Lorsque le couteau à fruit acéré se trouva près de sa poitrine, Sato Mai trouva enfin le courage de repousser Uka Mirai, reculant en panique.
« Au secours ! »
Son cri traversa l'appartement.
Les lumières s'allumèrent tandis que Qingxue déboulait de la pièce voisine. « Qu'est-ce qu'il y a ? »
Sato Mai se glissa derrière Qingxue comme un lapin apeuré, un doigt tremblant pointé vers la chambre de Fang Cheng.
Qingxue se tourna pour voir Uka Mirai émerger de l'embrasure plongée dans le noir. La jeune fille serrait un couteau à fruit, les yeux d'encre, fixes. Elle inclina lentement la tête.
« Un voleur… deux voleurs… »
Les lèvres de Qingxue se pinçèrent.
Pas ça encore.
Des mois s'étaient écoulés depuis la dernière transformation noire d'Uka Mirai. Prenant une respiration pour se calmer, Qingxue tendit la paume. « Mirai. Donne-moi le couteau. »
Les dents d'Uka Mirai brillèrent dans un sourire soudain. « D'accord ! »
La lame siffla dans l'air, visant droit le visage de Qingxue. Elle se jeta sur le côté juste à temps — le couteau s'enfonça dans le mur derrière elle, vibrant faiblement.
Le souffle de Qingxue se bloqua. La lumière révéla l'ombre d'Uka Mirai qui se tordait comme des bêtes en cage sous ses pieds. Sato Mai gémit, le visage blême.
« Oups », gloussa Uka Mirai, bien que son regard vide leur glace le sang. « Ma main a glissé. »
« Mai. » Qingxue maintint sa voix basse. « Préviens les autres. »
Sato Mai fila vers la chambre de Kanzaki Rin. Tout le monde savait que Rin était la vraie autorité ici, titre de chef ou pas.
Qingxue avança lentement. « Mirai. Au lit. »
« Tu n'es plus ma bonne. » Les mots glissèrent tandis qu'Uka Mirai pivotait vers la porte d'entrée, se déplaçant à la vitesse d'une sprinteuse olympique — anormale pour la fille maladroite qu'elles connaissaient.
Qingxue saisit une tasse sur une table d'appoint. L'eau décrit un arc dans l'air, se solidifiant en plein vol en liens cristallins autour des membres de la fuyarde. Uka Mirai bascula vers l'avant, la glace crépitant sur son corps qui s'écrasait.
Qingxue rattrapa prestement Uka Mirai par derrière et la déposa délicatement au sol.
Les yeux d'Uka Mirai restaient clos, sa respiration régulière, comme plongée dans un sommeil profond.
Face à ce visage endormi, Qingxue parut songeuse.
« Grande sœur Rin ! »
Sato Mai accourut à la chambre de Kanzaki Rin et frappa violemment à la porte, sans obtenir la moindre réaction à l'intérieur.
Elle utilisa sa clé secrète pour l'ouvrir, ne découvrant que l'absence de Kanzaki Rin.
Se souvenant de la disparition de Fang Cheng également, Mai faillit grimaçer de frustration.
Ce couple sournois s'était donc éclipsé pour un rendez-vous nocturne !
Soufflant de colère, elle se rua frapper à la porte de Ye Yuqing — bien décidée à les prendre la main dans le sac.
« Urgence, Ye Yuqing ! Lève-toi tout de suite ! »
Après des dizaines de coups restés sans réponse, Mai déverrouilla la porte avec sa clé.
La chambre de Ye Yuqing était vide elle aussi.
Le lit défait déclencha immédiatement une pensée vive.
Putain — double rendez-vous ? Attends… pourquoi trois personnes s'esquiveraient ensemble ?
Vaine, elle alla chercher Takeda Masumi à la place.
Qingxue venait d'installer l'endormie Uka Mirai sur le canapé quand Mai revint seule.
« Mai ? Elles sont où ? »
« Parties. »
Mai affichait une perplexité totale : « Elles ont toutes disparu. »
Le sourcil de Qingxue se fronce, se remémorant comment tout le monde s'était retiré dans sa chambre après le dîner.
Elle doutait qu'il y ait un danger, mais soupçonnaient des manigances louches avec Fang Cheng.
Après un bref moment de réflexion, elle sortit son téléphone pour appeler Fang Cheng.
Mai s'assit sur le canapé, serrant ses genoux, l'esprit en dérive.
« Aventures en plein air… exercices de groupe… sans moi… non, je ne suis pas prête pour ça… »
……
Le passage à tabac implacable se poursuivit sans merci pendant plus d'une heure.
Fang Cheng supprima délibérément sa capacité de guérison au lieu de récupérer rapidement.
Son corps meurtri devint bientôt méconnaissable — une poupée de chiffon humaine, essoufflée, étalée au sol.
Ce n'est que lorsque leurs poings devinrent douloureux que le trio de Kanzaki Rin évacua enfin la colère de leur cœur.
