Tôt le matin, Fang Cheng et Uka Qingxue étaient déjà arrivés devant le palais, se préparant à retourner à la Ville Mécanique.
Seules Oni Yuki et les Sœurs Renard étaient venues les raccompagner.
Oni Yuki paraissait parfaitement normale, comme si rien ne s'était passé la nuit précédente. Elle se contenta de rappeler à Fang Cheng de ne pas se retenir et de faire ce qu'il avait à faire, puisque la Forteresse de Fer demeurait son allié le plus fidèle et son soutien le plus fiable.
Quand ce fut le tour de Tsukikage Hoshi, la femme-renard formula une demande.
« La Maison de l'Esprit Renard a fermé. Chuxia prévoyait à l'origine de ramener tout le personnel à la Forteresse de Fer, mais je les ai redirigés pour qu'ils cherchent refuge auprès de toi à la Ville Mécanique. »
La patronne agitait son petit éventail avec un sourire entendu. « Tu t'en occuperas bien, n'est-ce pas ? »
Fang Cheng comprit immédiatement qu'il y avait un sens caché à ses mots : cela laissait clairement entendre qu'il fallait rétablir rapidement une nouvelle Maison de l'Esprit Renard à la Ville Mécanique, le groupe de Tsukikage Chuxia constituant un personnel idéal.
Cependant, toutes les jeunes filles-monstres sous les ordres de la patronne étaient remarquablement mignonnes et attirantes. Il ne put s'empêcher de se demander si elle était vraiment tranquille à l'idée de les lui confier.
Avant que son imagination ne s'emballe, Tsukikage Hoshi lança un avertissement : « N'essaie même pas de draguer ces gamines, sinon tu auras affaire à moi. »
Elle ne voulait absolument pas que son nouvel établissement se transforme illico en garderie pleine de bébés monstres qui rampent.
Face enfin à Uka Kaori, la femme conserva son attitude glaciale tout en abordant les affaires officielles. Elle pressa Fang Cheng d'accélérer l'approvisionnement en cadavres, les réserves diminuant et l'approvisionnement depuis Honshu devenant de plus en plus difficile.
La voyant déterminée à maintenir une distance professionnelle, Fang Cheng remarqua soudain : « Au sujet de cette proposition que tu as faite pendant notre déjeuner — j'ai décidé de l'accepter. »
« Quelle proposition ? »
Uka Kaori fit mine de ne pas comprendre, tandis qu'Oni Yuki et Tsukikage Hoshi la regardaient avec curiosité.
Fang Cheng cligna de l'œil. « Tu sais — cette déclaration que la méchante déesse t'a arrachée. Elle affirmait que c'étaient tes vrais sentiments, et il se trouve que je suis d'accord. »
Avant qu'elle ne puisse réagir, il entraîna immédiatement Uka Qingxue sur le dos de l'Aigle de Sang. Leurs rires tonitruants résonnèrent tandis qu'ils s'envolaient.
Uka Kaori resta figée un instant avant que son visage pâle ne s'empourpre — trois parts d'humiliation, sept parts de fureur.
Comment cette méchante déesse osait-elle prétendre que c'étaient ses vrais sentiments ! Absolument impossible !!
Mais Fang Cheng s'était déjà enfui hors de portée, elle ne pouvait même pas évacuer sa colère convenablement. Le poursuivre aurait manqué de dignité.
Se retournant, elle trouva Tsukikage Hoshi qui souriait avec malice. « Qu'est-ce que tu lui as proposé, exactement ? »
La curiosité d'Oni Yuki brûlait tout aussi fort, se demandant quelle suggestion avait pu provoquer une telle réaction.
Les lèvres d'Uka Kaori s'ouvrirent sans un son. Il n'était pas question qu'elle le dise.
Elle grava cette humiliation au plus profond de son cœur, en silence.
…
L'ombre de l'Aigle de Sang quitta rapidement Ibuiki City sous la lumière de l'aube, observée par les monstres levés tôt.
