Uka Kaori savait que cette étiquette formelle était absolument nécessaire.
Si leurs relations avec Fang Cheng semblaient harmonieuses à présent, tout reposait fondamentalement sur des arrangements transactionnels.
Fang Cheng avait aidé à résoudre la crise de négligence d'Uka Kaori, aussi Oni Yuki lui permit-elle d'examiner le cadavre de son Père.
Fang Cheng avait assisté à régler le cas d'Oni Rasha, et Oni Yuki avait essayé de l'aider en retour contre la méchante déesse — en vain, mais l'intention restait transactionnelle.
Si leurs interactions avaient pu développer quelque amitié ou d'autres sentiments, le socle de leur relation ne pouvait être ignoré.
En demandant à Fang Cheng de protéger Mirai, Uka Kaori ne pouvait plus offrir d'avantages à la hauteur de sa puissance comme paiement.
Elle adopta donc cette posture humble, sa voix emplie de supplication.
Cette position révélait nettement sa taille fine et ses hanches rondes, lui rappelant brutalement des scènes de contenus pour adultes payants.
Il se hâta de relever Uka Kaori. « Inutile de formalités. Je protégerai absolument la sécurité de Mirai. »
Voyant Fang Cheng acquiescer, la tension quitta enfin Uka Kaori et Oni Yuki. S'il avait refusé, elles auraient été véritablement démunies.
« Mieux ne pas tarder. S'il n'y a rien d'autre, je devrais rentrer immédiatement. »
À ces mots, Oni Yuki et Uka Kaori devinrent anxieuses. Avec Shōki potentiellement encore tapi dans la Forteresse de Fer, le départ de Fang Cheng les laisserait vulnérables.
« Reste encore quelques jours, » pressa Oni Yuki. « Je deviendrai officiellement Seigneur Fantôme sous peu. Pars après ça. »
Après réflexion, Fang Cheng hocha la tête.
« D'accord. »
Tout en étant soulagée, Oni Yuki ressentit une amère frustration. Elle n'avait jamais imaginé que son statut de Seigneur Fantôme exigerait de dépendre des autres pour sa protection.
Cela alluma une flamme de résolution en elle — elle devait devenir plus forte. Pas nécessairement pour égaler l'habileté de son Père, mais au moins pour réduire l'écart avec Fang Cheng.
…
Fang Cheng logea dans la chambre d'Oni Yuki. Puisque ce ne serait pas long, pas la peine d'attirer l'attention en sortant.
Rien de romantique ne se produisit — Oni Yuki et les Sœurs Renard travaillaient sans relâche, rentrant titubant à minuit pour s'effondrer au lit, échangeant à peine quelques mots avec Fang Cheng.
Il passa des jours à entraîner de nouvelles capacités dans des endroits isolés, décidant quelles compétences méritaient un investissement en Maîtrise pour une efficacité maximale.
Au bout de trois jours calmes, une servante s'approcha :
« Seigneur Cheng, un guerrier démon vous défie nominalement. »
« Quel illuminé ? »
« Il prétend être Hayakawa Hideki. »
« Ah ! »
Fang Cheng se souvint qu'Oni Yuki avait mentionné que Tsuzuki Tanrō et Hayakawa Hideki avaient tous deux lancé des défis par son intermédiaire avant le Conseil des Anciens.
Il y avait eu trop d'événements récemment, il avait oublié.
« Pourquoi seulement Hayakawa Hideki ? Où est Tsuzuki Tanrō ? »
« Aucune idée. »
Fang Cheng n'était pas intéressé au départ, mais n'ayant rien de mieux à faire, il suivit la servante jusqu'aux Portes de la Forteresse de Fer.
Une foule de monstres s'était déjà rassemblée sur la place devant les portes. Hayakawa Hideki se tenait devant eux, sans arme, mains jointes dans le dos, le regard tourné vers le ciel avec une arrogance étudiée.
Les murmures de la foule tombèrent au silence à l'apparition de Fang Cheng, puis repartirent en nouveaux chuchotements. La réputation de Fang Cheng venait de l'élimination du demi-dieu Otsutai — quelqu'un avait fait fuiter l'histoire et lui avait collé ce titre ridicule de « fantôme tueur de dieux ». Après sa victoire sur Tsuzuki Tanrō le Tireur-de-Lune, les rumeurs couraient qu'Oni Yuki voulait en faire le nouveau Général.
Bien qu'officiellement « disparu », tout le monde savait que Fang Cheng se cachait dans la Forteresse de Fer. Personne ne le suspectait de causer des ennuis — les vampires étaient notoirement désintéressés par les femmes de toute façon.
Hayakawa Hideki n'avait cherché qu'à tenter sa chance aujourd'hui, ne s'attendant pas à faire sortir Fang Cheng pour de bon.
