D'après ses expressions changeantes, le renard à neuf queues avait d'abord été surpris par la mort de Shōki, mais s'était rapidement souvenu de quelque chose qui l'avait amené à l'accepter.
La mort de Shōki était-elle liée à Tamamo-no-Mae ?
Fang Cheng réfléchit, puis se souvint soudain que le renard à neuf queues avait dit s'être cachée dans cette grotte pendant seize ans.
Seize ans plus tôt, Shōki avait également été grièvement blessé en s'emparant d'un laissez-passer d'entrée pour revenir à la Forteresse de Fer.
Cela correspondait à l'âge actuel de Uka Mirai, seize ans.
Une hypothèse se forma dans l'esprit de Fang Cheng : Tamamo-no-Mae avait-elle été blessée en combattant Shōki pour le laissez-passer ?
Mais le renard à neuf queues affirmait avoir été proche de Shōki.
Si elle l'avait vraiment blessé, il n'aurait pas mentionné leur relation aussi naturellement à Fang Cheng.
Peut-être s'étaient-ils alliés, mais quel ennemi avait pu les blesser tous les deux si gravement ?
Voy qu'il ne servait à rien de deviner, Fang Cheng demanda directement : « Comment avez-vous été blessé si grièvement qu'il vous a fallu un double pour fuir et vous cacher ici pendant seize ans ? »
Le renard à neuf queues l'étudia avant de sourire. « Tu penses que je suis impliquée dans la mort de Shōki ? »
Une perspicacité à la hauteur d'un monstre ancien.
Fang Cheng ne le nia pas. « Il est mort récemment de vieilles blessures remontant à seize ans. Qui l'a blessé ? »
« Le même qui m'a blessée. » Son expression calme vacilla sous la fureur. « Les Quatre Cavaliers de l'Apocalypse. Tu en as entendu parler ? »
Fang Cheng acquiesça. Kamikawa Takumi les avait mentionnés une fois.
Même dans ce monde dominé par la religion, on les considérait comme des fanatiques. Ils pourchassaient quiconque était étiqueté comme l'incarnation de Satan — allié ou ennemi.
« Le Cavalier de la Guerre m'a attaquée », continua-t-elle. « Il y a seize ans, il est venu dans la Zone 11 en déclarant que j'étais l'incarnation de Satan… »
À l'époque, elle vivait sous le nom de Tamamo-no-Mae, évitant les conflits comme les guerres de la Forteresse de Fer de Shōki. Elle s'était déguisée en femme humaine, savourant les conforts modernes de Tokyo jusqu'à ce qu'un accident expose son identité.
Peu après sa fuite de Tokyo, le Cavalier de la Guerre la retrouva. Malgré ses protestations, ils se battirent, se terminant par sa fuite grâce à un double. Ce renard à neuf queues s'enfuit dans les monts Hidaka de Hokkaido, se cachant dans la grotte depuis lors.
Pendant seize ans, elle avait contrôlé la Femme-Os pour chasser les monstres et en extraire leur essence vitale. La Femme-Os montrait un potentiel remarquable, atteignant le Niveau de Danger A sous son entraînement. Pour éviter d'être repérée, la chasse était limitée aux monts Hidaka — jusqu'à ce que les monstres locaux se fassent rares, forçant la Femme-Os à s'en prendre à des voyageurs de passage comme Qingxue.
Fang Cheng fronça les sourcils. « Quel lien avec Shōki ? »
Le renard inclina la tête. « N'as-tu pas dit que nous avions tous deux été blessés il y a seize ans ? »
Le renard à neuf queues ricana. « À l'époque dans la Zone 11, aucun monstre n'aurait pu le blesser. Le Cavalier de la Guerre était justement là dans la Zone 11 à ce moment-là — qui d'autre que lui pouvait être le meurtrier ? »
Fang Cheng avait cru qu'elle possédait de vraies preuves, mais il ne s'agissait que de conjectures.
« Mais j'ai entendu dire que Shōki a été blessé pendant le combat pour le laissez-passer d'entrée pour devenir Seigneur de Tous les Monstres. »
« Je n'en sais rien. »
Le renard haussa ses épaules pâles, provoquant un mouvement notable sous ses vêtements. « Je ne suis qu'un double, et je suis hors circuit depuis plus de dix ans de toute façon. »
Son visage gonflé avait maintenant 완전히 guéri. Chaque sourire et chaque regard irradiaient un charme irrésistible, ravivant une chaleur agitée dans la poitrine de Fang Cheng.
Mais Fang Cheng resta concentré sur les incohérences, à peine affecté par ses manèges.
Il sentait que son histoire ne tenait pas — elle cachait clairement des détails cruciaux.
Cependant, les événements dataient de quinze ans et le renard était le seul témoin vivant ; Fang Cheng n'avait aucun moyen de démasquer ses mensonges.
Remarquant sa réflexion continue, le renard changea de sujet : « Alors pourquoi m'as-tu capturée au juste ? Tu comptes venger Shōki ? Tu as la mauvaise cible. »
Fang Cheng sortit de ses pensées. Le mystère vieux de dix ans le concernait à peine de toute façon.
« Tu es exactement celle que je voulais. »
Il expliqua la situation de Kanzaki Rin, y compris l'histoire de ses parents.
