Dans la vaste banlieue, un monstre simiesque traversait la forêt dense à toute vitesse.
Sous ses côtes poussaient quatre bras de plus de deux mètres chacun. À chaque fois qu'il saisissait un tronc d'arbre pour s'élancer, il couvrait plus de dix mètres, presque aussi vite qu'une voiture lancée à pleine vitesse.
Le monstre singe au visage rouge ne cessait de jeter des regards en arrière avec une panique humaine, comme s'il craignait d'être poursuivi par d'épouvantables ennemis.
Swish !
Le bruit net de l'air fendu éclata lorsqu'un pic de glace jaillit à travers les interstices de la forêt vers la créature.
Pris en plein élan sans point d'appui, le monstre singe ne put que se tordre désespérément.
Le pic de glace manqua son thorax mais gela une touffe de poils avant de traverser.
Thunk !
Le projectile s'enfonça dans le tronc d'un grand arbre au loin. Le givre se propagea instantanément, changeant l'arbre entier en statuaire glacée.
Le monstre singe fixa d'horreur une traînée blanche qui se déplaçait dans la forêt trop vite pour être distinguée nettement.
Il reconnut la puissante Chatte des Neiges qui le chassait depuis une heure.
« Waa ! Waa ! Waa ! »
Le monstre hurla à l'aide tout en fuyant plus vite encore.
Swish ! Swish ! Swish !
D'autres pics de glace volèrent tandis que le singe esquivait frénétiquement, ses quatre bras le maintenant tout juste en vie sous la mitraille.
Quand le lieu de nidification apparut, la Chatte des Neiges intensifia ses attaques dans une désespérance finale.
Le monstre singe se détendit enfin — des douzaines de compagnons dans la zone de nidification repousseraient sûrement cette poursuivante, voire la tueraient.
Tandis qu'il imaginait sa vengeance, une énorme patte de chat jaillit soudain derrière un tronc d'arbre.
Wham !
Le monstre impréparé percuta la patte et fut renvoyé en arrière.
Il vola dans les airs comme un obus, fracassant des cimes d'arbres jusqu'à ce que ses bras agités saisissent une branche en plein vol.
Avant même le soulagement, une douleur lancinante explosa dans son bras.
En levant les yeux, il découvrit son membre gelé à la branche.
Une élégante Chatte des Neiges atterrit avec grâce au-dessus, le toisant d'une froide supériorité.
« Coup de grâce en approche, miaou ! »
Un cri joyeux annonça l'arrivée d'une autre Chatte des Neiges.
Le singe reconnut ce chat gras — le même qui l'avait embusqué plus tôt.
Le félin dodue bondit vers le haut, son corps gonflant jusqu'à devenir un colosse de deux étages qui s'écrasa comme une montagne qui s'effondre.
Crac ! Crac ! Crash !
L'arbre massif explosa en fragments, la terre s'effondrant en un immense cratère.
« Oups ! Bloc de Glace, tu vas bien ? »
Tsukikage Chuxia poussa un cri exagérément faux tout en tordant délibérément son corps massif, se frottant contre le sol plusieurs fois de plus.
Puis elle se releva et gratta le fond du trou avec ses griffes. « Hein ? Où est-il passé ? »
« Qu'est-ce que tu cherches ? »
La voix vint soudain au-dessus de sa tête.
Qingxue avait repris forme humaine, debout sur la tête de Tsukikage Chuxia tenant le Monstre Singe gelé en Bloc de Glace. Elle appuyait son pied contre le front de sa sœur, enfonçant le talon.
« La prochaine fois, frappe correctement pour achever ta proie. Ne bouge pas comme un cochon maladroit. »
« Ah ! Pourquoi t'es sur ma tête ? Descends ! »
Tsukikage Chuxia griffa furieusement de ses pattes, faillit se commotionner elle-même.
Trop proches de l'habitat du Monstre Singe, les sœurs restèrent silencieuses et partirent vite avec leur prise.
Traversant la Forêt Dense dans leurs formes vraies, Qingxue bondissait entre les arbres tandis que Tsukikage Chuxia avançait pesamment en bas. Le corps de cette dernière, gros comme un camion, transportait une énorme cage de fer contenant des monstres gelés empilés proprement — leur récolte de trois jours.
« Je suis épuisée ! Je ne bouge pas d'un pas de plus ! »
Tsukikage Chuxia s'effondra, son corps rétrécissant rapidement jusqu'à ce que la cage de fer l'aplatisse. Elle s'en extirpa en coulant comme un liquide, devenue grande comme une main mais ressemblant toujours à un chaton potelé.
