La bataille entre le géant et le monstre éclata d'une intensité féroce dès le premier instant.
Le renard à neuf queues déploya des mouvements agiles et une force brute, faisant preuve de solides compétences au corps à corps. Pourtant, elle faisait face à Fang Cheng — un combattant aguerri qui la surpassait dans le combat rapproché.
Dans sa transformation de premier stade en Roi de Kshitigarbha, Fang Cheng culminait à dix mètres.
Bien qu'il n'eût pas encore développé trois têtes et six bras, sa unique tête et ses deux bras suffisaient à déployer les manœuvres de Maître Tacticien. Son cadre colossal se mouvait avec une nimblité surprenante.
Le renard à neuf queues fouetta ses griffes si vite qu'elles laissaient des rémanences,却 ne parvint pas à porter le moindre coup. À la place, Fang Cheng la martela sans effort.
Boum ! Boum ! Boum !
Chaque poing colossal s'abattit sur le crâne du renard à neuf queues, repoussant son massive charnière en arrière. Elle écrasa de vastes étendues de végétation dense en titubant.
Le dernier coup de poing à propulsion jaillit du coude de Fang Cheng, les réacteurs le long de son bras propulsant la frappe d'une force inégalée.
Sonnée, le renard à neuf queues ne put esquiver. Le poing-fusée s'écrasa sur sa poitrine, la projetant sur des centaines de mètres en contrebas jusqu'à ce qu'elle roule jusqu'au pied de la montagne.
Fang Cheng sprinta, bondit et s'immobilisa sur le ventre du renard. Il arracha un Grand Arbre et le fourra dans sa gueule.
« Faisons un petit test. »
Que cela comptât pour un examen d'acide nucléique ou quelque chose de plus… guttural… importait peu.
Déjà assommée à en perdre la tête, le renard à neuf queues étouffa sous l'intrusion ligneuse, la fureur flamboyant dans ses yeux.
Clac ! Clac !
Ses neuf Queues Kujo cinglèrent comme des chaînes barbelées, s'enroulant autour du cou, des bras et du torse de Fang Cheng pour l'arracher en arrière.
Saisissant l'occasion, le renard cracha un Feu Renard bleu de sa gueule. Les flammes dévorèrent l'arbre entre ses dents, le réduisant en cendres avant de jaillir vers le visage de Fang Cheng.
ROAR !
Un rugissement tonitruant secoua la forêt — le cri primordial de quelque antique léviathan. Fang Cheng déchaîna à nouveau la Colère du Dragon Céleste, cette fois en concentrant l'onde de choc en une explosion focalisée.
Le rugissement du dragon accompagna des distorsions d'air ondoyantes tandis que l'onde de choc pulvérisait le Feu Renard en plein vol. La force résiduelle s'abattit sur le crâne du renard à neuf queues, faillit l'enfoncer dans la terre.
Ses Queues Kujo maintenaient encore Fang Cheng dans un étau de fer, immobilisant ses membres et sa gorge.
Sa forme massive rétrécit brutalement à taille normale, glissant hors du Lier. Une silhouette dorée à trois têtes et six bras l'enveloppa.
Six poings dorés devinrent une barrage aveuglant, pilonnant le renard à neuf queues sans relâche. Elle hurla, se protégeant de ses pattes avant tandis que ses queues fouettaient la figure dorée comme de longs fouets barbelés.
Fang Cheng s'abattit d'en haut, un Marteau de Foudre au design bizarre en main.
« Marteau de Foudre ! »
Les yeux du renard à neuf queues se rétrécirent. Elle cracha vers le haut un Feu Renard bleu pâle.
Fang Cheng abattit le marteau. Le tonnerre gronda tandis que l'arme heurtait les flammes, le Feu Renard se fendant comme du bois fendu par la foudre.
Fang Cheng chargea vers le renard à neuf queues et abattit lourdement son arme sur sa tête.
Bang !
Le Marteau de Foudre frappa la tête du renard à neuf queues avec précision, accompagné d'un faible claquement de tonnerre qui fit voler sa tête en arrière.
L'arme se révélait particulièrement efficace contre le renard, son effet foudre dressant ses poils sur la tête et faisant rouler ses yeux blancs.
Alors que la capacité de scellement prenait effet, le corps massif du renard à neuf queues rétrécit rapidement pour devenir un banal golden retriever.
Fang Cheng atterrit à ses côtés, prêt à frapper à nouveau — c'était Tamamo-no-Mae, un monstre redoutable, et la prudence restait de mise.
Le renard gisait totalement inconscient, yeux blanchis, langue pendante, pattes repliées. À première vue, il semblait mort.
Fang Cheng vérifia prestement sa truffe, soulagé de sentir un souffle ténu. Sa priorité était de confirmer son identité, pas de l'achever purement et simplement.
« Ah Cheng ! »
L'élargie Tsukikage Chuxia accourut joyeusement, sa queue de chat balançant un Crâne. Qingxue était assise, molle, au sommet de la tête du gros chat — un privilège qui lui avait été refusé jusque-là.
« Ah Cheng ! Regarde ! »
Tsukikage Chuxia roula fièrement le Crâne vers Fang Cheng de sa patte. « J'ai battu cette vieille moi-même ! Tu vois comme je suis géniale ? »
Sa fierté venait de prouver qu'elle n'était pas qu'une paresseuse gloutonne, et de rappeler à Fang Cheng leur promesse.
