Uka Qingxue retrouva rapidement son calme.
Elle ne manifesta aucune réaction émotionnelle, se contentant de s'incliner silencieusement devant Fang Cheng, comme si de rien n'était.
Le déjeuner se termina dans la bonne humeur pour tous. Uka Kaori ayant des affaires officielles à régler, Fang Cheng prit congé et regagna la Forteresse de Fer.
Uka Kaori se tenait près de la fenêtre, observant Fang Cheng et Uka Qingxue s'éloigner.
Suivre Fang Cheng semblait un meilleur sort pour Uka Qingxue que de rester à jamais avec la famille Uka.
Mais qu'en était-il de son propre avenir ?
Finirait-elle seule ?
Uka Kaori fixa le vide un instant avant de se porter la main au front et de soupirer.
Sur le chemin du retour, Fang Cheng marchait en tête tandis qu'Uka Qingxue le suivait en silence.
Ce ne fut qu'une fois entrés dans la Forteresse de Fer que Fang Cheng se tourna vers elle : « Je vraiment— »
« Je comprends, Seigneur Cheng. »
L'expression d'Uka Qingxue demeura neutre. « Je vous fais confiance. »
_Qu'est-ce que tu comprends, au juste ?_
Fang Cheng renonça à expliquer. Qu'ils se méprennent — être honnête lui paraissait impossiblement difficile ces temps-ci.
Il reprit sa marche. Uka Qingxue le suivit tranquillement, les yeux rivés sur son dos.
Contrairement à sa sœur paresseuse et gloutonne, Uka Qingxue avait mûri tôt.
À trois ans, quand Uka Kaori l'avait adoptée pour la première fois, elle raisonnait déjà logiquement.
Elle avait saisi le sens de la Marque de loyauté — comprenant qu'elle n'était pas libre, jamais véritablement sa propre personne.
Malgré la gentillesse d'Uka Kaori et d'Uka Mirai, elle n'oublia jamais son identité de servante, ne franchissant jamais les bornes.
Pendant plus de vingt ans, elle enterra les pensées liées à la Marque de loyauté au plus profond d'elle-même, refusant d'y songer.
Ce ne fut que lorsque Fang Cheng la libéra qu'elle réalisa à quel point ces chaînes l'avaient façonnée — glacant sa personnalité, étouffant son rire, verrouillant son cœur.
Elle n'avait pas ignoré la marque — elle avait choisi de ne pas l'affronter.
Parfois, elle enviait l'insouciance satisfaite de sa sœur.
Cette envie se changea en rage : _Nous portons toutes deux la Marque de loyauté ! Pourquoi peux-tu glander, t'empâter, te faufiler dehors pour jouer ?_
Elle savait que cette colère était mal placée. La Marque de loyauté était devenue son démon personnel.
_Pourquoi trop en faire ?_ se réprimanda-t-elle. _Même l'excellence ne pousserait pas Uka Kaori à détruire la marque. J'aurais dû rester paresseuse comme Sœur._
Lorsque la propriété de la Marque de loyauté fut transférée à Fang Cheng, Uka Qingxue ne ressentit rien — juste un autre maître.
Puis il la brisa sous ses yeux.
Uka Qingxue parut insensible sur le coup, et nul ne sut quelles tempêtes bouillonnaient en son cœur.
Maintenant calme, voyant Fang Cheng encore en train d'expliquer l'incident d'à l'instant, elle ne put s'empêcher de trouver la chose amusante.
Que la destruction de la Marque de loyauté ait été intentionnelle ou forcée n'avait plus d'importance.
Ce qui comptait, c'était sa liberté nouvelle.
Ce qui comptait, c'était que cette liberté venait de lui.
Cela suffisait.
Uka Qingxue posa son regard sur le dos de Fang Cheng, son expression aussi composée que jamais, pourtant une émotion vibrante, inconnue, gonflait en elle.
