Kaneda Hideki faisait office de chauffeur. Dès qu'ils montèrent dans la voiture, il tendit deux anneaux à Fang Cheng et Kanzaki Rin, leur ordonnant de les porter au cou.
« Qu'est-ce que c'est que ça ? »
Fang Cheng examina les anneaux blanc-argent avec curiosité. Chacun faisait un pouce de large, orné de Motifs ciselés régulièrement, et donnait l'impression de métal massif d'un poids sensible.
Sans quitter la route des yeux, Kaneda Hideki répondit : « Outils rituels marquant l'obéissance au grand dieu Shiva. Ils renferment un pouvoir de Liaison pour contrôler les fauteurs de troubles. Une fois portés, vous ne pouvez plus riposter. »
Fang Cheng et Kanzaki Rin se raidirent tous deux – clairement, c'était pour eux.
Repérant leurs réactions dans le rétroviseur, Kaneda Hideki ajouta prestement : « Ce sont des faux. Ne vous trahissez pas et ne me faites pas prendre. » Son ton anxieux trahissait à quel point des années d'infiltration avaient érodé son courage comme sa compétence.
Enfilant les anneaux à contrecœur, Fang Cheng songea que le Culte de la Vérité adorait l'humiliation – d'abord parquer les gens comme des bêtes, forcer l'accouplement avec des fidèles femelles, et maintenant ces anneaux de collier de chien pour les aspirants.
Une fois son anneau en place, Kanzaki Rin demanda : « Quel rituel nous attend ? »
Kaneda Hideki haussa les épaules. « Aucune idée. Suivez simplement le mouvement. »
Fang Cheng fronça les sourcils. « Cinq ans comme taupe et tu ne sais pas ? »
« Leurs rituels changent souvent », soupire le chauffeur. « Les aspirants comme vous sont de gros contributeurs – des prêtres minables comme moi ne gèrent jamais ce genre d'affaires. Je n'ai eu le droit d'entrer au temple que parce que je vous ai recrutés tous les deux. » Sa voix défaite laissait entendre cinq années d'infiltration gâchées.
Fang Cheng et Kanzaki Rin cessèrent de questionner.
Alors que le convoi quittait l'hôtel, Fang Cheng vit d'innombrables lueurs briller dans le sombre village de Nampoku à travers la vitre. En y regardant de plus près, il distingua des fidèles alignés le long de la route, bougies à la main, formant deux traînées de feu jumelles menant au grand temple illuminé au centre du village.
Les véhicules avançaient comme des pèlerins marchant vers le paradis, encadrés par de silencieux porteurs de cierges créant une atmosphère religieuse intense. Bien que manifestement mise en scène, la représentation fonctionnait – l'émotion de nombreux aspirants était visiblement remuée.
Bientôt, ils atteignirent le grand temple. Les aspirants en sortirent, portant tous des anneaux de cou identiques. Fang Cheng compta cinq Prêtres comme Kaneda Hideki qui dirigeaient le trafic – mi-clergé, mi-guides touristiques.
Le temple paraissait plus imposant de près que par les fenêtres de l'hôtel. Son architecture mêlait des éléments hindous à d'autres styles religieux. La porte close portait une statue de tête d'éléphant ciselée avec vivacité.
Tandis que tous fixaient l'entrée, Fang Cheng libéra discrètement des moustiques de son Nid de Bêtes de Sang sous le couvert de Kanzaki Rin.
Des fidèles poussèrent les portes. Les gardes du corps restèrent dehors pendant que les aspirants entraient.
Les Prêtres guidèrent le groupe à travers un long couloir flanqué de statues de cinq mètres représentant des esprits maléfiques de diverses légendes. Les divinités sculptées fixaient vers le bas, leurs yeux vivants suivant les visiteurs comme prêtes à bondir de leurs socles.
La scène savamment orchestrée remplit la plupart des aspirants d'une intense pression psychologique, les forçant à baisser la tête en silence, n'osant pas regarder plus loin.
Au bout du couloir se trouvait une chambre de pierre vide.
Les murs portaient des bas-reliefs de style indien, tandis qu'une plateforme de pierre devant eux soutenait une pile de coupes noires non lavées.
Aucun autre mobilier n'existait dans la chambre, hormis des dizaines de coussins posés au sol.
Les Prêtres ordonnèrent aux aspirants de s'asseoir en tailleur sur les coussins, interdisant tout bavardage et exigeant le silence.
Dans cet environnement solennel, une musique de style religieux se mit soudain à jouer avec un rythme d'endoctrinement.
Deux fidèles torse nu entrèrent, portant des plateaux recouverts de tissu rouge.
Ils se tinrent derrière la plateforme de pierre, s'inclinèrent l'un vers l'autre, puis prirent des poses de yoga comme pour prier des divinités, leurs visages tressaillant de folie.
Tandis que les aspirants restaient cloués sur place, les fidèles dévoilèrent leurs plateaux pour révéler de lames acérées.
Ils saisirent les couteaux et s'entaillèrent le ventre sans hésiter.
Le spectacle sanglant provoqua immédiatement des cris.
« Silence ! »
Un cri de Prêtre écrasa le bruit.
Les fidèles éventrés restèrent en vie, à genoux, mains jointes.
Le sang s'écoulant de leurs corps flotta vers le haut, se coalescent en un Bouddha à multiples bras.
De nouveaux halètements éclatèrent.
Fang Cheng fronça les sourcils. Plus tôt, Kanzaki Rin avait interrogé Kaneda Hideki sur la source de pouvoir du Culte de la Vérité.
La taupe avait admis avoir échoué à la découvrir malgré des années d'infiltration.
Ce culte cousait trop d'influences religieuses pour en identifier l'origine du pouvoir.
Pourtant, la plupart des adeptes du Culte de la Vérité acquéraient un pouvoir semblable à la Technique des Mots d'Esprit par l'automutilation et la douleur.
Cette scène donnait raison à Kaneda Hideki.
La Foi Bienheureuse payait avec la Force de Vie et la durée de vie. Le Culte de la Vérité utilisait l'automutilation et la douleur – tous deux exigeaient un prix élevé.
Le Bouddha en suspension commença à se dissoudre, le sang gouttant dans les coupes de la plateforme de pierre.
« Buvez le vin sacré ! »
Un Prêtre proclama solennellement.
D'autres distribuèrent des coupes aux aspirants.
Kaneda Hideki tendit deux coupes à Fang Cheng et Kanzaki Rin, chuchotant : « Restez prudents – je ne sais pas ce qui se passe. »
Fang Cheng souleva son masque. Feignant de boire, il murmura à Kanzaki Rin : « C'est dangereux. N'avale pas. »
Elle fronça les sourcils. « Et alors ? »
« Laisse-moi faire. »
Tandis qu'il buvait, Fang Cheng entrelaça leurs doigts comme un couple amoureux.
Son sang enveloppa instantanément le liquide corrompu, le canalisant à travers son corps. Utilisant le Sang d'Acier, il perça le sol par la semelle de sa chaussure, injectant la substance suspecte sous terre.
Kanzaki Rin ressentit une piqûre d'aiguille dans la paume.
Le sang de Fang Cheng afflua dans ses veines jusqu'à sa bouche.
« Bois. »
Elle releva son masque et avala le sang en grimacant.
Le sang de Fang Cheng piégea immédiatement le liquide, le redirigeant dans son corps avant de l'enterrer à nouveau sous terre.