Takeda Masumi et Nangong Saye se jetèrent instinctivement sur le côté au bruit — un réflexe entraîné.
Boom !
Une grenade frappa la route devant elles, projetant des débris de béton en l'air. L'onde de choc de l'explosion les secoua en guise d'avertissement ; le tir avait délibérément visé à côté.
Takeda Masumi baissa son bras protecteur et leva les yeux. Un soldat du SAT stationnait à sept mètres au-dessus du sol, enveloppé dans un système de combat solo. Son cœur fit un bond. Si ce soldat alertait les autres avant qu'elle ne le neutralise, la fuite serait impossible.
Pourtant, le soldat n'attaqua pas. Il se contenta de la fixer depuis le haut.
Takeda Masumi lança un coup d'œil à Nangong Saye. La jeune fille gisait immobile, feignant l'inconscience suite à l'explosion, mais Takeda repéra la tension subtile de son bras mécanique — prêt à frapper.
« Takeda… Masumi ? »
La voix masculine rappela son attention vers le haut. Le soldat rétracta sa visière, révélant des traits aiguisés.
« Saki Ryoukai ? » lâcha-t-elle, son visage lui revenant instantanément.
Son regard se durcit. « C'est bien toi. »
Elles s'étaient entraînées ensemble comme stagiaires au Département des Contre-mesures, intégrées dans la même équipe après la remise des diplômes, avaient même concouru pour les places dans l'équipe mobile du SAT. Takeda avait visé à utiliser les ressources du SAT pour anéantir ses ennemis en patrouille — jusqu'à ce que l'héritage de sa sœur fasse rejeter sa candidature. Elle avait quitté le terrain, devenant instructrice de combat pour échapper à la surveillance. Saki avait rejoint le SAT. Elles s'étaient éloignées après leurs réaffectations.
Maintenant, il stationnait au-dessus d'elle, exigeant des réponses.
« C'est toi qui as commandité cet assassinat ? » De l'espoir teintait sa voix.
Elle ricana. « Me croirais-tu si je disais "non" ? »
Il les avait vues glisser hors du parking. « L'explosion de Tokyo aussi — c'est ton œuvre ? »
« Oui. » Sa voix se durcit. « La vengeance. Tu te souviens que ma grande sœur est morte dans cette rébellion. »
Sa main chercha discrètement derrière elle.
Saki Ryoukai n'avait pas prévu que Takeda Masumi avoue si facilement.
« Il y a bien des façons de se venger, mais tu as choisi de blesser des innocents ! En quoi es-tu meilleure que tes ennemis ? »
Il hurla, furieux : « Tu es une exécutrice qui brise la loi qu'elle a juré de défendre. Tu as sombré dans la dépravation. »
Sa fureur ne venait pas seulement du fait que Takeda Masumi était son ancienne coéquipière, mais aussi parce qu'elle était la femme qu'il avait aimée autrefois.
Il l'avait courtisée semi-publiquement des années plus tôt, sans suite. Une part de lui s'accrochait encore à l'espoir — jusqu'à présent.
Toute chance entre eux s'évanouissait. Ses crimes garantissaient l'exécution.
« J'ai sombré dans la dépravation, oui. »
Takeda Masumi souffla. « Mais ça ne te regarde pas. »
Juste un ex-coéquipier. Qui lui donnait le droit de lui faire la leçon ?
Saki Ryoukai la fixa, sidéré, la colère bouillonnant en lui.
Il avait manifesté de l'inquiétude, et elle la lui crachait au visage.
Il braqua la mitrailleuse de son épaule vers le bas, grognant : « Rends-toi, Masumi. Si tu résistes encore, je ne me retiendrai pas. »
« Alors arrête de jacasser et tire ! » claqua-t-elle.
« Tire » servit de signal. Nangong Saye — qui feignait l'inconscience — dressa brutalement son bras mécanique. Une flamme jaillit de sa paume.
Saki Ryoukai, concentré entièrement sur Masumi, ne put esquiver. L'explosion le frappa en pleine poitrine.
