En tant qu'allié de la Forteresse de Fer, n'avait aucune relation transactionnelle et ne comptait que sur ses amitiés personnelles avec Oni Yuki et les Sœurs Renard.
Compte tenu de la puissance grandissante de , Oni Yuki devait approfondir leur lien pour garantir la pérennité de l'alliance, car l'amitié seule ne pouvait la soutenir.
Offrir la Ville Mécanique s'inscrivait dans cette stratégie, mais cela ne suffisait pas — il fallait placer des femmes de la Forteresse de Fer à ses côtés.
Elles connaissaient la personnalité de : bien que volage, il valorisait les liens affectifs. Avoir une femme de leur faction proche de lui renforcerait la relation.
C'était essentiellement une alliance matrimoniale. Si de tels pactes entre factions avaient une valeur limitée, cibler — un individu puissant — rendait la stratégie bien plus efficace.
À l'origine, Uka Mirai était destinée à cette mission, avec Uka Qingxue comme solution de repli.
Uka Kaori avait d'abord proposé sa fille pour tester la réaction de , mais quand Mirai fut rejetée, Uka Qingxue devint le choix.
Uka Kaori hésitait car Qingxue n'était pas seulement sa subordonnée de confiance, mais aussi une figure de fille qu'elle avait élevée depuis l'enfance.
De plus, Qingxue ne se jetait pas au cou de comme un chiot impatient.
Pourtant, la Forteresse de Fer n'avait pas de meilleure candidate. Envoyer Uka Kaori ou Tsukikage Hoshi elles-mêmes était impensable.
Oni Yuki pourrait tolérer que les Sœurs Renard séduisent pour l'attirer vers la Forteresse de Fer, mais pas qu'on les lui offre librement.
Face aux intérêts de la Forteresse de Fer, Uka Kaori mit de côté ses sentiments personnels.
Le trio en avait discuté en privé la veille. Elles avaient demandé l'avis de Qingxue, prêtes à la remplacer si elle refusait.
Envoyer quelqu'un de rancunier envers la Forteresse de Fer se retournerait contre elles.
Après une nuit de réflexion, Qingxue accepta ce matin, ce qui mena au déjeuner du jour.
Sur l'incitation d'Uka Kaori, recomposa le raisonnement complexe.
Il n'avait jamais imaginé se trouver confronté à une alliance matrimoniale lui-même.
Comme il ouvrait la bouche pour refuser, Uka Kaori coupa : « Tu as éconduit Mirai avec un prétexte bidon. Vas-tu rejeter Qingxue avec une excuse trop belle maintenant ? »
se figea, comprenant sa sous-entendue.
La Forteresse de Fer cherchait ouvertement à lier les intérêts par le mariage, proposant deux candidates. Rejeter les deux sans justification solide éveillerait les soupçons.
*J'ai défié le Gouvernement de la Zone 11 pour vous et offert la Ville Mécanique. Maintenant je cherche à renforcer notre alliance, pourtant vous hésitez — qu'est-ce que cela signifie ?*
soupira intérieurement. Oni Yuki restait une dirigeante avisée, plaçant les intérêts de la Forteresse de Fer au-dessus de l'estime personnelle.
« J'y réfléchirai », dit-il, n'acceptant ni ne refusant franchement.
Dehors, Uka Qingxue contemplait la cour.
Elle savait que Madame et Seigneur Cheng discutaient de son sort à l'intérieur — le Seigneur Fantôme en personne l'avait abordée la veille.
Pour les intérêts de la Forteresse de Fer et le statut de Madame, elle ne ressentait aucune résistance. Elle ne détestait pas , ne lui en voulait pas.
Son hésitation venait d'Uka Mirai et de .
Bien que nominalement subordonnée de Mirai, leur lien ressemblait à celui de sœurs. Avec , elle partageait une rare camaraderie.
Accepter signifiait trahir à la fois sa sœur et son amie.
Après y avoir réfléchi toute la nuit, elle finit par choisir d'acquiescer.
Uka Mirai et avaient déjà été trahis maintes fois de toute façon — une fois de plus ne changerait pas grand-chose.
Alors qu'Uka Qingxue attendait tranquillement des nouvelles, son téléphone sonna soudain. À sa surprise, l'appelante était .
Le réseau local de la Forteresse de Fer avait été installé par la Ville Mécanique, permettant la connectivité entre les deux lieux.
Mais pourquoi appeler à ce moment précis…
Uka Qingxue répondit à contrecœur : « Allô ? »
La voix nette de parvint : « Qingxue, es-tu arrivée à la Forteresse de Fer ? Des problèmes pendant le trajet ? »
« Dis juste que tu prends de mes nouvelles. Pas la peine de faire semblant de t'inquiéter. »
« Inquiétude sincère avec surveillance décontractée. Que fait maintenant ? »
Uka Qingxue jeta un coup d'œil vers l'intérieur : « Il dîne avec ma Madame. »
« La mère de Mirai ? »
« Exact. »
n'envisagea clairement aucune possibilité inconvenante entre et sa future belle-mère.