Ce n'était peut-être pas un énième cycle — cela pouvait être un véritable commencement.
…
De retour à la Forteresse de Fer, Uka Qingxue demanda la permission de Fang Cheng pour aider Uka Kaori à organiser les documents de données récupérés de la famille Uka.
Cette tâche ne requérait à l'origine aucune approbation, relevant de ses devoirs.
Mais à présent, elle appartenait à Fang Cheng — non, elle était la chatte de Fang Cheng. Chacune de ses actions nécessitait son consentement.
« Allez. »
Fang Cheng n'y vit pas d'inconvénient. Rester oisif seul à la Forteresse de Fer lui convenait parfaitement.
Pendant deux jours, ni Oni Yuki ni les Sœurs Renard ne lui rendirent visite. Elles semblaient ensevelies sous un travail sans fin — levées à l'aube, couchées passé minuit, tirant parfois des nuits blanches.
Fang Cheng se demandait — s'étaient-elles battues si durement pour s'emparer du pouvoir politique de la Forteresse de Fer rien que pour subir cet acharnement relentless, pire que le 996 ?
Kanzaki Rin deviendrait-elle elle aussi une workaholic si elle prenait la gouvernance de la Ville Mécanique ?
Probablement. Même à l'époque du Département des Contre-mesures, elle agissait comme prête à travailler jusqu'à la mort.
Les rares apparitions d'Uka Qingxue ces jours-ci déçurent Fang Cheng. Il avait supposé que sa nouvelle chatte pourrait prendre l'initiative de réchauffer son lit la nuit.
Après trois jours à la Forteresse de Fer, Fang Cheng se prépara à partir.
Chaque jour apportait son lot d'appels programmés — d'abord le point de situation de Kanzaki Rin, puis Asaka Akihime ou Ye Yuqing, suivi de Nangong Saye. Même Sato Mai et Uka Mirai s'étaient jointes à la rotation.
Chaque appel dévorait trente à soixante minutes. Un moment d'inattention lui coûtait une demi-journée.
La tête lui tournait. S'il tardait davantage, ces femmes pourraient bien prendre la forteresse d'assaut.
Oni Yuki montra peu de chagrin à son départ, se contentant de partager un verre d'adieu. Qui savait quand ils se reverraient ?
Sa dernière nuit, Fang Cheng pénétra dans la cour familière.
Aucun étranger ne traînait. Les Sœurs Renard étaient absentes — seule Oni Yuki restait.
Vêtue de robes légères, elle était assise sur la véranda, sirotant du vin tout en admirant la nuit.
Fang Cheng s'affala à ses côtés, saisissant une bouteille non entamée.
« Bois la mienne. »
Oni Yuki lui tendit sa bouteille à moitié vide.
Fang Cheng hésita. « Ce n'est pas… inconvenant ? »
Elle se tourna, les lèvres étirées. « Peur du baiser indirect ? »
Fang Cheng jeta un coup d'œil à ses lèvres cerise rosées et secoua la tête. « Pas vraiment. Je m'inquiète pour l'hygiène. Beaucoup de maladies se transmettent par contact oral… »
« Espèce de vaurien ! »
Oni Yuki lui fourra la bouteille dans la bouche. « Moins de bavardage, plus de boisson ! »
Fang Cheng en avala la moitié d'une traite, puis attrapa une autre bouteille. Avant qu'il n'en ait vidé la moitié, Oni Yuki la lui arracha des mains.
Il la laissa faire, sachant que les germes ne pouvaient lui nuire. Pourtant, l'alcool de ce soir lui parut inhabituellement fort.
Bientôt, ils eurent vidé plus d'une douzaine de bouteilles entre eux, partageant d'innombrables gorgées aux mêmes goulots.
La langue d'Oni Yuki se délaya complètement, la transformant en quelqu'un d'inconnaissable par rapport à son moi habituel. Elle se plaignit sans fin des pressions du travail, des maux de tête que lui donnaient les problèmes à résoudre, et des angoisses pour l'avenir — sonnant davantage comme une salariée stressée coincée dans le 996 que comme une dirigeante royale.