Une déflagration déchira son blindage. L'impact le projeta en arrière.
Bang ! Bang ! Bang !
Ses tirs paniqués manquèrent leur cible tandis qu'il titubait sur le côté, s'écrasant contre un mur.
« Partez ! »
Masumi et Saye décampèrent sans hésiter.
Saki Ryoukai s'effondra, la poitrine embrasée de douleur.
« Terroristes en fuite vers six heures ! Refermez le filet ! »
Tandis qu'il prévenait son équipe par radio, des micro-drones jaillirent de son dos, traquant les fugitives.
Masumi entendit l'essaim bourdonner derrière elles.
Des micro-drones « essaim » — bouchers du champ de bataille, fauchant les soldats comme de l'herbe.
Elle tapa sur l'appareil style talkie-walkie à sa ceinture.
Des ondes électromagnétiques invisibles pulsèrent vers l'extérieur. Les micro-drones crépitèrent et tombèrent.
Le point de fuite se profilait à cent mètres. Elles sprintèrent.
Un cratère d'explosion barra la route, bloquant leur passage.
Des soldats du SAT affluèrent de tous côtés.
Saki Ryoukai avait alerté ses supérieurs dès qu'il les avait repérées. Les soldats avaient silencieusement formé un cercle hermétique.
Nangong Saye leva son bras mécanique pour contre-attaquer, mais plusieurs points lasers rouges se verrouillèrent sur elle, la forçant à s'arrêter.
Aucune vitesse ne peut surpasser le verrouillage laser — une fois marquée, toute chance de contre-attaque s'évanouit.
Saki Ryoukai arriva pour trouver les deux femmes immobilisées sous la menace laser. Il expira bruyamment. « Takeda Masumi, je t'avais prévenue. Maintenant, il est trop tard pour te rendre. »
Takeda Masumi secoua la tête sans lever les yeux. « La reddition n'a jamais été mon plan. »
Le sourcil de Saki Ryoukai se fronça. « Tu cherches la mort ? Nous sommes autorisés à t'exécuter sur place. »
« La mort me fait peur. »
Les lèvres de Takeda Masumi s'étirèrent faiblement. « Mais j'ai un atout dans ma manche. »
Saki Ryoukai visa son arme. « Montre-moi cet atout ! »
Avec plus d'une douzaine de soldats du SAT présents et des renforts en route, ces femmes n'avaient aucune chance.
« Son atout est là. »
Une voix glaciale trancha l'air au-dessus d'elles.
Saki Ryoukai resta bouche bée, levant les yeux vers la silhouette d'Iron Man qui stationnait — une merveille technologique éclipsant leurs systèmes de combat solo bricolés. L'un ressemblait à de l'art forgé avec précision, l'autre à de l'improvisation à partir de ferraille.
Fang Cheng n'avait pas prévu cette rencontre. Bien que Minamoto Karei l'ait mis en garde contre l'entrée dans la première couche pour éviter d'affronter deux as, il avait poursuivi. Les explosions fréquentes ici suggéraient la présence de Kanzaki Rin. Au lieu de la trouver, il était tombé sur ces deux-là.
Son regard glacial balaya vers le bas, ignorant les soldats du SAT pour clouer les deux femmes problématiques. Le soulagement initial de Takeda Masumi et Nangong Saye se figea sous son regard. Takeda Masumi en particulier fléchit sous la pression montante, l'anxiété lui griffant la poitrine.
Allait-il m'éliminer en premier ?
Les soldats du SAT réagirent instantanément à la menace perçue de Fang Cheng, sa déclaration le marquant comme allié des terroristes.
« Engagez les hostiles aériens ! »
La mitrailleuse montée sur l'épaule de Saki Ryoukai vrombit vers le haut. Le silence de la nuit vola en éclats tandis qu'une douzaine d'armes déchaînaient un enfer métallique — une tempête de balles s'élevant vers le ciel.
« Grand Pouvoir Dragon Céleste ! »
ROAR !