Qingxue attendit une heure avant de se poser sur la cage. Regardant les membres étalés de sa sœur, elle matérialisa un marteau de glace et l'abattit.
THUD !
Tsukikage Chuxia s'écrasa au Sol en crêpe. Elle rebondit, son corps sphérique se gonflant tandis qu'elle gloussait. « Tu cherches à me tuer, sale chatte ?! »
« Tu as assez reposé. Bouge. » Le ton glacial de Qingxue n'admettait pas la réplique.
« Non ! Je saigne à l'intérieur ! » La chatte grasse s'affala, pattes serrant son ventre. « C'est toi qui la portes ! »
Qingxue toisa la paresseuse, pesant deux options : rosser la chatte pour la forcer (au risque d'une guerre froide d'une journée) ou l'appâter avec des friandises (coûtant des provisions supplémentaires). Bien que penchant pour la violence, elle choisit le pragmatisme.
« Aujourd'hui, on retrouve Seigneur Cheng. Tu n'as pas envie de joie et de poisson séché ? » La voix glacée de Qingxue fit de la magie : les oreilles du chat se dressèrent net. « Plus on arrive tard, moins tu auras de temps de jeu ce soir… »
Elle n'avait pas fini que la chatte grasse avait déjà filé sous la cage. Se gonflant à taille de camion, elle repartit gaiement avec son fardeau.
Les lèvres de Qingxue se courbèrent légèrement, révélant un sentiment de supériorité intellectuelle.
Peut-être qu'encore dans le ventre, elle avait volé toute l'intelligence de sa cadette en tant qu'aînée.
Quand elle s'apprêta à suivre, Qingxue se retourna soudain vers l'arrière, ses yeux saphir flambant de vigilance.
Un instant, elle avait senti quelque chose les observer depuis les coulisses.
Après avoir surveillé un moment sans rien trouver, elle se détourna.
Tsukikage Chuxia cria depuis l'avant : « Qu'est-ce que tu attends ? Dépêche-toi ! »
Qingxue refoula ses doutes et bondit en avant pour la rattraper.
Au fin fond des ombres de la Forêt Dense, une paire de yeux s'ouvrit, observant les sœurs chattes s'éloigner.
…
À la tombée de la nuit, une goutte de sang de Qingxue se transforma en moineau, guidant les sœurs à travers les bois vers leur point de rendez-vous.
Sous la lune, ils aperçurent une flamme vive au loin.
Fang Cheng avait déjà allumé un feu de camp et préparé un barbecue, ayant construit un abri pour la nuit avec du Sang d'Acier pendant leur séparation de trois jours.
« Ah Cheng ! »
Tsukikage Chuxia déboula, jeta sa cage de fer et sauta dans ses bras. « Tu m'as tellement manqué ! »
Fang Cheng rattrapa son corps dodu à deux mains. « Tu ne manques que ma joie et mon poisson séché. »
Même démasquée, la chatte restait accrochée sans honte. « Tu comptes bien plus que les friandises dans mon cœur ! »
« Bonne réponse. »
« Alors donne-moi la joie et le poisson séché maintenant… Aïe ! »
Fang Cheng la posa directement par terre, se tournant vers Qingxue. « Tu as bien travaillé. »
Qingxue secoua la tête. La mission avait comporté un danger et une pression considérables, avec plusieurs moments mortels.
Mais cela en valait la peine. Sous la pression constante, les capacités des deux sœurs progressaient rapidement, frôlant de nouveaux paliers de puissance.
Après avoir persuadé Kanzaki Rin, Fang Cheng avait emmené les deux chattes chasser les monstres dans la banlieue de Hokkaido.
Pour les presser et améliorer l'efficacité de la chasse, il avait choisi d'agir séparément, se retrouvant tous les trois jours.
Cela permettait à Fang Cheng de chasser tous les monstres à portée sans avoir à s'occuper d'elles, tandis que les chattes affrontaient seules les dangers pour débloquer leur potentiel.
Les résultats étaient clairs. En moins d'un mois depuis leur départ de la Ville Mécanique :
Qingxue approchait du Niveau de Danger A-.
Tsukikage Chuxia entrait enfin en Niveau de Danger B, éveillant la capacité de contrôler sa taille corporelle. Bien que sa forme vraie restât dodue, elle ne craignait plus de devenir trop grasse pour bouger.
Tandis que Qingxue reprenait la cuisine, Fang Cheng s'approcha de la cage de fer remplie de Blocs de Glace.
Ces monstres gelés étaient encore en vie, selon ses exigences.