Fang Cheng comprit qu'elle n'était pas vraiment ivre, juste en train de libérer ses frustrations accumulées par l'alcool.
Elle ne pouvait montrer de vulnérabilité à ses subordonnés sans nuire à son autorité, ne laissant que Fang Cheng comme confident.
Quand la conversation vira au Seigneur de Tous les Monstres, Oni Yuki se fit silencieuse, manifestement toujours démunie de solutions.
Si éliminer des monstres pouvait accélérer la croissance, la force fondamentale de la Forteresse de Fer résidait dans sa population existante.
Si les monstres actuels périssaient, les nouveaux ne reconnaîtraient pas l'autorité de la Forteresse de Fer.
Même en survivant à une potentielle destruction de Hokkaido, l'avenir de la Forteresse de Fer semblait sombre.
« Assez de ces propos moroses. »
Oni Yuki passa soudain un bras autour des épaules de Fang Cheng, grimaçant avec malice. « Comment se porte ce chaton que je t'ai donné ? Le précieux trésor de Sœur Kaori — traite-la bien. Peut-être aurons-nous des chatons l'an prochain ? »
Fang Cheng faillit s'étouffer avec sa boisson. « Tu sais que je suis un vampire ! »
Il ne savait honnêtement pas si son corps transformé par le Système pouvait se reproduire. Si ce n'était pas le cas, invoquer son identité de vampire tombait à pic.
« Arrête ça. »
Oni Yuki roula des yeux. « Les vampires sont censés être frigides. Toi ? Obsédé par les blagues salaces ? Incapable de boire le sang correctement — quel genre de vampire es-tu ? »
Elle ne doutait pas de son identité de vampire, le considérant simplement comme un spécimen inhabituel.
Puisque la plupart des vampires ne pouvaient pas se reproduire, ils devenaient froids. La lubricité constante de Fang Cheng suggérait qu'il avait peut-être conservé cette capacité.
Ne voulant pas discuter fertilité, Fang Cheng changea de sujet. « Donne-moi un peu de ton sang. »
Oni Yuki cligna des yeux. « Pourquoi ? »
Fang Cheng voulait son sang pour la Ville Mécanique. Si la Pierre Tueuse de Kanzaki Rin s'avérait incurable, la transformer en mi-humaine mi-monstre deviendrait nécessaire.
Les transformations d'humain en monstre n'étaient pas rares — légendes et recherches humaines le confirmaient. Les super-pouvoirs artificiels créaient essentiellement des hybrides à gènes de monstres.
Puisque Kanzaki Rin possédait déjà des super-pouvoirs, devenir un monstre serait plus facile. Un sang de monstre plus puissant donnait de meilleurs résultats — d'où le ciblage d'Oni Yuki.
Faute de filles-chats ou filles-chiens, une fille-fantôme ferait l'affaire.
Oni Yuki ricana. « Mauvais choix, je crains. »
Fang Cheng fronça les sourcils. « Pourquoi ? »
Le clan démon pouvait être nombreux, expliqua Oni Yuki, mais leur sang n'était pas puissant. La lignée royale du Seigneur Fantôme tirait sa force principalement des légendes, pas d'une puissance inhérente.
Shōki n'était pas le seul ; son père, le Seigneur Fantôme, avait également été un monstre renommé.
Le sang pur du clan démon manquait simplement de puissance suffisante.
Si Kanzaki Rin voulait absorber le pouvoir de la Pierre Tueuse en devenant un monstre, il lui faudrait un sang au moins aussi puissant que celui de Tamamo-no-Mae.
Cela posait un dilemme pour Fang Cheng. Si c'était plus facile dans d'autres nations, Tamamo-no-Mae représentait le plafond absolu pour les monstres de la Zone 11.