« Bien joué. » Fang Cheng sourit. « Ne t'inquiète pas — joie, poissons séchés et herbe à chat t'attendent à la maison. »
Pendant le combat, il avait surveillé les deux chattes. Prêt à intervenir contre la Femme d'Os, leur progression l'avait impressionné.
La puissance de Qingxue atteignait désormais solidement le niveau Danger A-, pourtant sa limite s'étirait plus loin. Tsukikage Chuxia avait gagné force et courage, ne fuyant plus le danger.
Le plus crucial, leur travail d'équipe contre la Femme d'Os marquait la première amélioration de leur relation de sœurs tendue.
Les moustaches de Tsukikage Chuxia tressaillirent de bonheur tandis qu'elle poussait le Crâne en avant. « Pour toi ! »
Fang Cheng toucha le Crâne. Un familier courant chaleureux traversa ses doigts.
[Absorption d'énergie en cours…]
[Vie +8]
[Mille Pluies d'Os +1]
[Résonance d'Os +1]
Huit vies et deux capacités — la puissance de la Femme d'Os frôlait le niveau Danger A, légèrement en deçà du renard.
Mille Pluies d'Os miroir l'Aiguille de Pluie Volante de Fang Cheng mais avec une force supérieure. La fusion de capacités identiques ne ratait jamais.
Sans peine, Fang Cheng les fusionna en une nouvelle capacité — Aiguille d'Os Volante Tempétueuse.
Le nom lui rappela une célèbre arme cachée — l'Aiguille de Fleur de Poirier Tempétueuse.
Les noms des maîtres portaient une élégance poétique tandis que le sien sonnait totalement ridicule.
Qingxue était descendue de la grosse tête de sa sœur. Remarquant des taches de sang le long de son flanc, Fang Cheng l'appela : « Viens ici. »
Sans protester, Qingxue sauta délicatement dans les bras de Fang Cheng.
Il pressa sa paume contre sa blessure, canalisant la guérison par la Technique des Mots d'Esprit.
Tsukikage Chuxia rampait vers le renard à neuf queues inconscient, le poussant timidement de la patte. Faute de réaction, son attitude gonfla instantanément d'audace : « Ha ! Tu croyais pouvoir me manger ? Goûte maintenant à mon crachat ! Hé~ptui ! »
Par-dessus l'épaule de Fang Cheng, Qingxue demanda : « Est-ce vraiment Tamamo-no-Mae ? »
« Incertain. » Fang Cheng secoua la tête.
Ce renard à neuf queues à face blanche et robe dorée possédait manifestement une force de niveau monstre comparable à Oni Yuki. Pourtant, l'écart entre puissances de rang As restait immense — se faire capturer si aisément jetait le doute sur son identité de renard légendaire.
Shōki avait démontré une puissance écrasante même dans un état incomplet. Sans l'Ankan l'Enfant-Tueur, ils auraient eu du mal à le vaincre.
Fang Cheng étudia la créature entravée. Si ce n'était pas Tamamo-no-Mae, il la tuerait simplement et pillerait le cadavre.
Sentant son intent de mort, le renard inconscient frémit involontairement.
…
Le renard à neuf queues se réveilla après douze heures d'inconscience, des yeux en fentes s'ouvrant sur une douleur crânienne lancinante qui lui arracha un gémissement de souffrance.
Les attaques de Fang Cheng s'étaient concentrées entièrement sur sa tête — particulièrement le coup final du Marteau de Foudre qui avait failli brouiller son cerveau de vulpes.
« Réveillée ? »
Le renard releva sa tête douloureuse vers la voix.
La nuit drapait le ciel constellé. Dans l'obscurité de la forêt primitive, leur feu de camp brillait comme un phare.
Fang Cheng était assis avec les sœurs chattes sous forme humaine près des flammes. Lui et Qingxue sirotaient des boissons chaudes tandis que Tsukikage Chuxia luttait avec une aile de poulet.
Le renard essaya instinctivement de se lever, pour découvrir d'épaisses chaînes cramoisies l'enlaçant à un tronc d'arbre massif.
Normalement une entrave insuffisante, mais l'effet de scellement du Marteau de Foudre la laissait paralysée — sans pouvoir ni force.
Maudite affinité tonnerre ! Ces légendes de Qingqiu donnaient à la foudre une puissance spéciale contre les neuf-queues. Sinon, elle se serait évadée malgré la défaite.
Fang Cheng se dressa au-dessus d'elle, une tasse à la main. « Tu vas répondre maintenant ? Es-tu Tamamo-no-Mae ? »
Le renard garda le silence, pesant le mensonge.
Il sortit le Marteau de Foudre de l'ombre. « Mens si tu veux. Sache ceci — si tu n'es pas Tamamo-no-Mae, tu meurs. L'usurper ? Même sort. »
« Pourquoi cherches-tu Tamamo-no-Mae ? » lâcha le renard, exaspérée. Une vengeance ? Elle ne le reconnaissait pas. Si les bêtises d'un autre renard la perdaient, quelle chance maudite !
« Ça ne te regarde pas. » Fang Cheng leva le marteau. « Réponds maintenant. Devine si je frappe avec quarante ou quatre-vingts livres de force ? »
« …… »
Le renard soupira. « Appelle-moi Tamamo-no-Mae et je le suis. Dis que je ne le suis pas et… attends, arrête ! »
Alors que Fang Cheng abattait le marteau avec une force écrasante, il s'immobilisa à quelques centimètres de son crâne.
« PARLE ! »
Confrontée à l'impact crânien imminent, le renard céda la vérité : « Je suis une queue transformée de Tamamo-no-Mae. »