Wakagi Kazuhiro se recroquevilla sur le dos de l'Aigle de Sang, terrifié, tandis que Fang Cheng et Kanzaki Rin se tournaient vers la source de la voix.
Un homme-oiseau au corps humain, à la tête d'oiseau et aux six ailes stationnait au-dessus d'eux, les dévisageant d'un regard glacial.
« Merde, » grommela Fang Cheng. « Même le Grand Peng aux Ailes d'Or se pointe. »
Wakagi Kazuhiro tremblait. « C'est Garuda, le messager divin en chef de Kitakudo Shingen ! Il savait qu'on arrivait ! »
Fang Cheng lui lança un regard de travers. Ce type était bien trop peureux pour se rebeller contre Kitakudo Shingen. Cela dit, rester planqué comme taupe pendant vingt ans exigeait de la prudence. Survivre, c'était ne jamais prendre de risques.
L'air autour d'eux pullulait désormais d'hommes-oiseaux cuirassés — des monstres à deux ailes serrant de Longues Lances et des armes d'hast serpentines. Toutes des armes blanches.
D'ailleurs, le fait que Kitakudo Shingen ait fabriqué autant de figurines en se planquant sous terre était déjà absurde. S'il avait construit une usine en plus, le Gouvernement de la Zone 11 pourrait aussi bien l'adorer comme un dieu.
« Tuez-les, » ordonna Garuda sans hésiter.
La horde fonça, les lances scintillant comme du métal en fusion qui cascaderait du ciel. Fang Cheng renonça au Gatling — la vitesse des hommes-oiseaux le rendait inutile.
« Vous croyez que vous êtes les seuls à avoir du renfort ? »
Il écarta grand les bras, déchaînant un torrent de sang. La crue écarlate se scinda en d'innombrables Aigles de Sang qui percutèrent les hommes-oiseaux et explosèrent.
BOUM. BOUM. BOUM.
Les explosions lacérèrent l'espace souterrain. Des spirales de flammes montèrent vers le haut, des vagues de chaleur fouettant l'air. Wakagi Kazuhiro s'accrocha à son Aigle de Sang, failli être arraché par les déflagrations.
Le bombardement ne faiblissait pas. La lueur du feu baignait tout d'une clarté crue tandis que des lambeaux d'ailes et de membres pleuvaient comme une pluie macabre. Les hommes-oiseaux continuaient de charger, indifférents à la mort. Les Aigles de Sang de Fang Cheng leur répondaient coup pour coup — une bataille d'usure pure.
Il grinça des dents. Combien de pantins un seul homme pouvait-il fabriquer ?
Dix minutes plus tard…
« C'est du foutage de gueule ! » rugit Fang Cheng. Il en avait pulvérisé des milliers, pourtant leur nombre enflait. L'essaim masquait le soleil, changeant le jour en crépuscule.
L'autodestruction ne suffisait plus à enrayer la marée. Fang Cheng piqua vers le sol, entraînant Kanzaki Rin et Wakagi Kazuhiro avec lui.
La terre trembla.
Dès qu'ils atterrirent, le sol se mit à vibrer légèrement.
Au loin apparut une ligne grise et des nuages de poussière. En y regardant de plus près, c'était une armée sans fin de figurines d'argile et de monstres.
Leur seule charge créait des vibrations sismiques à travers le terrain.
Wakagi Kazuhiro se prit la tête, tremblant de tout son corps : « Ce sont les troupes manufacturées de Kitakudo Shingen ! On est foutus — même si tu te transformais en Ultraman, des effectifs comme ça nous submergeraient ! »
Il savait que Kitakudo Shingen produisait des soldats d'argile, mais n'avait jamais imaginé de telles quantités.
À quoi bon une épée contre de telles hordes sans fin ? On pouvait trucider jusqu'à ce que le bras lâche sans faire la moindre entaille.
