Qingxue fila, laissant Tsukikage Chuxia et Femme-d'Os loin derrière elle.
« C'est insupportable ! »
Femme-d'Os dévisagea Tsukikage Chuxia après avoir échoué à attraper Qingxue.
Sa vraie cible avait été Qingxue — le gros chat n'était qu'une mise en bouche.
Maintenant, le plat principal s'était enfui, ne laissant que l'assaisonnement. Comment ne pas rager ?
Tsukikage Chuxia gisait immobile, feignant encore la mort lorsque Femme-d'Os l'empoigna par la peau du cou et l'entraîna.
Bien qu'elle n'aimât pas les créatures dodues, elle savait que le gras signifiait bonne nutrition. Seigneur Neuf-Queues approuverait.
Non loin, Qingxue fit demi-tour et se cacha dans les frondaisons, observant la retraite de Femme-d'Os à travers les interstices des feuilles.
Et le gros chat balançant comme un pendule dans cette poigne osseuse.
Qingxue ne la poursuivit pas immédiatement. Reprenant forme humaine, elle fit apparaître dans ses mains une boule de sang pulpeux de la taille d'un poing. « Seigneur Cheng ! »
Le sang se mua en colombe roucoulante : « Trouvé la traqueuse ? »
La prudente Qingxue avait secrètement alerté Fang Cheng la veille en sentant la surveillance. Après s'être séparée du groupe aujourd'hui, elle avait appâté la pisteuse tandis que Fang Cheng rodentnait à proximité.
Quand Femme-d'Os apparut, Qingxue faillit activer « Grande Invocation » pour appeler sa bête invoquée. Mais la mention par Femme-d'Os d'un recrutement pour « Seigneur Neuf-Queues » fit naître de nouvelles idées.
Fang Cheng avait récemment parlé à la bande d'Oni Yuki de Tamamo-no-Mae et de la Pierre Tueuse. Qingxue savait qu'il lui fallait la localisation de Tamamo-no-Mae pour sauver Kanzaki Rin. Ce « Seigneur Neuf-Queues » pouvait détenir des indices.
Elle changea de plan sur-le-champ — se portant volontaire comme appât pour infiltrer l'ennemi. Puis, après réflexion, transféra le rôle d'appât à Tsukikage Chuxia. Laisser la chatte gloutonne gagner sa pitance. La féline inconsciente ferait une appât bien plus convaincante de toute façon.
Après avoir expliqué, Qingxue ajouta : « Mes excuses pour avoir agi seule, mis Tsukikage Chuxia en danger — »
« Plan solide. J'aurais fait pareil. La grosse chatte n'a qu'à s'en prendre à sa propre lenteur. Ça lui apprendra la discipline. »
La colombe picora sa paume avant de devenir colibri. « Démaquillons ce Seigneur Neuf-Queues. »
Hochant la tête, Qingxue reprit sa forme féline et bondit depuis le feuillage.
Femme-d'Os restait vigilante, mais les félins excellent au pistage furtif. Avec le soutien de Fang Cheng, leur filature passa inaperçue.
Tsukikage Chuxia pendait sans défense, suppliant : « Grande sœur, épargne-moi ! »
« Qui a traité de vieille sorcière tout à l'heure ? »
« Cette artiste de l'évasion ! Cours après elle plutôt ! »
« D'abord je te cuisinerai, ensuite je réglerai son compte ! »
« Non ! »
Femme-d'Os empoigna son trophée et s'enfonça vers les montagnes profondes, encore plus désolées que la banlieue.
Elle avançait vite, à grande vitesse, pénétrant bientôt dans les monts Hidaka.
Même avant que les monstres n'occupent Hokkaido, les monts Hidaka étaient restés sauvages et primitifs, n'abritant que le parc national de Shiretoko.
À présent, le parc gisait à l'abandon, et même les monstres évitaient ce lieu désolé.
Après avoir pénétré la zone stérile, Femme-d'Os découvrit vite une grotte dans un ravin obscur et s'y glissa.
Qingxue et Fang Cheng ne la suivirent pas imprudemment, s'arrêtant à l'extérieur.