« Il se tient bien à la Forteresse de Fer ? »
« Il dort seul la nuit. »
« Hmph ! »
Cette réponse apaisa visiblement les inquiétudes de .
« Rin. »
Uka Qingxue baissa la voix : « Au sujet de ta demande… mes excuses. »
Une brève pause précéda la réponse de : « Pas besoin de t'excuser. Si ne veut pas de surveillance, tu ne pouvais pas le suivre de toute façon. Ce n'est pas ta faute. »
Leur conversation s'acheva peu après.
Fixant son téléphone, Uka Qingxue soupira doucement. Son amie avait clairement mal compris le motif de ses excuses.
À l'intérieur, avait pris sa décision.
« Très bien. Si vous tenez à l'envoyer, je ne refuserai pas. »
En y réfléchissant, garder Uka Qingxue près de lui pour rassurer la Forteresse de Fer n'était pas dénué de sens.
Il n'avait de toute façon pas de motifs solides pour refuser — sa réputation de coureur de jupons était bien établie.
Prétendre se désintéresser des femmes maintenant n'inviterait qu'à la moquerie.
Uka Kaori ne ressentit aucune satisfaction face à l'acceptation de .
« Qingxue. Entre. »
Uka Qingxue s'approcha sans un mot — elle avait tout entendu de dehors.
Uka Kaori se leva de son siège, posa son regard sur la jeune fille qu'elle avait élevée. D'un doux soupir, elle ouvrit les bras et attira la plus jeune dans une étreinte.
« Qingxue, à partir de maintenant, tu appartiens à . Traite-le comme tu me traiterais, place toujours sa position et ses intérêts au-dessus de tout — même si cela signifie t'opposer à la Forteresse de Fer. Compris ? »
Elle disait cela pour rassurer et pour empêcher qu'on ne soupçonne Uka Qingxue d'être une taupe plantée par la Forteresse de Fer.
Uka Qingxue n'était pas du genre à afficher ses émotions. Son corps trembla faiblement tandis qu'elle murmurait : « Compris, Madame. »
Ce n'est qu'alors qu'Uka Kaori la relâcha.
Juste au moment où croyait l'affaire réglée, il vit Uka Kaori lever les deux mains — l'une touchant le front d'Uka Qingxue, l'autre le sien.
Ses doigts tirèrent légèrement, extirpant deux fils lumineux de leurs fronts. Les brins luisants se connectèrent rapidement, formant un pont scintillant entre les deux femmes.
Uka Kaori détacha délicatement le fil de son propre front et le tendit à . « Cette marque de loyauté a deux parties — maître et serviteur. Imprime la marque du maître, et Qingxue ne te trahira jamais. »
se souvint avoir entendu parler de cela. Quand il avait cherché du travail temporaire à la Maison de l'Esprit Renard, Tsukikage Hoshi avait proposé de le marquer. Il avait ensuite questionné Tsukikage Chuxia en privé, apprenant comment les jeunes monstres prometteurs recevaient ces marques d'allégeance liées à l'âme de leurs maîtres. Le sceau irréversible garantissait une loyauté absolue, la vie et la mort des serviteurs reposant entièrement entre les mains de leur maître.
En offrant cette marque, Uka Kaori coupait son dernier lien avec Uka Qingxue.
Ne voyant aucune raison de refuser, pressa le fil lumineux contre son front comme indiqué. La marque s'enfonça vers l'intérieur jusqu'à ce que — juste avant d'atteindre l'os — elle heurte une barrière invisible.
Les deux femmes observèrent, confuses, le brin lumineux rester obstinément logé dans sa peau.
« Cette marque grave l'âme ? » demanda soudain . Au hochement d'Uka Kaori, la compréhension lui vint. Son âme restait sous la protection d'Iyaya, imperméable à toute altération extérieure.
« Ne peut pas prendre la marque. » Il retira le fil lumineux et le chassa d'un doigt. Les brins scintillants se brisèrent en étincelles qui s'éteignirent.
Avec la marque du maître détruite, le fil de serviteur d'Uka Qingxue se dissout aussi. Elle fixa, hébétée, les étincelles qui s'évanouissaient — la marque de loyauté qui la liait depuis l'enfance disparue en un instant.
Le masque composé d'Uka Kaori se fissura. En des siècles, elle n'avait jamais vu une marque de loyauté rejetée. Elle ne put conclure qu'une chose : avait intentionnellement libéré sa nouvelle servante.
« Vous… » Son regard porta des émotions complexes avant de s'adoucir. « Vous êtes plus fort que moi. Qingxue a bien choisi. »
se désigna, interloqué. « Attendez, il y a un malentendu — mon âme littéralement ne peut pas— »
« Assez. » Uka Kaori le coupa, la voix chargée de non-dits. « Pas besoin d'explications. »
gémit intérieurement. Dans une ère de tromperies sans fin, sa brutale honnêteté finissait toujours par être prise pour des profondeurs cachées.