun humain ordinaire n'y parvenait.
Elle y vit une capacité spéciale dont disposait Fang Cheng.
« Ah bon ? Alors on s'échange quelques coups plus tard. »
Fang Cheng lança une réplique qui fit pâlir Takeda Masumi, avant de schooner son expression et de calmer son jeu.
D'ordinaire, c'était lui qui piégeait Kanzaki Rin. Se faire avoir en retour une fois n'était pas grave — il ne rumina pas sa défaite.
Il y aurait plein d'occasions de se venger plus loin.
Pour l'instant, toute l'attention de Fang Cheng se portait sur l'équipement recouvrant le corps de Kanzaki Rin. Quel homme pouvait résister à une telle coolness mécanique et épurée ?
« C'est un exosquelette motorisé ? Tu l'as choppé où ? »
Ses yeux s'allumèrent tandis qu'il s'approchait, les mains déjà en train de farfouiller sur le matériel.
« Exact. C'est un système de combat solo — armure d'exosquelette motorisé, plateforme d'armes, support vital, communications, conduite de tir, calculateur… »
Kanzaki Rin entama son explication, pour pousser un « Hé ! » en plein milieu de phrase.
Elle pivota et lança un poing sur Fang Cheng, aboyant : « Gare à tes mains ! »
Il bloqua son coup mais recula de deux pas — l'exosquelette conférait une puissance sidérante. Se frottant le poignet, il grinça : « La protection des fesses est inexistante ici ! On ne lésine pas sous prétexte qu'il y a du rembourrage en plus. Et si un pervers vise les fessées… »
« C'est toi le putain de pervers ! »
Kanzaki Rin avança comme l'hiver incarné. « Tu es mort ! »
Ce connard ne cessait de franchir la ligne — piques verbales avant, contact physique maintenant.
« Assez, assez… »
Takeda Masumi intercepta prestement Kanzaki Rin.
Honnêtement, la personnalité de Masumi hurlait de laisser Rin rosser Fang Cheng jusqu'à l'humilité.
Mais son instinct la prévenait qu'une bagarre risquait de laisser Rin en lambeaux à la place. Étrange, vu que le système de combat devait garantir la victoire — pourtant l'intuition persistait.
Si Rin se faisait démolir, le spectateur en réchapperait-il indemne ?
Mieux valait éteindre l'incendie que risquer des dégâts collatéraux. Bloquant Rin, Masumi lança à Fang Cheng un regard ordonnant la limitation des dégâts.
Fang Cheng haussa les épaules, puis tendit les fesses. « Si tu te sens lésée, je subirai ton toucher. Peut-être qu'il a un meilleur touché que le tien… »
Le coup de pied de Kanzaki Rin siffla dans le vide tandis qu'il l'esquivait.
« Masumi, lâche-moi ! Je tue ce salaud aujourd'hui ! »
Takeda Masumi se frappa le front, des traits noirs pratiquement visibles.
L'idiot n'apaisait rien — il attisait les flammes.
Aucune bagarre n'éclata. Ce ne fut qu'après que Kanzaki Rin eut menacé de couper sa prime de repas que Fang Cheng offrit des excuses insincères.
Kanzaki Rin saisit la perche — elle ne pouvait pas vivre dans le système de combat indéfiniment.
« Pourquoi tu n'as jamais utilisé cet équipement avant ? »
Fang Cheng tripotait le système de combat solo que Kanzaki Rin avait retiré, demandant : « Si on avait eu ce matos plus tôt, combattre ces vampires n'aurait-il pas été comme tabasser des gamins d'école primaire ? »
« Il n'a été homologué que récemment sous le nom de Masumi », répondit Kanzaki Rin, peinant à retirer son armure d'exosquelette. « Tu crois qu'une stagiaire comme moi pouvait mettre la main sur ce matériel autrement ? »
« Le Département des Contre-mesures en a beaucoup, de ces jeux ? » insista Fang Cheng. Si chaque agent disposait de ce système de combat solo, ce serait révolutionnaire.