Le rugissement du dragon couvrit les tirs. De terrifiantes ondes de pression déferlèrent vers le bas depuis Fang Cheng, tordant l'air lui-même.
Les systèmes de visée lâchèrent, les balles partirent dans tous les sens. Les fenêtres des gratte-ciel explosèrent en cascade, les murs se fracturant sous une force invisible. Les soldats du SAT chutèrent alors que leurs systèmes de combat solo surchargés lâchaient en plein vol.
Les femmes se protégèrent la tête instinctivement, pourtant la fureur du dragon les épargna, creusant des tranchées dans la terre environnante.
Quand le rugissement du dragon disparut, les fragments de verre brisé des gratte-ciel s'écrasèrent enfin au sol, créant un bruit pareil à une pluie battante.
Takeda Masumi regarda devant elle, voyant d'innombrables morceaux de verre éparpillés sur le sol, parsemés de systèmes de combat solo transpercés par des lances d'acier couleur sang.
Bien que les soldats à l'intérieur aient survécu, leurs systèmes de combat avaient été cloués au sol, complètement neutralisés.
De lointains soldats du SAT stoppèrent leur approche en voyant cela, tirant des bombes guidées laser sur Fang Cheng depuis loin.
Les bombes guidées explosèrent prématurément, interceptées par des Aigles de Sang plongeant du ciel en attaques suicides.
Fang Cheng avait déjà déployé de nombreux Aigles de Sang autour des environs pour bloquer les forces du SAT.
Si les Frelons Venimeux des Bishamonten pouvaient rendre les Aigles de Sang inutiles, ces systèmes de combat solo dépassés qui avaient once fait fuir Fang Cheng ne demandaient désormais plus qu'un faible effort à gérer.
Tandis que Fang Cheng descendait du ciel, Saki Ryoukai se raidit de nervosité — son système de combat restait cloué par les lances d'acier, son système d'énergie détruit, le laissant immobilisé.
Fang Cheng l'ignora, atterrissant directement devant Takeda Masumi et Nangong Saye.
« Vous… vous arrivez à point. »
Takeda Masumi força un sourire crispé.
Nangong Saye restait figée, ses mains et ses pieds tressaillant nerveusement, à moitié persuadée que Fang Cheng allait utiliser le Rugissement du Lion de Shaolin pour les rosser toutes les deux.
Bien que tenté, Fang Cheng se concentra sur l'urgent : « Assez de bavardages. Où est Kanzaki Rin ? »
Soulagée par sa retenue, Takeda Masumi expira discrètement : « Elle a dû atteindre le Nid de Vie maintenant. »
« Où est le Nid de Vie ? »
« Euh… »
Si elle le savait, elle ne serait pas plantée là.
Fang Cheng ricana : « Vous avez ourdi des plans dans mon dos, mais vous ne savez rien ? Vous servez à moins qu'un outil. »
Même Nozawa Hana fournissait de meilleurs renseignements.
Saisissant son irritation, Takeda Masumi lâcha : « Regardez la prison souterraine ! Rin a parlé d'aider Nozawa Ritsu à s'évader. Ce Chauve pourrait connaître sa position. »
« Où est cette prison ? »
« Euh… »
Sous le regard assombri de Fang Cheng, elle ajouta prestement : « Mon habilitation est basse, mais j'ai entendu qu'elle est près de la place Hinata. »
Renonçant à obtenir des informations utiles, Fang Cheng congédia le duo — Nangong Saye étant particulièrement inutile en simple suiveuse.
Son téléphone sonna alors qu'il s'apprêtait à partir. Un numéro inconnu s'afficha.
« Allô ? »
« Fang Cheng ! Enfin joignable ! »
Une voix d'homme d'âge mûr répondit.
« Qui est à l'appareil ? »
« Arakawa Yamata, vice-ministre du Département des Contre-mesures. »
Fang Cheng se tourna vers Takeda Masumi : « Leur vice-ministre s'appelle Arakawa Yamata ? »
Elle fronça les sourcils : « Exact. Pourquoi t'appelle-t-il ? »
« Ce ne serait pas une arnaque ? »
« Impossible. »
Aucun arnaqueur n'usurperait l'identité de telles figures de haut profil qu'on voit parfois dans les actualités.