Ye Yuqing donna un coup de pied dans le corps inerte. « Il est mort ? »
Kanzaki Rin secoua la tête. « Pas tout à fait. »
Nangong Saye fit craquer ses phalanges. « On continue ? »
« On se repose avant de continuer. »
« D'accord. »
Juste au moment où les trois s'apprêtaient à faire une pause, une sonnerie joyeuse retentit soudain.
« La fleur de l'espoir~ les liens qui nous unissent… »
Fang Cheng, qui gisait immobile au sol, se redressa brutalement et sortit son téléphone.
Ses blessures cicatrisèrent à toute vitesse jusqu'à disparaître complètement à la fin de l'appel, laissant son visage grave.
Ye Yuqing, qui s'était fait avoir par le coup du téléphone de Fang Cheng plus tôt, soupçonna une nouvelle mise en scène.
Mais Kanzaki Rin reconnut son air des mauvais jours : « Qu'est-ce qu'il y a ? »
Fang Cheng se leva : « Mirai a des ennuis. On rentre. »
Ye Yuqing saisit enfin l'urgence mais ricana quand même. « Considère ça comme un répit temporaire. Tu n'es pas tiré d'affaire. »
Nangong Saye garda le silence, bien que secrètement déçue.
Sans cette interruption, elle et Fang Cheng auraient… progressé davantage ce soir.
Le groupe se rua vers la Ville Mécanique, croisant Takeda Masumi qui traînait sur le chemin du retour.
Elle cligna des yeux. « Vous n'êtes pas censé retrouver Kamikawa Takumi ? »
Fang Cheng sentit trois regards glacés lui transpercer le dos. « J'ai menti. Urgence familiale. Dépêche-toi. »
Takeda Masumi : « … »
Si elle avait été plus forte, elle lui aurait frotté la figure dans la boue.
De retour à l'appartement, Qingxue et Sato Mai attendaient dans le salon. La renarde à neuf queues et Tsukikage Chuxia ronflaient, inconscientes.
Sato Mai adressa un sourire en coin à l'escorte de quatre filles de Fang Cheng.
Activités nocturnes en plein air ? Comme c'est osé… non, comme c'est minable.
Qingxue rapporta calmement l'état d'Uka Mirai. Bien qu'au départ seules elle et Fang Cheng connaissaient la transformation noire, le secret était désormais impossible à tenir.
La stupeur parcourut le groupe. Qui aurait deviné que leur Mirai effacée, martyrisée, avait des tendances yandere ?
Qingxue ajouta : « Son ombre se comporte bizarrement — probablement une influence externe. »
Fang Cheng examina le corps d'Uka Mirai. Battements, température, circulation sanguine normaux — comme un sommeil ordinaire.
Pourtant, elle restait insensible à leur discussion bruyante. Anormal.
Il renonça à la réveiller. « Qingxue, emmène-la dans sa chambre. On attendra. »
Sato Mai tenta de rester, mais Qingxue l'entraîna par le cou.
Quatre filles encerclèrent Fang Cheng comme un tribunal.
Il s'effondra sur le canapé. « Prenez ma carcasse de 45 kilos. Découpez-moi si vous voulez. »
Leur fureur buta sur l'impuissance face à son culot.
« Tu crois que tu vas recommencer ? »
Kanzaki Rin ricana et jeta un œil aux trois autres. « À partir d'aujourd'hui, personne ne le laisse toucher à quoi que ce soit tant qu'il ne s'est pas excusé. D'accord ou pas ? »
Ye Yuqing la soutint contre toute attente. « Exact ! On aurait dû le faire plus tôt. Je suis d'accord. »
Avec les deux membres les plus fortes acquises, les autres n'eurent d'autre choix que de s'unir contre l'ennemi commun.
Fang Cheng se redressa illico. « Désolé, j'avais tort. »
« Et la prochaine fois ? »
« Je recommencerai. »
« Dégage ! »
Les quatre repartirent en tempête vers leurs chambres. Fang Cheng entra dans celle d'Uka Mirai où elle dormait, surveillée par Qingxue.
Après un nouvel examen ne révélant rien d'anormal, Fang Cheng demanda mentalement : « Iyaya, c'était ton œuvre ce soir ? »
Il estimait que son contrôle à quatre lignes fonctionnait correctement. La collision entre Kanzaki Rin et Ye Yuqing ne pouvait venir que des facéties d'Iyaya. Les signes de transformation noire d'Uka Mirai n'étaient apparus qu'après l'influence d'Iyaya.
« Le silence radio ? » Fang Cheng ricana. « Alors je vais demander à Tsukimi Narumi. »
Tsukimi Narumi avait désormais Ye Yuqing comme mandataire — bien plus réactive qu'Iyaya.