Le rire de Fang Cheng continuait sans faiblir, savourant pleinement cette rare occurrence où il avait fait perdre son sang-froid à Uka Kaori.
À genoux près de lui, Uka Qingxue conservait sa réserve habituelle — bien que quiconque aurait observé de près aurait pu remarquer la plus infime ombre d'un sourire.
Quand son hilarité finit par retomber, Uka Qingxue sortit un livret cramoisi de leurs bagages. « Seigneur Cheng. »
« Qu'est-ce que c'est ? »
Fang Cheng l'ouvrit pour y découvrir la photo d'identité d'Uka Qingxue, son acte de naissance et d'autres documents d'identité.
« Ma carte d'identité officielle. »
Uka Qingxue expliqua : « J'ai démissionné de mon poste à la Forteresse de Fer et récupéré mes papiers d'identité auprès de la Maîtresse. Je te les confie maintenant. »
Les monstres de la Forteresse de Fer portaient tous des pièces d'identité similaires aux cartes d'identité humaines, nécessaires pour diverses démarches officielles. En tant que servante, les documents d'Uka Qingxue avaient toujours été gardés par Uka Kaori. Les ayant récupérés, elle suivait à présent la convention en les remettant à Fang Cheng.
« Pourquoi me les donner… Hein ? Depuis quand as-tu pris mon nom ? »
Fang Cheng remarqua soudain que le nom sous le portrait indiquait désormais Fang Qingxue au lieu d'Uka Qingxue.
La jeune fille fraîchement renommée répondit calmement : « Puisque j'appartiens à toi à présent, porter ton nom est convenable. Le changement a été traité hier soir. Je suis Fang Qingxue maintenant. »
Non seulement son nom de famille avait changé, mais sa manière de s'adresser à lui était passée du « tu » familier au « vous » formel. Pour les résidents de la Zone 11, changer de nom ne signifiait pas grand-chose, sauf pour préserver l'héritage familial — surtout parmi les monstres.
Fang Cheng lui rendit la carte sans cérémonie. « Garde-la toi-même. Si je t'ai accordé la liberté, je ne te considère plus comme une servante. Vois-toi plutôt comme… une assistante rémunérée. »
Fang Qingxue attrapa les documents. « Compris. »
Ses paroles disaient une chose, mais seul un fantôme connaissait ses véritables pensées. Après avoir soigneusement rangé sa carte d'identité, elle demanda : « Seigneur Cheng, quelles seront mes tâches après notre retour ? »
La question était légitime compte tenu de l'attitude habituellement oisive de Fang Cheng. Être son serviteur signifiait probablement une oisiveté similaire.
Après réflexion, Fang Cheng claqua des doigts. « Ta mission quotidienne est celle-ci. » Il tapa sur sa cuisse en grinçant. « Commençons ton stage plus tôt que prévu. Viens ici. »
La dernière fois, il l'avait caressée en invoquant l'étiquette de la dette de vie. Les demandes ultérieures avaient été fermement refusées. Maintenant, il avait enfin un prétexte légitime pour caresser le chat.
Fang Qingxue soutint son regard de ses yeux glacés. Après un long silence, elle se transforma à contrecœur en forme féline et s'installa sur ses genoux avec une grâce royale.
La vitesse de l'Aigle de Sang surpassait n'importe quel véhicule. Ayant quitté la ville à l'aube, ils atteignirent la Ville Mécanique à midi. Bien que leur aller-retour ait duré quatre jours, l'atmosphère de la ville s'était visiblement tendue — les agents de patrouille affichaient des expressions prêtes au combat.
Fang Cheng craignit d'abord que Nozawa Ritsu ne soit revenu plus tôt avec l'organisation de résistance et les humains modifiés. Mais les estimations de Kanzaki Rin suggéraient qu'ils leur fallait encore une semaine pour voyager de Honshu à Hokkaido.
Les affiches de recherche qui bordaient les rues révélèrent le mystère — on y voyait Sato Hayato et une belle fille à lunettes inconnue. Fang Cheng faillit se frapper le front. Il avait ordonné à Sato Hayato d'enquêter secrètement sur les structures de pouvoir de la Ville Mécanique.