« En parlant de lignées… »
Oni Yuki changea abruptement de sujet. « Je me souviens tout à coup que je devrais assurer ma descendance. »
Fang Cheng cligna des yeux, surpris. « Si urgent que ça ? »
Pourquoi quelqu'un d'aussi jeune qu'Oni Yuki se presserait-elle d'avoir des enfants ? Même la Déesse Donneuse d'Enfants n'agirait pas avec une telle hâte.
« Je ne peux pas me permettre de délais. »
Elle soupira. Son père et son frère aîné étant décédés, et son second frère Ghost Takizawa étant la réincarnation de Shōki, tout malheur la frappant mettrait fin à leur lignée. La prochaine compétition du Seigneur de Tous les Monstres exigeait des préparatifs précoces.
« Ton plan, alors ? »
« En tant que Seigneur Fantôme, je ne peux pas me marier hors du clan. Prendre un mari semble impraticable. Ma seule option est de trouver un individu puissant pour la conception. »
Son regard intense se fixa sur Fang Cheng alors qu'elle parlait, ne laissant aucun doute sur sa signification.
Fang Cheng resta bouche bée, impréparé à la proposition brutale d'Oni Yuki. Après un long silence, il marmonna enfin : « Vous m'accusez toutes d'être libertin et pervers, mais qui apprécie mes vertus sterling ou mon âme fascinante ? Personne ! Vous ne voulez que mon enveloppe charnelle ! »
Oni Yuki baissa les yeux. « Désolée. Si tu n'es pas disposé, je chercherai… »
Fang Cheng leva une main pour l'arrêter. « Malgré ton traitement, j'aiderai. À quoi servent les amis ? Demande quand tu veux. Je… contribuerai généreusement. »
Oni Yuki : « … »
Elle songea brièvement à lui fracasser une bouteille de vin sur la tête à cet opportuniste suffisant. En vérité, elle avait soulevé la question sur une impulsion, sans intention sérieuse. Le Seigneur Fantôme de la Forteresse de Fer recourant à une conception avec un tiers — même un allié de confiance — nuirait à sa réputation.
Un soulagement inonda Fang Cheng en entendant son indécision. Pas qu'il tînt particulièrement à devenir aide à la conception, mais voir Oni Yuki s'adresser à d'autres lui était inacceptable.
Après avoir fini leurs verres, Fang Cheng nota qu'il était 3 heures du matin et se leva pour partir, devant quitter les lieux le matin même.
« A-Cheng, attends. »
La voix d'Oni Yuki l'arrêta. Une main agrippa son épaule, le faisant pivoter pour la faire face. Elle s'avança, le plaquant contre un pilier de la véranda. Avant qu'il ne réagisse, ses lèvres capturèrent les siennes, son corps statuesque se moulant contre lui.
Les yeux écarquillés, Fang Cheng sentit une langue hésitante forcer ses dents. Bien qu'il mesurât 1,80 m lui-même, la stature de plus de 2 m d'Oni Yuki le faisait paraître presque chétif tandis que le Seigneur Fantôme dominateur l'épinglait contre le pilier.
Reprenant vite ses esprits, Fang Cheng porta la main pour démontrer ses techniques de pétrissage — mais Oni Yuki se détacha avec un sourire joueur.
Se frottant les lèvres, il exigea : « C'était quoi, ça ? »
Il savait qu'elle n'éprouvait pas de sentiments romantiques — une affection modérée tout au plus. Pourquoi cette embuscade ?
« Simple curiosité. »
Oni Yuki lécha l'humidité persistante sur ses lèvres. « Décevant. »
L'indignation flamba. « Tu as à peine effleuré la surface ! Démontrons la technique appropriée — »
« Inutile. » Elle se tourna vers la cour, agitant la main avec dédain. « Dors bien. »
La regardant s'éloigner, Fang Cheng se demanda si cela relevait de la séduction calculée ou d'une véritable curiosité. Peu importe, il n'avait rien perdu.