La Maison de l'Esprit Renard ne pouvait plus fonctionner.
C'était la conséquence du choix de la Forteresse de Fer de soutenir Fang Cheng.
Le Gouvernement de la Zone 11 faisait face à « une menace minime » de la part de la Forteresse de Fer. Tout en évitant l'affrontement direct, il coupa toutes les opérations de la Forteresse de Fer à Tokyo — y compris la Maison de l'Esprit Renard.
Impossible de s'en prendre à la Forteresse de Fer ? Alors on écrase leur avant-poste insignifiant.
L'existence de la Maison de l'Esprit Reposait sur la tolérance tacite du Gouvernement de la Zone 11. Une fois prise pour cible, sa fermeture devint inévitable.
Des années d'efforts et d'ambitions de Tsukikage Hoshi se fanèrent avec la fermeture de l'établissement.
Elle en perdait des poils de stress, à peine parvenue à accepter la réalité quand Fang Cheng rouvrit la blessure sans ménagement.
« Fermeture définitive ! Et selon toi, de qui est la faute ? »
Oubliant toute tenue, Tsukikage Hoshi grogna, les crocs à l'air. Son éventail se referma net et elle en frappa Fang Cheng à répétition. « Mon œuvre de toute une vie ruinée ! Sale garnement porte-poisse ! Rends-moi mon dû !! »
Le fait qu'elle abandonne son « je » formel trahissait une fureur authentique.
Fang Cheng esquiva en baissant la tête. « Doucement. Tu n'as pas toujours voulu que j'intègre la Maison de l'Esprit Renard ? J'accepte — et je t'en reconstruirai une nouvelle. »
L'attaque cessa net, elle le dévisagea. « Vraiment ? »
« Bien sûr ! N'as-tu jamais entendu mon surnom — le Franc Jeu de la Ville Mécanique ? »
Il gesticula avec une sincérité jouée. « Ma parole est d'airain. Demande à Qingxue si tu doutes. »
La patronne se métamorphosa sur l'instant, l'éventail voltigeant avec coquetterie. « Oh, je ne saurais… »
« Tu as changé d'avis ? »
« Bon… si tu insistes, j'accepterai à contrecœur. »
Oni Yuki avait déjà promis une compensation. En arracher une autre à Fang Cheng tout en le recrutant, c'était triple bénéfice.
Fang Cheng sourit, anticipant sa prise de contrôle une fois intégré. La propriété future restait incertaine.
Les deux camps se sentirent victorieux tandis que l'harmonie revenait.
Remarquant sa solitude, Fang Cheng demanda : « Où sont Dame Yuki et Uka Kaori ? »
« Dame Yuki s'est enfin reposée après des jours de gouvernance. Uka Kaori inspecte les casernes hors de la ville, elle rentre à l'instant. » Tsukikage Hoshi s'adressa à sa sœur sur le ton de l'évidence. « On t'attendait pour ce soir — le banquet n'est pas prêt. »
Mains sur les hanches, elle feignit l'offense. « Quoi ? Ma seule présence te déplaît ? »
« Pas du tout ! Ta présence a amplement… du poids. »
Fang Cheng grina. « La gravité affecte les objets — plus la masse est grande, plus l'affaissement s'accélère. »
Imperturbable, Tsukikage Hoshi bombait le torse. « Tu te moques des monstres ? Nous ne souffrons pas de telles faiblesses humaines. »
« Vraiment ? » Fang Cheng secoua la tête, sceptique. « Prouve-le — laisse-moi faire une recherche pratique. »
Tsukikage Hoshi roula des yeux vers lui, son charme évident. « Continue à rêver ; les rêves ont tout. »
Pourtant, elle ne put s'empêcher de se rappeler comment Fang Cheng lui avait volé son premier baiser sous l'influence de la méchante déesse et l'avait blessée. Une légère angoisse lui serra la poitrine.
Uka Qingxue se tenait silencieuse à côté, observant leur échange.
Malgré son absence d'expérience romantique, elle sentit quelque chose entre eux.
Guidés par Tsukikage Hoshi, Fang Cheng et Uka Qingxue pénétrèrent dans la Forteresse de Fer.
Les étrangers n'étaient pas autorisés à y entrer — certaines règles exigeaient même un partenaire monstre pour y accéder.
Mais le statut et l'identité actuels de Fang Cheng le dispensaient de telles restrictions.
Tsukikage Hoshi mentionna que Oni Yuki comptait abolir ces règles pour une Forteresse de Fer plus ouverte.
Ils atteignirent la cour tranquille où Oni Yuki avait once reçu Fang Cheng. Une silhouette préparant le thé dans le hall apparut.
« Dame Yuki ? »
Tsukikage Hoshi cligna des yeux. « Tu ne venais pas de te coucher ? »
« Ah Cheng vient rarement. Comment aurais-je pu dormir trop longtemps ? »
Le yukata d'Oni Yuki pendait lâche, ses cheveux blanc neige cascade dans son dos. L'ouverture du col révélait qu'elle ne portait rien en dessous.
Elle était venue droit du lit pour l'attendre ici, traitant Fang Cheng comme nullement un étranger.
Son attitude, feinte ou non, possédait un magnétisme indéniable.