Ce garçon avait-il confondu « opération furtive » et « spectacle public » ?
…
Au département de la défense de la Ville Mécanique — effectivement le commissariat — des officiers en uniforme affluaient par les imposantes portes. De l'autre côté de la rue, une caissière de supermarché somnolente roupillait derrière des caisses vides.
Sato Hayato sortit du magasin, des billes d'acier cliquetant dans sa poche. Sa casquette de baseball et sa veste à col haut masquaient la plupart de ses traits, ne laissant visible que des bribes de visage sous le tissu.
Traversant la rue jusqu'à la porte du département de la défense, Sato Hayato leva les yeux vers le bâtiment de huit étages et prit une grande inspiration avant de gravir les marches.
Le hall d'accueil le reçut à l'entrée. Sur la gauche se trouvaient les bureaux, tandis que l'ascenseur et l'escalier se dressaient à droite. Au-delà se trouvait la zone de détention où les criminels arrêtés restaient jusqu'à leur jugement et leur transfert en prison.
Sato Hayato traversa le hall en direction de la zone de détention.
« Fais attention à tes yeux ! »
Un policier lui barra la route. « Traite tes affaires dehors ! Pas d'entrée ici… »
*Thwip !*
Avant que l'officier n'ait fini sa phrase, une bille d'acier lui transperça les deux épaules.
« Aaaaah !! »
Un cri de femme au loin fit dresser l'oreille à tout le monde.
Les policiers à proximité virent leur collègue s'effondrer et se ruèrent pour dégainer leurs pistolets.
*Whizz ! Whizz ! Whizz !*
Des billes d'acier jaillirent du corps de Sato Hayato, évitant précisément les citoyens tout en touchant les officiers — tous les tirs évitant délibérément les organes vitaux.
Le hall plongea dans un silence momentané avant d'exploser en chaos. Les citoyens hurlèrent et se ruèrent vers les sorties.
Une employée se baissa derrière son comptoir, claquant le bouton d'alarme.
La stridente sonnerie d'alarme retentit dans tout le département de la défense de la ville.
Ignorant les officiers gémissants, Sato Hayato s'engouffra dans la zone de détention.
*BOUM !*
Sa terrifiante force psychique pulvérisa la porte de fer verrouillée. Les officiers en embuscade à l'intérieur ouvrirent immédiatement le feu.
Les coups de feu rugirent alors que la fumée emplissait l'air.
Quand les officiers eurent vidé leurs chargeurs, ils gelèrent — chaque balle pendait suspendue devant Sato Hayato, formant un mur métallique.
Sato Hayato souffla doucement. Les balles inversèrent leur trajectoire, abattant chaque officier tout en évitant les blessures mortelles.
Les officiers au sol reconnurent le criminel recherché qui semait le trouble dans la Ville Mécanique.
Ils retinrent leur souffle, réprimant même leurs gémissements de douleur.
Conservant son attitude froide, Sato Hayato ressentit secrètement une pointe de satisfaction face à leurs regards effrayés, tout en gardant une mine impassible.
Bien que Fang Cheng lui ait toujours enseigné d'achever les ennemis et d'éviter la pitié pendant les combats…
… certains officiers ici pouvaient être innocents. Sato Hayato choisit de tous les neutraliser plutôt que de risquer de tuer à tort.
Les mots du chef résonnaient vrai dans son cœur — le danger et la pression accéléraient véritablement la croissance.
Son pouvoir avait bondi depuis son entrée dans la Ville Mécanique, surpassant de loin les gains de l'entraînement de routine.
Passant de cellule en cellule, Sato Hayato trouva bientôt sa cible — un jeune homme en piteux état.
« Fumoto Sho. Commandant du bataillon d'artillerie. Piégé par le fils du ministre de la défense de la ville utilisant ses privilèges. Détenu depuis. Exact ? »
« C'est moi ! »
Fumoto Sho le regarda avec méfiance. « Que voulez-vous ? »
Sa petite amie avait été enlevée dans la rue par le fils du ministre. Furieux, il l'avait confronté pour se faire arrêter et jeter au département de la défense de la ville.