Il en sortit les monstres glacés et les tua un par un.
Fragment de vie +1
Fragment de vie +1
Vie +1
Fragment de vie +1
Restant : 362
……
Après avoir massacré la douzaine de monstres dans la cage de fer, Fang Cheng n'obtint que 8 vies.
Il remarqua qu'une fois son nombre de Vies dépassé 200, le Système n'avait plus évolué. Pire, les vies gagnées commençaient à diminuer.
Auparavant, tuer un monstre de Niveau de Danger B rapportait au moins 3 à 5 vies.
Maintenant, il n'en obtenait mostly 1, parfois juste un Fragment de vie.
Fang Cheng envisagea deux possibilités.
Premièrement, sa puissance actuelle était peut-être trop forte — l'essence de vie des monstres de bas niveau ne pouvait plus sustenter une résurrection complète, nécessitant des proies de plus haut niveau.
Deuxièmement, le Système le forçait peut-être à chasser plus souvent en réduisant les gains.
Quoi qu'il en soit, cela rendait son travail éreintant.
Plus de vingt jours s'étaient écoulés depuis le départ de la Ville Mécanique. Malgré un travail jour et nuit, le nombre de monstres qu'il avait tués était incalculable. Pourtant, il n'avait 확보 que 162 vies.
De retour au feu de camp, il trouva Tsukikage Chuxia le visage gras de manger. La chatte grasse lui tendit immédiatement sa patte potelée.
« Dépêche-toi, Ah Cheng ! Je meurs de faim ! »
Pour la motiver, Fang Cheng la récompensait avec de la joie et du poisson séché lors de leurs retrouvailles trihebdomadaires.
« Tu ne fais que manger ! » Fang Cheng grogna en fouillant dans son ombre.
Après la fusion d'Habitant de l'Ombre et de Furtivité d'Ombre Fantôme, l'espace de stockage de son ombre s'était étendu. La Maîtrise croissante augmentait sans cesse sa capacité.
Ses mains cherchantes ne trouvèrent rien. « Plus rien. On a plus de joie ni de poisson séché. »
« QUOI ?! »
Tsukikage Chuxia figea comme foudroyée. Sans retour à la Ville Mécanique prévu, ses friandises étaient parties pour de bon.
« Tu avais promis un an de stock ! »
« J'ai… peut-être grignoté dedans. »
Des larmes emplirent les grands yeux de la chatte, ses lèvres tremblantes mimant une amante éconduite. Juste au moment où elle allait pleurer —
« Regarde ce que j'ai trouvé ! » Fang Cheng sortit de l'herbe à chat de son ombre.
Son cri mourut net. Elle bondit, griffant sa main pour lécher l'herbe.
« Qingxue ! Tu en veux ? » Fang Cheng taquina, agitant un autre brin. « Une bouffée ne t'accrochera pas ! »
Qingxue le toisa froidement. « Garde tes mauvaises herbes. »
Imperturbable, Fang Cheng tapa sur sa cuisse. Qingxue jeta un œil à sa sœur qui bavait, soupira, puis reprit sa forme de chat et s'affala sur ses genoux.
Fang Cheng caressa béatement les deux félins, enfouissant son nez dans le corps duveteux de Qingxue. Si seulement Tsukikage Chuxia était un chien, il aurait le combo parfait d'animaux.
Cette nuit, il serra Qingxue comme un oreiller en peluche pendant que Tsukikage Chuxia jouait à côté. À l'aube, l'oreiller était devenu une chatte grasse qui ronflait — Qingxue avait déjà cuisiné le petit-déjeuner.
Après le repas, Tsukikage Chuxia hissa la cage de fer. Qingxue se percha sur sa tête tandis que les sœurs partaient.
Elles s'enfoncèrent en territoire inconnu. Bien que la Forteresse de Fer gouvernât Hokkaido depuis des décennies, la plupart des monstres ignoraient encore l'autorité centrale. Beaucoup ne quittaient jamais leur zone de naissance, sans parler d'explorer tout Hokkaido ou la Zone 11.
Les jumelles connaissaient bien la Forteresse de Fer, Tokyo et la Ville Mécanique — mais une grande partie d'Hokkaido leur restait étrangère. Cette expédition comblait ces lacunes.
Vers midi, elles avaient couvert une vaste zone sans trouver que des monstres triviaux. Seules des proies de Niveau de Danger B+ offraient une expérience valable… et des vies pour Fang Cheng.
« Ook ! Ook ! »
D soudains cris de singe mirent Qingxue sur le qui-vive.