Le renard à neuf queues battit des cils avec théâtralité. « C'était forcément un autre double ! En plus, tu ne peux pas me tenir pour responsable de la mort de ses parents, non ? »
Objectivement, Tamamo-no-Mae n'était pas responsable. Après avoir été enfermée sous terre, elle avait simplement tenté d'échapper aux ennuis. Les vrais coupables étaient les bureaucrates qui avaient couvert leurs erreurs et les pratiques inhumaines du Nid de Vie.
Kanzaki Rin le savait aussi — ses cibles de vengeance étaient le Nid et les bureaucrates, pas Tamamo-no-Mae.
« Tu as un point. »
Fang Cheng leva son Marteau de Foudre. « Mais qu'en est-il de la Pierre Tueuse ? Elle est dans son corps, lui causant une douleur constante, la tuant à petit feu. »
Le renard roula des yeux. « J'ai perdu la Pierre Tueuse pendant mon combat contre le Cavalier de la Guerre ! Je fuyais pour ma vie — pourquoi aurais-je délibérément blessé ta petite amie ? Pure coïncidence. »
« Des excuses commodes », ricana Fang Cheng.
« C'est la vérité ! » Elle gonfla les joues en feignant l'indignation. « Tout le monde me blâme alors que je ne suis qu'une brave fille qui s'occupe de ses affaires ! »
« Un monstre millénaire qui se dit "brave" ? » Fang Cheng renifla. « C'est le plus gros mensonge jusqu'ici. »
« Faux encore~ » Son sourire devint espiègle. « Je n'existe que depuis seize ans malgré les souvenirs de l'originale. Techniquement, j'ai seize ans tout ronds ! »
Son allure vive semblait effectivement juvénile — tout en charme coquet, sans ruse ancestrale.
Fang Cheng alla droit au but : « Peux-tu retirer la Pierre Tueuse ou non ? »
« Eh bien, tuer l'hôte marcherait… »
Elle se hâta d'ajouter quand il serra plus fort le marteau : « Je peux essayer de l'enlever. Pas de garanties, ceci dit. »
« "Essayer" ne suffit pas. » La voix de Fang Cheng se durcit. « Tu réussiras. »
S'il échouait, il gagnerait plus à la tuer et à piller son corps de toute façon.
Le renard à neuf queues ne s'attendait pas à ce que Fang Cheng se montre aussi autoritaire. « Et si on échoue ? »
Fang Cheng jeta un œil à la peau de renard enroulée autour d'elle. « Je pourrais utiliser une autre peau de renard pour m'habiller. »
Le renard à neuf queues se tut.
Elle croyait pleinement que cet homme aux poings faciles passerait ses menaces à exécution.
Après avoir capturé le renard à neuf queues, Fang Cheng renonça à sa chasse aux monstres dans la nature. Il partit le lendemain matin avec les deux chattes et leur prisonnière. Bien que le pouvoir de scellement du Marteau de Foudre ne durât pas longtemps, son effet paralysant maintint l'esprit renard immobilisé pendant des heures.
Pour prévenir toute ruse pendant le voyage, Fang Cheng lui martela la tête jusqu'à former des bosses. Le renard à neuf queues brûlait d'une rage silencieuse, impuissante à riposter tout en jurant une vengeance future.
Privilégiant la vitesse à la discrétion, Fang chevaucha l'Aigle de Sang de retour à la Ville Mécanique depuis les monts Hidaka en moins d'une demi-journée. Il atterrit dans une zone isolée près de la périphérie — entrer ouvertement sur le rapace cramoisi aurait attiré une attention indésirable.
Depuis le coup d'État de la Ville Mécanique, le Gouvernement de la Zone 11 avait inondé la ville d'espions. Bien que les compagnons de Fang Cheng cachent leurs identités (Kanzaki Rin portait même des déguisements), les enquêteurs avaient découvert des traces. Les autorités confirmaient désormais que les associés de Fang Cheng résidaient dans la Ville Mécanique, sans pouvoir vérifier si lui ou Kamikawa Takumi y étaient toujours présents.
Les deux hommes restaient discrets pour éviter de provoquer les représailles de la Zone 11. Après l'atterrissage, Fang Cheng enfilit un déguisement en peau humaine tout en forçant les vêtements de Qingxue sur le renard à neuf queues.
« Un peu juste », remarqua l'esprit renard, ajustant le vêtement sur sa poitrine et ses hanches.
Qingxue garda son calme glacial. Bien que la jeune fille possédât une silhouette admirable pour son âge, elle ne pouvait rivaliser avec les courbes dangereuses de l'esprit renard. Le corps du renard à neuf queues mêlait la vitalité adolescente à la plénitude féminine — une pêche mûre prête à être cueillie. Seule la volonté de fer de Fang Cheng résistait à son charme ; des hommes moindre seraient devenus ses esclaves.
C'est Tsukikage Chuxia qui réagit au lieu de Qingxue. La grosse chatte fixa sa propre poitrine plate. « Hmph ! Juste de la graisse inutile ! »
Le renard à neuf queues posa les mains sur sa poitrine. « La valeur de la graisse dépend de son emplacement. » Elle sourit en complotant en silence : *Cette chatte gâtée s'appuie sur le pouvoir de son maître. Qu'elle tombe un jour dans mes griffes — je la ferai courir en cage jusqu'à ce que ses pattes saignent.*