Il avait espéré que l'armée le soutienne, mais il fut au contraire dégradé. Un officier subalterne sans appui politique comme lui ne valait pas même un doigt du fils du ministre.
« Je suis là pour te faire sortir. Mais d'abord, dis-moi tout sur les déploiements militaires et l'équipement de la Ville Mécanique. »
Sato Hayato énonça son but directement, puis pulvérisa la porte de la cellule avec ses pouvoirs mentaux.
« Choisis maintenant — suis-moi ou pourris dans cette cellule. »
Fumoto Sho regarda Sato Hayato se retourner, jeta un œil à la porte brisée, puis serra les dents et le suivit.
Alors que les alarmes hurlaient, de plus en plus de policiers affluaient au département de la défense de la ville.
Pourtant, Sato Hayato avançait comme un dieu de la guerre inarrêtable. Chaque balle tirée sur lui était renvoyée par ses pouvoirs mentaux. Il ne se donna même la peine d'esquiver que les balles de sniper et les grenades.
Après avoir nettoyé le barrage policier, des pneus crissèrent tandis qu'une voiture s'arrêtait à l'entrée.
La conductrice était Kujo Yuri, portant des tenues de couple assorties à celles de Sato Hayato.
Ils filèrent avec Fumoto Sho, laissant les officiers gémissants derrière eux.
Fumoto Sho s'assit raide à l'arrière, fixant le duo. « Qui… qui êtes-vous ? »
Sato Hayato faillit dire « tueur sans émotions » mais se souvint des ordres de leur chef. « Nous sommes des espions sous couverture dans la Ville Mécanique. »
Fumoto Sho songea à tous les pistolets abandonnés au commissariat. Ces deux-là avaient manifestement besoin de leçons de dictionnaire pour « sous couverture ».
Pendant que Sato Hayato « discrètement » délivrait Fumoto Sho, Fang Cheng et Fang Qingxue regagnaient leur appartement.
« Frère Cheng est de retour !! »
Sato Mai le repéra la première, lui fonçant dessus en saut périlleux avant que les autres ne remarquent quoi que ce soit.
Fang Cheng la réceptionna en plein vol, balayant le salon du regard. Tout le monde, sauf Kamikawa Takumi et Minamoto Karei, était là à jouer aux cartes. Ye Yuqing et Nangong Saye avaient des post-it collés sur le visage.
Les deux le dévisageaient, Sato Mai accrochée à Fang Cheng, le maudissant mentalement, le gamin.
Takeda Masumi jeta sa main perdante — prétexte parfait pour ne pas payer.
Le regard de Fang Cheng croisa celui de Kanzaki Rin à travers la pièce. Leurs expériences de lit partagées forgèrent une compréhension instantanée.
Uka Mirai se contenta d'étreindre la servante après avoir été devancée. « Qingxue, tu as vu Mère ? »
« Je l'ai vue. » Fang Qingxue tapota la tête d'Uka Mirai. « Mirai, il y a quelque chose que je dois te dire. »
« Depuis quand tu m'appelles Mirai… ? »
« Hem. » Fang Cheng toussota. Mieux valait expliquer la situation de la Forteresse de Fer maintenant que gérer les retombées plus tard. Bien qu'innocent, cela demandait une manipulation délicate.
« Seigneur Cheng, laissez-moi faire. » Fang Qingxue s'avança sous les regards perplexes de tous. « J'ai quitté la famille Uka pour rejoindre la famille Fang. Je m'appelle désormais Fang Qingxue. Ne vous trompez pas. »
*Clac !*
Le téléphone de Takeda Masumi tomba au sol, inaperçu.
Le salon se figea.
Tous les regards se tournèrent vers Uka Mirai.
La petite chienne avait l'air confuse, mais une énergie sombre tourbillonnait autour d'elle. Ses yeux devinrent d'un noir sans fond.