Fang Cheng demanda : « Idées ? »
Qingxue répondit : « Pour contrôler un monstre comme Femme-d'Os, ce "Seigneur Neuf-Queues" doit être puissant mais inconnu. Se cacher ici suggère soit de graves blessures, soit des machinations cachées. »
Elle écarta la possibilité d'un esprit noble reclus comme improbable.
Fang Cheng acquiesça. Se transformant de colibri en moustique, il dit : « J'éclaire l'intérieur. Attends-moi ici. »
Qingxue hocha la tête, le regardant voler dans la grotte.
…
La grotte naturelle ne portait aucune trace humaine, bien que des empreintes et crottes d'animaux jonchassent le sol.
Tsukikage Chuxia pendait de la poigne de Femme-d'Os, ses grands yeux scrutaient les alentours.
Malgré ses bruyantes protestations, elle ressentait peu de peur.
Qingxue ne l'abandonnerait pas — ce n'était pas sa personnalité. Elle suivrait secrètement ou irait chercher Ah Cheng.
Une fois Ah Cheng arrivé, Tsukikage Chuxia doutait que Femme-d'Os ou « Seigneur Neuf-Queues » puissent lui résister.
L'air bête de la grosse chatte masquait de la ruse — les vrais idiots ne savent pas manigancer.
Plus profond dans la grotte, des ossements humains et monstrueux brisés gisaient dans les coins.
La caverne s'élargissait en une vaste salle aux stalactites pendantes et aux montagnes d'os — tous des restes monstrueux.
La confiance de Tsukikage Chuxia s'évanouit. Ce qui avait dévoré tant de monstres n'était pas ordinaire.
Femme-d'Os s'agenouilla. « Seigneur Neuf-Queues. »
Relevant les yeux, Tsukikage Chuxia vit un renard dormant au sommet de la pile d'os — élégant, face blanche, fourrure dorée, neuf queues drapées sur les ossements.
Sa mâchoire tomba.
Face blanche. Fourrure dorée. Neuf queues.
Tamamo-no-Mae !
La grosse chatte tremblait, étouffant de justesse un cri.
Pourquoi le monstre légendaire Tamamo-no-Mae se cacherait-il dans cette grotte misérable ?
Semblablement réveillée par les paroles de Femme-d'Os, la renarde à neuf queues entrouvrit lentement ses yeux fendus et parla : « De retour ? »
Simple renarde, elle irradiait une paresse envoûtante, sa voix dégoulinant de séduction.
Femme-d'Os s'inclina plus bas. « Oui, j'ai apporté à manger. »
Le regard de la renarde à neuf queues se posa sur Tsukikage Chuxia.
La grosse chatte se raidit complètement — si Femme-d'Os ne l'avait pas tenue, elle se serait effondrée au sol.
« Quel chat bien dodu. »
La renarde à neuf queues loua avant d'ajouter : « Mais pourquoi si faible ? »
La voix de Femme-d'Os teinta de panique. « Pardonnez-moi, seigneur ! Un autre monstre-chat répondait à vos exigences mais s'est enfui. Je la récupérerai sur-le-champ. »
« Peu importe », traîna la renarde à neuf queues. « Jette ce gros chat ici. »
Femme-d'Os lança Tsukikage Chuxia en l'air avec un contrôle parfait. La féline dodue atterrit mollement devant le renard.
Le courage de Tsukikage Chuxia flancha face à Tamamo-no-Mae, ce monstre légendaire.
Tremblante, elle se roula en boule vibrante, incapable de formuler de supplications correctes.
Le renard se pencha, renifla le corps de la chatte, puis se retira pour poser son menton sur une patte.
« Goût acceptable. Comment la préparer… »
Forcée d'agir, Tsukikage Chuxia releva la tête pour proclamer ses origines de la Forteresse de Fer — puis se figea.
La renarde à neuf queues trônait devant elle, mais n'émettait aucune menace. Elle paraissait… ordinaire.
La peur s'effaça, remplacée par la perplexité. Et si ce n'était pas Tamamo-no-Mae ?
« Grande sœur ! » lâcha-t-elle. « Ne me mange pas ! Je viens de la Forteresse de Fer — sœur de Tsukikage Hoshi ! »
« Une grasse de pedigree », songea le renard. « Quand ce sera commode, je dévorerai ces renards-lune aussi. Retrouvailles de famille. »
Le corps de Tsukikage Chuxia gonfla soudain jusqu'à atteindre deux étages de haut.