« Inutiles ? »
Fang Cheng éclata de rire : « La force réside dans la portée de l'artillerie ! Les armes blanches ne pèsent rien face à une puissance de feu supérieure ! »
Poussant sa Marée de Sang au maximum, il fit jaillir de l'énergie cramoisie de lourdes pièces d'artillerie. La mâchoire de Wakagi Kazuhiro tomba quand quarante canons de 240 mm se matérialisèrent en quatre rangées précises, leurs canons braqués sur la marée d'argile qui approchait.
« L'ART RENCONTRE L'EXPLOSION !! »
Le monde trembla quand les quarante canons tonnèrent leur première salve. Wakagi Kazuhiro hurla dans ses paumes, les tympans bourdonnants de douleur. Même Kanzaki Rin dans sa Tenue de combat de sang chancela sous l'onde de choc.
Les obus éclatèrent dans les rangs d'argile comme des pierres fracassant l'eau d'un étang, projetant des éclats de terre vers le ciel. Au-dessus d'eux, des hommes-oiseaux suicidaires s'entrechoquaient contre des essaims d'Aigles de Sang autodestructeurs et des batteries antiaériennes fraîchement apparues.
BOUM ! BOUM ! BOUM !
L'artillerie de Fang Cheng n'exigeait pas d'équipages, ne surchauffait jamais et vomissait des munitions sans fin. Quarante canons rugissaient avec la fureur de quatre cents, leur barrage implacable stoppant net l'avance de l'argile.
Les rares survivants qui rampaient à travers l'enfer de feu rencontrèrent des murs de Flammes Démoniaques Pures — un fossé brûlant infranchissable de destruction.
Ce n'était pas une bataille mais un massacre technologique, l'évolution de la guerre écrasant l'antiquité sous des chenilles d'acier. L'arsenal manifesté par Fang Cheng était assez terrifiant — une vraie artillerie humaine aurait été apocalyptique.
Wakagi Kazuhiro regarda, hébété, comprenant enfin « armée à lui tout seul » au-delà des vaines fanfaronnades.
Des minutes de bombardement cataclysmique finirent par entamer même l'endurance prodigieuse de Fang Cheng. Des montagnes de débris d'argile s'amoncelaient tandis que le nombre d'ennemis décroissait, les attaquants aériens s'amenuisant en restes pathétiques.
Garuda jeta un œil sur la déroute irréversible avant de s'évanouir vers le ciel.
Fang Cheng restait ivre d'euphorie explosive — quel mâle au sang rouge pourrait résister à la romance tonitruante de l'artillerie ?
« ASSEZ ! »
La paume de Kanzaki Rin claqua sur son épaule, l'arrachant à sa soif de sang.
« Ah… c'est déjà fini ? »
La réalité s'imposa — seuls des cratères d'obus et des épaves fumantes restaient sous les Aigles de Sang qui circulaient. Le chef messager divin avait fui, ne laissant que des traînards suicidaires.
Rentrer son artillerie lui apporta de la fatigue, mais aussi une satisfaction profonde. L'étroitesse de Tokyo n'avait jamais permis de tels feux d'artifice glorieux.
« Il reste combien jusqu'à Kitakudo Shingen ? »
Wakagi Kazuhiro pointa faiblement vers l'avant, toujours allongé : « Presque… là… »
Chaque os lui semblait pulvérisé par les vibrations des canons. Fang Cheng le balança sur un Aigle de Sang avant de s'envoler par-dessus le champ de ruines fraîchement créé avec Kanzaki Rin.
Sans obstacle désormais, ils atteignirent le terminus de la caverne souterraine — un temple taillé dans les parois rocheuses, style surface mais plus petit, accessible par un long escalier.
« Il est dedans… » murmura Wakagi Kazuhiro, tremblant.
Ignorant sa terreur, Fang Cheng le traîna jusqu'à l'entrée du temple.
La salle voûtée contenait d'immenses statues familières encadrant une figure centrale — un homme assis en tailleur, le dos tourné, modelant de l'argile entre ses doigts.