Après avoir soigné Nangong Saye, Fang Cheng se tourna pour examiner les cadavres des soldats. « Qu'est-ce qui s'est passé ? Qui sont ces gens ? »
Leur équipement évoquait une armée régulière, mais ne correspondait ni aux forces gouvernementales de la Zone 11, ni aux unités du SAT.
« Ce sont des forces spéciales du gouvernement, » expliqua Nangong Saye, se souvenant soudain. Elle se redressa d'un bond. « L'Équipe d'Opérations Secrètes — EOS ! Ils s'occupent du sale boulot. Il faut sauver Masumi ! »
« Masumi ? »
Depuis quand ne l'appelle-t-elle plus Maître Takeda ?
Fang Cheng composa le numéro de Takeda Masumi. La femme rentrait tard et partait tôt ces jours-ci, à peine posait-elle le pied au sol. Pas de réponse — téléphone mort.
Il pivota vers Nangong Saye, la voix durcie. « Qu'est-ce que vous deux tramez ? »
La jeune fille baissa la tête. Son affection pour lui ne masquait pas cette lueur de peur. « Pas le temps ! Masumi est en danger ! »
« Des parleuses d'énigmes. » Fang Cheng renifla. « Gardez les explications pour plus tard. »
Pourquoi les gens doivent-ils parler en code ? Votre bouche est-elle faite rien que pour manger des bananes ?
Saisissant Nangong Saye, il la traîna jusqu'au mur éventré. Du sang suinta de ses pores, les enveloppant tous deux dans la Tenue de combat de sang avant de les propulser vers le ciel.
Les banlieues tentaculaires s'étendaient en contrebas — bâtiments abandonnés griffant les routes envahiées par la végétation comme des pierres tombales de béton.
« De quel côté ? » Plus tôt, il avait géolocalisé le téléphone de Nangong Saye, mais l'appareil de Masumi restait muet.
Nangong Saye mordit sa lèvre. Les noms de lieux de la banlieue ne signifiaient rien ici ; les locaux utilisaient leurs propres termes codés. Elle pointa le nord-est. « Par là. Attention aux patrouilles — armement lourd. »
Des véhicules militaires rampaient dans le verdure en contrebas. Des blindés se joignirent à la traque — sans doute des troupes gouvernementales avec du matériel de premier choix.
Des tirs éclatèrent devant. Des soldats encerclèrent un bâtiment à structure d'acier, les éclairs de bouche illuminant des fenêtres crasseuses.
« Aidez-les ! » Nangong Saye agrippa son bras. « Les camarades de Masumi ! »
Fang Cheng se souvint du rapport de Sato Hayato — des individus armés de la Ville Mécanique rencontrant secrètement Takeda Masumi. « Camarades », avait-elle dit. Donc Nangong Saye savait aussi.
S'en prendre à une armée régulière n'était pas l'idéal, mais les options s'évanouissaient comme la brume matinale. Du sang jaillit de ses flancs, chaque goutte se métamorphosant en rapaces cramoisis qui piquèrent vers le champ de bataille.
Les soldats en bas attaquaient le bâtiment quand un véhicule blindé arriva, son canon braqué sur la structure.
Ils n'avaient pas anticipé un assaut aérien.
Des dizaines d'Aigles de sang se dispersèrent en formation, arrosant le sol d'Aiguilles de pluie volante.
Cette fois, les aiguilles d'acier ne se contentaient pas de percer les cibles par force cinétique — elles déclenchaient des explosions via l'Explosion de sang.
La zone alentour erupa instantanément en une pluie dense de déflagrations. Le blindé prêt à faire feu encaissa des impacts concentrés, rendu complètement immobile.
En quelques secondes, plus d'une centaine de soldats réguliers gisaient, neutralisés.
Fang Cheng décida que « fantôme tueur de dieux » lui allait moins bien que « Dieu de la guerre ».
Les gens cachés à l'intérieur le fixèrent, incrédules. Prêts à une mort certaine, ils venaient d'assister à l'anéantissement de leurs assaillants.
Fang Cheng atterrit devant le bâtiment avec Nangong Saye, qui lança : « C'est Nangong Saye ! Masumi est-elle là ? »
Deux têtes apparurent depuis le bâtiment, suivies de cinq hommes et d'une femme — tous couverts de poussière et marqués, portant diverses blessures.
Fang Cheng nota leurs modifications mécaniques : chacun avait au moins un bras mécanique. De telles améliorations étaient rares à la Ville Mécanique, réservées aux factions d'humains modifiés.
Quand Nangong Saye retira son masque, l'unique femme du groupe s'écria : « Saye ! Tu es vivante ! »
Les cinq hommes dévisagèrent Fang Cheng avec méfiance. Ils savaient que Nangong Saye n'avait pas pu venir à bout de tant d'ennemis seule. Ce sosie d'Iron Man à ses côtés avait détruit à lui seul une centaine de soldats — un pouvoir terrifiant.
Ignorant les présentations, Nangong Saye pressa : « Où est Masumi ? L'avez-vous vue ? »
Un homme pointa le sud-est : « On s'est séparés. Elle a peut-être rejoint l'hôpital de la ville de Heilong — notre base là-bas. »
Un autre homme, apparemment leur chef, s'adressa à Fang Cheng : « Monsieur… »
Mais Fang Cheng avait déjà saisi Nangong Saye et s'élança dans le ciel, filant vers le sud-est.
Les six regardèrent les silhouettes qui s'effaçaient, stupéfaits.
« C'est son mec ? Ils étaient collés l'un à l'autre. »
« On dirait. »
« Capitaine, tu n'aimais pas… »
« Ferme-la. »
Sans savoir qu'il avait écrasé un rival sans nom, Fang Cheng ne pensa qu'à retrouver Takeda Masumi avant qu'il ne lui arrive malheur.
La ville de Heilong n'était pas un arrondissement officiel, mais un territoire contrôlé par le gang de Heilong en banlieue. Guidé par l'expertise suburbaine de Nangong Saye, Fang Cheng l'atteignit en moins de deux minutes.
La ville abandonnée ressemblait désormais à une zone de guerre. Plus de cinq cents soldats de l'EOS avec blindés et drones l'avaient transformée en champ de bataille. Leurs adversaires ? Des humains modifiés comme Nangong Saye, utilisant le terrain urbain contre des soldats pleinement armés.
Si le combat urbain avait autrefois troublé les armées modernes, les avancées des drones avaient nié cet avantage. En arrivant à l'instant, Fang Cheng assista de première main à la façon dont les drones révolutionnaient les tactiques militaires.