« Seigneur Fantôme. »
Uka Qingxue se prosterna pleinement, le front touchant le sol.
Lorsqu'elle avait quitté la Forteresse de Fer avec Uka Kaori des décennies plus tôt, Oni Yuki n'était qu'une obscure troisième princesse.
Vingt ans plus tard, elle régnait sur Hokkaido.
Se croyant oubliée, Uka Qingxue entama sa présentation quand Oni Yuki murmura : « Qingxue ? Sœur Kaori parle souvent de toi. Relève-toi — les formalités sont inutiles. »
Uka Qingxue ne montra aucune émotion visible, acheva l'étiquette avant de se tenir à l'écart.
Fang Cheng n'intervint pas. Réclamer des privilèges spéciaux pour elle ici aurait été stupide.
Oni Yuki inclina la tête, ses yeux cramoisis brillant de la chaleur des retrouvailles. « Tu t'es épaissi. »
« M'appeler gros ? Jamais. »
Fang Cheng s'affala face à elle, vida sa tasse. « Excellent thé. J'ai fini ton dernier cadeau. »
« Prends ce qu'il te faut dans les réserves. Combien de temps restes-tu ? »
« Quelques jours. »
« Si peu ? »
« Des affaires à la maison. D'ailleurs, c'est pour ça que je suis venu. »
« Ah ? »
« On en parlera plus tard. »
Les deux discutèrent comme si personne d'autre n'existait. Tsukikage Hoshi intercalait parfois un mot, tandis qu'Uka Qingxue restait silencieuse, connaissant sa place.
Après deux tournées de thé, Uka Kaori arriva en hâte depuis l'extérieur.
« Madame. »
Uka Qingxue s'inclina. « J'ai apporté les documents confidentiels de la maison. »
« Merci, Qingxue. Mirai va bien ? »
« Elle va bien. Elle insistait pour venir, mais Maître Cheng a refusé. »
Uka Kaori se tourna alors vers Fang Cheng, qui soutint son regard.
Contrairement à la patronne dragueuse, Uka Kaori se tenait avec une élégance glaciale. Son comportement sans fioritures avait clairement façonné la personnalité d'Uka Qingxue.
Croisant les yeux de Fang Cheng, elle offrit un sourire pâle. « Mirai ne devrait pas venir à la Forteresse de Fer. Merci de la protéger. »
Fang Cheng fronça les sourcils. « Pourquoi tant de formalisme ? »
Leurs familles étaient profondément liées par l'entraide mutuelle, rendant telle politesse superflue. Pourtant son ton maintenait une distance délibérée, comme pour tracer des frontières.
Cela le déconcerta — ils s'étaient quittés en bons termes la dernière fois. Au début, il y avait même eu… de la tension. Il avait exploré son corps de renarde à fond, partageant même son lit une fois.
Avant qu'Uka Kaori ne puisse répondre, Tsukikage Hoshi renifla. « Tu ne le vois pas ? Elle redoute la rivalité mère-fille pour toi. D'où la distance. »
Le silence tomba. Uka Qingxue fixa sa maîtresse, sidérée comme jamais.
« Uka Kanai ! »
La contenance d'Uka Kaori se fissura. « Assez de sottises ! »
« C'est pas mon nom~ »
Tsukikage Hoshi claqua son éventail, grimaçant vers Fang Cheng. « Elle est déstabilisée. »
Sous le regard surpris de Fang Cheng, Uka Kaori rougit de colère et d'embarras. Elle fondit sur sa sœur. « Il te faut de la discipline ! »
Tsukikage Hoshi resta campée, défiante. « Essaie. On verra qui discipline qui. »
Uka Qingxue regardait, hébétée. Ayant servi Uka Kaori depuis l'enfance, elle connaissait les signes de sa maîtresse. De fausses accusations auraient valu une indifférence glaciale. Cette réaction confirmait la vérité.
L'horreur l'envahit. Non seulement Maître Cheng était lié à Tsukikage Hoshi, mais aussi à Uka Kaori ? Et Mirai dans tout ça ?
Pauvre jeune maîtresse — d'abord des rivales parmi ses pairs, maintenant même sa mère et sa tante en compétition. Si la petite a fauté, qu'on la punisse correctement au lieu de ce supplice !
L'hôtesse Oni Yuki observait en souriant, sans bouger. Quelle que soit la Sœur Renard qui gagnerait Fang Cheng, les liens avec la Forteresse de Fer se renforceraient. Toutes deux amoureuses de lui posait risque, mais leur hostilité mutuelle rendait la coopération improbable.
Alors que la tension culminait, Fang Cheng intervint enfin.
« Écoutez-moi. »
Tous les regards se tournèrent quand il leva la main. « Soyez flexibles. Si mère-fille ne marche pas, pourquoi pas sœurs ? »
Oni Yuki : « …… »
Tu prendrais vraiment les deux ?
La proposition effrontée déclencha une fureur immédiate.
Tsukikage Hoshi le piqua de son éventail. « Gamin rêveur ! »
Le regard d'Uka Kaori pouvait écorcher vif. Uka Qingxue aurait voulu disséquer le crâne de Fang Cheng.
Déclarer sans honte qu'il les prendrait toutes devant la famille était déjà assez grave. Oser suggérer ça devant Madame et le Seigneur Fantôme ?