Avec la puissance de feu, la force augmentée, la capacité de vol — n'était-ce pas essentiellement une armure Iron Man bas de gamme ?
Kanzaki Rin secoua la tête. « Le département en a un stock considérable, mais peu sont habilités à les utiliser. Les équipes SAT en ont toutes, mais elles les déploient rarement. »
« Les équipes SAT sont si puissantes que ça ? »
« Médiocres, au mieux », coupa Takeda Masumi d'un ton moqueur, visiblement rancunière. « À l'international, elles sont considérées comme de seconde zone. »
Remarquant la surprise de Fang Cheng, Takeda Masumi ricana : « Gamin, tu crois que les utilisateurs de capacités sont la défense de l'humanité contre les monstres ? Erreur fatale. » Elle claqua fièrement la structure métallique de l'exosquelette. « La technologie, c'est notre vraie arme. »
Fang Cheng se moquait du débat technologie contre capacités. Pourquoi choisir ? Les combiner pour des armures Iron Man surpuissantes !
Il se tourna vers Kanzaki Rin. « Ce set, c'est pour moi ? »
« T'emballe pas », dit-elle légèrement. « C'est une version d'entraînement bridée. Le Département des Contre-mesures le piste hors du terrain d'entraînement. »
« Alors à quoi ça sert ? » se plaignit Fang Cheng.
« On va t'entraîner aux armes à feu, aux techniques de lame, à l'infiltration, au renseignement. Les poings seuls ne te feront pas survivre longtemps. »
Perdant tout intérêt pour l'équipement cloué au sol, Fang Cheng transmit le compte de réseau social d'Uka Mirai. « Vérifie son passé. »
Kanzaki Rin avait déjà vu leur conversation via la surveillance par drone. Contrairement à Fang Cheng, elle reconnut la fille comme l'une des otages secourues cette nuit-là. Elle avait veillé à ce que les survivants ne puissent pas signaler Fang Cheng au Département des Contre-mesures — pourtant cette fille l'avait retrouvé. Suspect, en effet.
Pendant que Kanzaki Rin réfléchissait, Fang Cheng revint vers l'exosquelette. Malgré ses limitations, le matériel le fascinait. Après des supplications insistantes, Kanzaki Rin céda.
Activant maladroitement le système de vol, Fang Cheng décolla en saccades. Il caracola comme un frelon ivre, s'écrasant répétitivement contre le plafond. Kanzaki Rin et Takeda Masumi ricanaient face à ses difficultés — jusqu'à ce qu'il stationne au-dessus d'elles, le canon de l'arme luisant.
Leurs ricanements moururent instantanément.
…
Plus tard, les deux femmes épuisées trempaient dans des boxes de salle de bains adjacents. Takeda Masumi brisa le silence : « Toi et Fang Cheng, vous n'êtes pas ensemble, hein ? »
Elle avait supposé une attraction mutuelle, mais des semaines d'observation n'avaient rien montré.
« Absolument pas », affirma Kanzaki Rin. Sa précédente déclaration de désintérêt pour une relation n'était pas vaine. Elle manquait de temps et d'envie.
« Dans ce cas », ronronna Takeda Masumi, « je tente ma chance. »
Kanzaki Rin parut surprise. « Tu es sérieuse ? »
La langue de Takeda Masumi effleura ses lèvres. « Tu ne le trouves pas… grisant ? »
Après une pause, Kanzaki Rin avertit : « Ne le provoque pas. »
« Jalouse ? »
« Non. » Kanzaki Rin secoua la tête. « Tu ne peux pas le gérer. Il n'est pas normal. »
Takeda Masumi grimaça. « Les mecs normaux m'ennuient. »
Kanzaki Rin cessa de s'y opposer. « Tes funérailles. »