Isis avançait dans la rue poussiéreuse, Eve sur ses talons.
Des chantiers les encerclaient, fourmillant d'ouvriers affairés. Camions-bennes et engins rugissaient dans les rues, soulevant des tourbillons de poussière et créant une agitation vive.
« La Ville Mécanique a bien changé. »
Isis se souvenait d'y être passée — à l'époque, c'était une société d'esclaves stagnante qui ne valait pas son temps.
À présent, la Ville Mécanique palpitait d'une vie nouvelle, une énergie vibrante irradiant chaque recoin. Cette vitalité brute plaisait à Isis, qu'on la voie dans les cités ou les gens : elle représentait une Vie florissante et un sang sain.
Ouvriers et passants défilaient devant le duo, pourtant nul ne semblait remarquer les deux femmes. Même la poussière en suspension évitait de se poser sur elles.
En un instant, la maîtresse et la servite traversèrent la distance jusqu'au centre de la Ville Mécanique, s'arrêtant devant un immeuble d'appartements banal.
« Je ne sens aucun vampire ici. »
Isis étudia la façade plate, s'adressant à Eve. « Seulement deux humains ordinaires à l'intérieur. Tu es certaine qu'il vit ici ? »
Eve s'inclina légèrement. « Les informations indiquent que Fang Cheng se cache ici avec des amies depuis son départ de Tokyo, bien qu'il voyage fréquemment maintenant. »
« Mauvais moment, alors. »
Le trajet depuis les Maldives jusqu'à la Zone 11 aurait dû prendre des semaines, mais des retards imprévus signifiaient qu'Isis n'arrivait que maintenant.
« Puisque nous sommes là, nous attendrons. » Le regard d'Isis dériva vers le gratte-ciel le plus lointain. « Trouve-nous du thé et un endroit pour nous reposer. »
…
Bâtiment gouvernemental
Au bureau du dernier étage, Kanzaki Rin s'enfonçait dans les dossiers officiels. Bien que Nozawa Ritsu en tînt la direction nominale, le véritable contrôle reposait sur elle — des montagnes de paperasse ne lui laissant presque aucun jour de congé.
Sur le canapé, une silhouette exquise s'étalait — le renard à neuf queues.
« SOIGNE-MOI, espèce d'idiot de support ! » Elle fulmina son téléphone, les jambes battant l'air. « BOUCLIER, MAINTENANT ! »
« Ne m'abandonne pas ! »
« AAAAH ! »
Son cri final secoua la pièce. Elle faillit lancer son téléphone avant de se retenir, grincant des dents. « Quand je mettrai la main sur ce support inutile, je l'écorcherai vif ! »
Kanzaki Rin leva les yeux de ses documents. « Moins de bruit. »
Le renard à neuf queues l'ignora et continua sa partie, marmonnant des jurons.
Kanzaki Rin secoua la tête, impuissante face à ce spectacle. Ce monstre légendaire, Tamamo-no-Mae, était devenu une fille accro aux jeux qui tirait des nuits blanches quotidiennement.
Plus d'un mois s'était écoulé depuis le début de leur coopération. Le renard à neuf queues restait dans l'appartement, attendant de supprimer le poison quand la Pierre Tueuse se réveillerait en Kanzaki Rin.
Après s'être cachée seize ans dans une grotte, elle ne savait rien des changements fulgurants du monde.
Les smartphones modernes et les jeux mobiles l'avaient 완전히 captivée dès sa sortie.
Bien que Tamamo-no-Mae se soit autrefois cachée à Tokyo pour profiter de la vie moderne, ce renard à neuf queues s'obstinait sur les jeux de téléphone. Elle mordait quiconque touchait à son appareil.
Hormis le jeu, elle collait constamment à Kanzaki Rin comme de la glu.
Le souffle de la Pierre Tueuse émanant de la jeune fille l'attirait irrésistiblement.
Sans l'avertissement sévère de Fang Cheng, le renard se serait glissé dans le lit de Kanzaki Rin chaque nuit.
Pendant les heures de travail au Bâtiment gouvernemental, le renard à neuf queues suivait Kanzaki Rin comme un chiot.
Le bureau retomba dans le silence, hormis les jurons marmonnés du renard.
Après avoir enchaîné plusieurs victoires pendant une heure, le renard satisfait posa enfin son jeu.
S'appuyant sur le bureau de Kanzaki Rin, il demanda : « Kanzaki, aujourd'hui n'est-ce pas la date du retour de ce garçon ? »
Il parlait de Fang Cheng, parti de la Ville Mécanique avec deux chattes pour la chasse aux monstres après avoir confirmé l'innocuité du renard.
Un mois s'était écoulé depuis son départ.
Kanzaki Rin continua de travailler sans lever les yeux. « Et si c'est le cas ? »
Le renard posa son menton sur ses mains, une malice traversant son beau visage. « Alors vous deux pourrez reprendre vos séances nocturnes d' "exercice". »
Seul le renard connaissait leurs sorties secrètes, ayant attendu toute la nuit devant la chambre vide de Kanzaki Rin jusqu'au retour à l'aube.
Interrogée plus tard, Kanzaki Rin avait affirmé qu'elles « profitaient du paysage nocturne ».