Fang Cheng ignora les spectateurs, étudiant Hayakawa. La tenue de l'homme avait changé depuis leur dernière rencontre, rappelant vaguement quelque maître ermite.
« Où est ton partenaire ? » demanda Fang Cheng. « Pourquoi Tsuzuki n'est pas là ? »
Hayakawa fixa les traits altérés de Fang Cheng — à peine soixante-dix pour cent reconnaissables — et ressentit la peur remonter en se souvenant de l'identité du fantôme tueur de dieux. Réprimant son envie de fuir, il força : « Le Général Tsuzuki… a un message. »
Fang Cheng cligna des yeux. « Il veut ma reddition ? »
« Non ! » Hayakawa secoua la tête vivement. « Il a dit qu'il n'est pas encore assez fort. Il vous défiera à nouveau après s'être davantage entraîné. »
« Alors il a eu peur. » Fang Cheng ricana. « Et pas toi ? »
« Parce que je sais que je ne te battrai jamais. » Hayakawa leva ses mains vides en position de combat. « Après ta leçon la dernière fois, j'ai maîtrisé le principe "mains sans épée, cœur plein d'épée". Aujourd'hui je te défie avec ma technique d'épée à mains nues ! »
Fang Cheng faillit éclater de rire avant de se composer. « Défi accepté. Commence. »
« Engage ! »
« Engage ! »
Hayakawa chargea en avant d'une vitesse inégalée.
Fang Cheng leva la main. Le sang se coalesça en un revolver.
PAN !
Le coup inattendu frappa Hayakawa à la poitrine avant qu'il ne puisse réagir. Il s'effondra, fixant Fang Cheng, bouche bée.
« Pourquoi… une arme à feu ?! »
« Toute sorte de compétences, c'est la technique d'épée du Smith & Wesson M1917 américain. »
« Tu mens ! »
Hayakawa Hideki hurla de fureur comme une fille trahie : « La dernière fois tu as appelé ça technique d'épée à mains nues, maintenant tu utilises un flingue et tu dis encore que c'est de la technique d'épée ! Tu me prends pour un idiot ?! »
« Mon cher enfant, comment pourrais-je jamais te juger sot ? »
Fang Cheng parla d'une chaleur paternelle : « Ne t'ai-je pas dit ? Herbe, bois, bambou ou pierre — tout peut devenir épée. Si la pierre qualifie, pourquoi pas les flingues ? Tu es trop fixé sur le fait de tenir des objets physiques. Tu n'as jamais saisi la vraie technique d'épée. Médite là-dessus. »
Il fit un geste dédaigneux et s'éloigna.
Hayakawa Hideki gisait dans la mare de sang, yeux vides fixés sur le ciel en marmonnant :
« Qu'est-ce qui définit vraiment la technique d'épée ? »
……
Quelques jours plus tard, Oni Yuki monta sur le trône sous les acclamations de la foule dans le grand couronnement de la Forteresse de Fer, devenant le troisième Seigneur Fantôme.
Fang Cheng participa aux réjouissances dans toute la ville tout en gardant secrètement l'œil sur une éventuelle interférence de Shōki dans l'ombre.
La cérémonie se conclut sans accroc, lui refusant toute heure supplémentaire.
Après le couronnement, Fang Cheng se prépara à partir.
À l'aube, Oni Yuki et les Sœurs Renard l'escortèrent au-delà des portes de la ville.
Uka Kaori et Tsukikage Hoshi restèrent pour assister la nouvelle dirigeante, laissant Fang Cheng faire le voyage de retour à Tokyo seul.
Sur la route déserte, Fang Cheng écarta les bras : « On s'offre des câlins de courtoisie ? »
Tsukikage Hoshi claqua de la langue mais l'embrassa la première. « Surveille ma Maison de l'Esprit Renard, gamin. »
« Faut payer. »
« Radine. Tu auras ta part. »
Vint ensuite Uka Kaori, gardant son calme tandis qu'ils s'étreignirent brièvement.
Fang Cheng chuchota : « Renard… t'as un problème avec moi ? »
Son corps se raidit à l'appellation familière, des souvenirs affluant avant qu'elle ne se détende. « Mirai est sous ta garde maintenant. La famille Uka obéira temporairement à tes ordres. »
« Compte sur moi. »
Enfin, Oni Yuki s'approcha en tenue simple, l'étreignant fort.
« La Forteresse de Fer garde ta place au chaud. »
Sa unique phrase transmettait une profonde gratitude.
Après les adieux, Fang Cheng fit un signe de la main et monta dans son véhicule, les roues soulevant la poussière tandis qu'il disparaissait sur la route.