La menace porta. Qingxue l'enlaça soudain, lui murmurant à l'oreille : « Tu es mon mandataire, et tu menaces de consulter d'autres dieux avant moi ? Pas peur que je me fâche ? »
Fang Cheng ricana. « J'aurais changé de mandataire si j'avais pu. C'était ton plan, ce soir ? »
Déguisée en Qingxue, Iyaya le plaqua au sol et commença à le déshabiller. « Quelle partie ? »
Fang Cheng ne résista pas, encore irrité par les taquineries d'avant. « Tu le sais très bien. »
Iyaya parla par à-coups : « J'ai arrangé leur rencontre… comme prix pour l'amélioration de la Technique des Mots d'Esprit. »
Quand Fang Cheng avait combattu Isis, il avait exigé qu'Iyaya améliore le paradis. Elle avait mis en garde contre les conséquences. Il pensait que le prix était la vulnérabilité pendant l'usage du paradis, pas ça.
« Tu voulais juste te divertir ! » Fang Cheng la dévisagea. « Et le paradis n'a servi à rien ! Je veux un remboursement. »
« Refusé. » Iyaya bascula en mode automatique. « Les dons divins ne se refusent pas. »
Sachant que raisonner ne servirait à rien, Fang Cheng pointa l'inconsciente Uka Mirai. « Et elle ? »
Iyaya pouffa. « Ses problèmes existants ont juste refait surface par mon influence. »
« Quels problèmes ? »
Iyaya lui coupa la parole par un baiser, éludant la question.
Plusieurs heures plus tard, Iyaya repartit satisfaite. Fang Cheng et Qingxue se retrouvèrent toujours debout près du lit.
« Mmm… »
Uka Mirai ouvrait lentement les yeux sur le lit, se réveillant enfin de son sommeil profond.
« Cheng-frère, Qingxue, pourquoi êtes-vous ici ? »
« Mirai, tu te souviens de ce qui s'est passé tout à l'heure ? »
« Qu'est-ce qui s'est passé ? »
Uka Mirai réfléchit quelques secondes avant de secouer la tête. « J'ai joué à un jeu avant de dormir ce soir. Il s'est passé quelque chose ? »
Fang Cheng et Qingxue échangèrent un regard — comme la dernière fois, elle avait perdu tous ses souvenirs après avoir dormi post-transformation noire.
Incapables d'obtenir des réponses de Mirai, Fang Cheng la rassura pour qu'elle se rendorme. Sortant avec Qingxue, il ordonna : « Reste auprès d'elle ces jours-ci. Quand les représentants de la Forteresse de Fer arriveront dans trois jours, on examinera son état correctement. »
Qingxue acquiesça, regardant Fang Cheng partir. Son teint de jade rosit soudain. Des scènes vivides avaient envahi son esprit plus tôt dans la pièce — des visions effrontées la mettant en scène, elle et Seigneur Cheng, comme protagonistes.
Le souvenir fit naître une chaleur brûlante dans son cœur. Elle lança prestement un sort de fraîcheur pour réguler sa température corporelle.
…
Trois jours s'écoulèrent en un clin d'œil. La délégation de la Forteresse de Fer arriva enfin, menée par Uka Kaori.
En entrant dans la Ville Mécanique, l'attention d'Uka Kaori fut immédiatement happée par les chantiers bouillonnants ceinturant la zone urbaine. Bien que la Forteresse de Fer ait reçu des messages sur les développements, cela pâlissait face à la réalité.
Un seul coup d'œil confirma que le dirigeant suprême de la Ville Mécanique possédait une capacité remarquable. Seul un tel homme pouvait mobiliser les ressources d'une cité entière pour des projets de construction massifs. Clairement, la Ville Mécanique était promise à un âge d'or de développement sous des conditions favorables sans précédent.
Sans le soutien de Fang Cheng, la Forteresse de Fer n'aurait jamais permis l'ascension de cette ville.
Kanzaki Rin accueillit personnellement les membres de la délégation gouvernementale. Fang Cheng resta absent, ne s'étant jamais impliqué dans les affaires administratives — sa présence n'était pas requise pour de telles formalités.
Bien que représentant Oni Yuki, Uka Kaori adopta une posture d'égale, traitant la Ville Mécanique comme une alliée paire plutôt qu'un territoire subordonné. Son véritable objectif portait sur le renforcement des liens avec Fang Cheng — le plus fort incontesté de la nation insulaire depuis sa victoire sur Isis.
Là où la Forteresse de Fer avait autrefois désespéré face à la compétition imminente du Seigneur de Tous les Monstres, elle cherchait désormais à s'accrocher à l'influence formidable de Fang Cheng. Sa simple présence garantissait la survie de la Forteresse de Fer, bien que son pouvoir écrasant modifiait naturellement leur dynamique.
Uka Kaori était venue avec sincérité, tandis que Kanzaki Rin avait besoin des vastes marchés du Royaume des Monstres pour absorber leur capacité de production explosif. Des besoins mutuels scellèrent un accord instantané — un pacte de coopération complet fut signé le jour même.
Simultanément, Uka Kaori jura de contenir les monstres résidant dans la Ville Mécanique, laissant entendre qu'ils ne pourraient retrouver leur statut d'antan.
Une fois les pourparlers officiels conclus, Uka Kaori congédia ses subordonnés et accompagna Kanzaki Rin à l'appartement. Les heures de bureau étaient terminées — les discussions privées commençaient maintenant.