Bien que physiquement âgée de seize ans, le renard conservait les souvenirs de sa forme véritable et comprenait l'euphémisme, s'en moquant sans cesse.
Kanzaki Rin ricana calmement. « Dis-lui en face si tu oses. »
Le renard se tut et retourna à ses jeux.
Son charme universel gagnait tout le monde dans l'appartement, y compris Kamikawa Takumi — nul ne pouvait critiquer sévèrement une telle beauté.
Seul Fang Cheng y était immunisé. Tandis que les autres s'enchantaient davantage avec le temps, il développa une immunité complète en quelques jours.
Il brandissait le Marteau de Foudre sans hésiter si elle dépassait les bornes, la laissant couverte de bleus. Naturellement, elle évitait de le provoquer.
Alors que le renard se calmait, Kanzaki Rin reprit son travail.
Une fois la Pierre Tueuse réveillée et son poison supprimé par le renard, elles partiraient chercher Tamamo-no-Mae avec Kamikawa Takumi.
Minamoto Karei les rejoindrait, veillant à ce que Kamikawa Takumi garde son Système XP sous contrôle pendant le voyage.
Cependant, avec le charme universel du renard à neuf queues qui fonctionnait sur tout le monde, Minamoto Karei pourrait développer d'étranges préférences elle aussi.
La seule parade contre le renard à neuf queues serait Fang Cheng, mais Kanzaki Rin ne lui permettrait jamais de sortir avec cette créature.
Elle craignait qu'il ne revienne un jour avec une portée entière de renardeaux.
Comme Kanzaki Rin y songeait, la porte du bureau s'ouvrit brutalement.
Kanzaki Rin et le renard à neuf queues levèrent la tête, mais ce ne fut pas l'assistante Asaka Akihime qui entra — une inconnue, une blonde dégageant un charme mature.
La vigilance jaillit dans le cœur de Kanzaki Rin. Ce bureau à accès restreint avait des gardes dehors, pourtant cette inconnue avait franchi le seuil sans être remarquée.
« Qui… »
Avant qu'elle n'achève, la blonde s'effaça comme une servante.
Une autre femme entra.
Des yeux rubis brillaient au-dessus de lèvres cerise, son visage sans défaut posé sur une silhouette parfaitement proportionnée.
Des cheveux dorés cascadaient dans son dos comme de la lumière solaire liquide. Bien qu'habillée d'une simple robe blanche, elle portait la présence à la fois d'une déesse et d'une reine.
Cette vision saisissante figea Kanzaki Rin un instant.
Clac !
Un téléphone heurta le sol.
Kanzaki Rin se tourna pour voir le précieux téléphone du renard à neuf queues, abandonné en pleine partie. Le renard avait bondi du canapé, fixant la nouvelle venue avec une terreur non dissimulée.
Cela choqua Kanzaki Rin. Le renard se vantait sans cesse d'être le doppelgänger de Tamamo-no-Mae, agissant sans peur même quand Fang Cheng l'avait capturé. Pourtant, une frayeur pure se lisait maintenant sur son visage.
La femme aux cheveux dorés s'assit nonchalamment sur le canapé, croisant les jambes. Une servite matérialisa un thé couleur sang, le présentant avec grâce.
Le renard à neuf queues continua de reculer jusqu'à heurter le mur.
Réprimant son choc, les pensées affolées de Kanzaki Rin se posèrent sur un nom correspondant à la fois à la description et à la terreur du renard — la Reine du Sang Isis !
« Hmm ? » Isis jeta un œil à Kanzaki Rin en portant sa tasse à ses lèvres. « Tu sais qui je suis, gamine ? »
Ces yeux rubis gelèrent les mains et les pieds de Kanzaki Rin, son battement de cœur rata un temps.
Monstre de niveau Catastrophe. Pourquoi ici ?!
Kanzaki Rin se souvenait vivement de la quasi-apocalypse de Tokyo lors de la dernière venue d'Isis — la nuit où elle avait rencontré Fang Cheng.
La voix d'Isis arracha le renard à sa stupeur. Il se précipita dans le coin le plus éloigné, bien que la distance n'apportât aucune sécurité.
« Isis. » Le renard força du calme dans sa voix. « Pourquoi viens-tu ici ? »
Siropant son thé, Isis l'étudia. « Tu me sembles… familière. »
« Tamamo-no-Mae », répondit Eve depuis l'arrière du canapé. « Déclarée incarnation de Satan par le Cavalier de Guerre Orphe il y a seize ans. Disparue après leur combat. »
« Ah. » Isis sourit. « Compagnes d'infortune, alors. Toujours si faible — les blessures ne sont pas guéries ? »
« Non ! » Le renard agita les mains frénétiquement. « Je ne suis qu'un doppelgänger ! Pas la vraie Tamamo-no-Mae ! » Elle voulait désespérément éviter tout lien avec cet être terrifiant.
« Détends-toi. Je veux seulement du thé et de la conversation. » Isis se tourna vers Kanzaki Rin. « En fait, je cherche quelqu'un. Connais-tu sa localisation ? »
Sous ce regard, Kanzaki Rin comprit soudain — et devint livide.