« QU'AS-TU DIT ?! » rugit-elle sur le renard.
La renarde à neuf queues leva les yeux distraitement.
Soudain, Tsukikage Chuxia ne vit plus un renard, mais une patte énorme remplissant sa vision.
Son cou craqua vers le haut comme une machinerie rouillée.
Un renard de six étages remplissait la caverne, son dos raclant le plafond. Il la toisait depuis la montagne d'os, le « chaton » désormais minuscule.
Tsukikage Chuxia rapetissa prestement à la taille d'une paume. S'aplatissant sur le dos, elle miaula pitoyablement : « Mnya ? »
Le renard colossal disparut. La renarde à neuf queues restait sur son trône d'os, claquant distraitement une griffe.
Bang !
Tsukikage Chuxia fut projetée en arrière, s'écrasant contre un rocher et s'aplatissant comme une crêpe écrasée.
La renarde à neuf queues traînait : « Fais-en un ragoût. »
Femme-d'Os décolla la crêpe-chatte de la pierre et l'emporta.
Le regard du renard glissa vers un coin vide de la grotte. « Fini de mater, l'intrus ? » ronronna-t-elle.
Un moustique sur une stalactite se mua en Aigle de Sang, piquant droit sur Femme-d'Os.
Fang Cheng avait compté secourir la chatte après qu'on l'eût emmenée plus profond, mais le renard l'avait démasqué. Place au plan B.
Des crânes firent office de boulets de canon depuis la pile d'os avant que l'aigle ne frappe.
BOUM !
Des flammes illuminèrent la caverne tandis que des explosions ébranlaient les parois. Femme-d'Os se dégagea pendant que le renard fixait le plafond.
CRAC !
Le plafond de la grotte se désintégra. La lumière du jour transperça les décombres effondrés alors que la montagne entière tremblait.
Femme-d'Os resta béate depuis son coin — quelle force monstrueuse pouvait percer le roc ?
Une silhouette de métal cramoisi pendait dans le rayon de soleil.
« Iron Man ! » hurla Tsukikage Chuxia, se débattant dans la poigne de Femme-d'Os. « Ah Cheng ! À l'aide ! »
Fang Cheng se tourna. Qingxue, perchée sur son épaule, fit de même.
Femme-d'Os se figea sous leurs regards jumeaux. L'aura de cet homme de métal criait le danger.
La grosse chatte se tortilla libre et détala. Femme-d'Os bondit, mais des Aiguilles de Pluie Volante pleuvèrent depuis les Aigles de Sang en piqué. Une énorme queue de renard se dressa en bouclier.
Aiguilles rencontrèrent fourrure.
BOUM-BOUM-BOUM !
Quand la fumée se dissipa, la queue avait disparu. Femme-d'Os recula tandis que Tsukikage Chuxia atteignait les pieds de Fang Cheng et sautait.
Un Aigle de Sang l'attrapa en vol, piquant violemment sous le poids. Elle jaillit dans les bras de Fang Cheng. « T'es en retard ! » pleurnicha-t-elle, joues dodues tremblantes.
Il lui tapota les fesses. « T'es en sécurité maintenant. »
« Traître ! » Elle fulmina Qingxue. « T'as fui ! »
« Ton gras t'a fait prendre », marmonna Qingxue, yeux rivés sur le renard. « Face blanche. Fourrure dorée. Neuf queues… Tamamo-no-Mae ? »
« Es-tu Tamamo-no-Mae ? » exigea Fang Cheng. La renarde légendaire avait disparu depuis des années — que foutait-elle là à ronger des os ?
Le rire du renard tinta comme des carillons. « Oui-non. »
« Arrête les devinettes. Oui ou non ? » Si oui, elle pouvait guérir la malédiction de la Pierre Tueuse de Kanzaki Rin.
Une lumière rose éclosit dans les yeux du renard. Qingxue vacilla, voyant des cerisiers en fleurs et un homme familier. Tsukikage Chuxia gloussa face à des champs fantômes d'herbe-à-chat.
Fang Cheng ne sentit rien — les protections de la méchante déesse bloquaient l'hypnose. Mais les deux chattes restaient extatiques, bavant.