La conversation parvint à Arakawa Yamata à travers le téléphone, l'exaspération peinte sur son visage.
Il avait personnellement passé d'innombrables appels pour contacter Fang Cheng aujourd'hui, pour se faire soupçonner d'escroquerie après avoir enfin réussi à joindre.
Sans l'urgence, il aurait raccroché immédiatement.
« Fang Cheng ! »
La voix d'Arakawa Yamata se fit grave : « J'appelle pour une seule chose — as-tu vraiment l'intention de t'opposer au gouvernement ? »
Avec les forces de garnison et du SOT retardées par des embuscades, le Département des Contre-mesures s'était stabilisé plus vite que les autres, gérant maintenant le maintien de l'ordre et la répression terroriste.
Les images de Fang Cheng battant des soldats du SAT avec le Grand Pouvoir Dragon Céleste, capturées par des drones depuis la première couche, avaient déjà atteint leur centre de commande.
Arakawa Yamata réalisait maintenant que l'homme qu'il essayait de contacter était entré discrètement dans la première couche et avait affronté des équipes du SAT. Il appelait d'urgence pour éviter une escalade supplémentaire.
Tokyo faisait déjà face à des menaces terroristes, des organisations de résistance externes, des humains modifiés et des ennemis de niveau as — ajouter un autre adversaire puissant semblait imprudent.
Bien que le sauvetage de deux terroristes par Fang Cheng semblait marquer sa position, Arakawa Yamata espérait encore négocier.
« Nous savons que vous avez attaqué les forces du SOT et détruit six unités Bishamonten. Quittez Tokyo maintenant ou restez neutre, et nous ne vous tiendrons pas responsable. »
Fang Cheng comprit instantanément que le vice-ministre ignorait que Kanzaki Rin était la cerveaux — sinon il serait traité en ennemi, pas courtisé. Pour les observateurs, lui et Kanzaki étaient clairement alliés.
« Je pige. » Fang Cheng rit. « Mais qu'est-ce que j'y gagne ? »
Arakawa Yamata resta coi. « Tu veux une compensation ? On renonce à te poursuivre pour six Bishamonten valant des milliards, et tu en demandes plus ? »
« Qui bosse gratis ? » rétorqua Fang Cheng.
Réprimant sa colère, Arakawa Yamata demanda : « Que veux-tu ? »
« La localisation du Nid de Vie. »
« Pourquoi ? » Le vice-ministre se méfia.
« Ils y menaient des expériences d'évolution. J'étais sujet de test. Je devrais bien pouvoir demander, non ? »
Arakawa Yamata ne savait rien d'expériences — fraîchement promu — mais reconnaissait le Nid de Vie comme information classifiée que même le ministre Fukuda Masaru ne pouvait consulter.
« Il faut qu'on réfléchisse… »
« Oublie. » Fang Cheng raccrocha. À la vitesse de leurs délibérations, les films EVA auraient fini leur projection avant.
« Je vous sortirai de Tokyo. » Il dit à Takeda Masumi et Nangong Saye, comptant essayer la place Hinata ensuite.
« Pas la peine, Ah Cheng. » Nangong Saye intervint enfin, désignant une bouche d'égout proche. Leur sous-marin préparé pouvait s'échapper par le réseau d'égouts.
Fang Cheng s'émerveilla de la fiabilité éternelle des égouts pour abriter les fugitifs. Puisqu'elles avaient un plan de sortie, il gagnait du temps.
« Ah Cheng… » chuchota Nangong Saye. « Tu m'en veux encore ? »
Il soupira. « À quoi bon, maintenant ? »
Leur cœur fit un bond à son apparente indulgence — jusqu'à ce qu'il craque ses jointures, un rictus aux lèvres : « Mais vous clouer au lit pendant un mois pourrait aider. De quoi vous réjouir. »
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