Le regard appuyé de Fang Cheng plongea Oni Yuki dans la perplexité.
Elle revit involontairement le rêve printanier absurde d'un peu plus tôt, et ses joues s'empourprèrent légèrement.
Cela ne déstabilisa pas Oni Yuki. Elle s'assit calmement et dit : « Je suis sincèrement navrée. Je voulais aider à régler vos ennuis et j'ai fini par ne servir à rien. »
Fang Cheng fit un geste de la main. « On est passés au-delà des formalités. Je devrais vous remercier : sans vous, je n'aurais pas pu négocier avec la méchante déesse. »
Oni Yuki se pencha légèrement en avant, son col laissant entrevoir un peu de peau sans qu'elle s'en soucie. Elle regarda Fang Cheng. « En fait… nous avons besoin de votre aide, Ah Cheng. »
Le cœur de Fang Cheng fit un bond. Pas encore — il n'avait à peine eu le temps de se reposer !
Mais après ce qu'ils avaient traversé ensemble, vrai ou faux, il ne pouvait pas simplement tourner les talons.
Il se ressaisit. « De quoi avez-vous besoin ? »
Oni Yuki baissa la voix. « Cela concerne le laissez-passer que Shōki recherche. »
Fang Cheng se pencha à son tour. « C'est quoi, exactement, ce laissez-passer ? »
« C'est une longue histoire. »
« Donnez-moi la version courte. »
« … »
Pendant qu'Oni Yuki hésitait, Uka Kaori servit le thé pour tous les deux en silence.
Fang Cheng saisit sa tasse, mais Uka Kaori alla s'asseoir à l'écart, évitant soigneusement son regard.
Était-elle… en colère ? Pourquoi ?
Avant que Fang Cheng n'ait le temps de réfléchir au comportement d'Uka Kaori, Oni Yuki commença.
« Ah Cheng, tu sais que la plupart des êtres étranges dévorent leurs semblables pour devenir plus forts… »
Fang Cheng acquiesça. Les vampires étaient tristement célèbres pour s'entretuer et se créer des rivaux — du matériel de choix pour une compilation des « pires décisions de monstres ».
« Les monstres font quelque chose de similaire… mais différemment. »
Peut-être parce qu'ils formaient plus aisément des collectifs, les monstres rivalisaient au lieu de se dévorer.
Depuis plus de deux siècles, les monstres du monde entier partageaient un instinct : par une compétition brutale, ils désignaient le plus fort comme chef.
Tout monstre venant à bout de tous les challengers planétaires devenait Seigneur de Tous les Monstres — dirigeant de chaque monstre.
Il y a un siècle, de puissants monstres s'étaient affrontés dans une mêlée générale féroce.
Le Seigneur Fantôme venait juste de rompre avec Shōki. Occupé à stabiliser la Forteresse de Fer, il avait décliné l'invitation.
Beaucoup croyaient que la disparition de Shōki signifiait qu'il avait rejoint le tournoi en secret.
L'absence du Seigneur Fantôme s'avéra judicieuse. Tant de monstres s'étaient battus que l'ordre s'était effondré. Le bain de sang avait laissé d'innombrables morts.
Les survivants finirent par établir des règles : seuls ceux détenant un laissez-passer pouvaient concourir pour la suprématie. Pas de laissez-passer ? Retour à la maison et biberon.
Une dizaine d'années plus tôt, le Seigneur Fantôme avait obtenu un laissez-passer mais était revenu grièvement blessé — des blessures jamais totalement guéries.
Bien que réputé dans la Zone 11 comme seigneur de la Forteresse de Fer, il restait un petit joueur à l'échelle mondiale.
Après les explications d'Oni Yuki, Fang Cheng comprit que le laissez-passer revenait grosso modo à un billet d'entrée.
Avec ce billet, on pouvait rejoindre la partie des gros bonnets. Sans, on ne franchissait même pas la porte.
Il demanda à Oni Yuki : « Quand Shōki l'a réclamé, vous avez refusé. Ce laissez-passer a donc une importance capitale pour vous ? »
« Exactement ! »
Oni Yuki répondit gravement : « Mon rêve est de devenir Seigneur de Tous les Monstres. Ce laissez-passer est absolument indispensable. »
« Pas pour vous décourager, mais ce rêve n'est-il pas… un peu trop ambitieux pour l'instant ? »
Fang Cheng le formula avec délicatesse. Son humeur actuelle, plutôt clémente, l'empêchait d'exprimer des pensées plus dures — Oni Yuki n'arrivait même pas à battre Shōki. Sur la scène mondiale, elle ferait figure de canard boiteux.
La princesse comprit parfaitement l'implication de Fang Cheng. Sans s'offusquer, elle sourit. « Je connais mes limites. Je ne poursuivrai pas cela de sitôt. Mais il y a une autre raison — personne ne peut céder le laissez-passer, quel que soit celui qui l'exige. »
« Quelle raison ? »
Uka Kaori, silencieuse jusqu'alors, prit soudain la parole. « Le laissez-passer, c'est l'avenir. »
Fang Cheng se tourna brutalement. « Vous vous êtes trompée ou c'est moi qui ai mal entendu ? »
« Ni l'un ni l'autre. » Uka Kaori conserva son calme. « Uka Mirai, ma fille, est le laissez-passer. »
Fang Cheng cligna des yeux. « Depuis quand les monstres font-ils du trafic d'enfants comme laissez-passer ? Attendez… Mirai n'est pas votre vraie fille ? »
Il se souvint soudain qu'Oni Yuki avait mentionné l'obtention du laissez-passer par le Seigneur Fantôme des années plus tôt. Cette chronologie contredisait la maternité d'Uka Kaori.
« Mirai ne partage aucun lien de sang avec moi. » La voix d'Uka Kaori baissa. « Le Seigneur Fantôme me l'a confiée. »
Des années plus tôt, après avoir obtenu le laissez-passer, le Seigneur Fantôme avait secrètement remis à Uka Kaori un nourrisson en pleurs à la Forteresse de Fer. Il lui avait ordonné d'élever ce « laissez-passer » pour réclamer le titre de Seigneur de Tous les Monstres.
« Je comptais garder ce secret à jamais. Même la princesse ne l'a appris que récemment. »
Oni Yuki acquiesça. Elle savait que son Père avait obtenu le laissez-passer, mais n'avait jamais imaginé qu'il s'agisse d'un bébé. Uka Kaori ne l'avait avoué qu'après la Mort du Seigneur Fantôme.
Fang Cheng comprit enfin pourquoi un monstre renard comme Uka Kaori avait une fille monstre chien. La différence flagrante de leur tour de poitrine à elle seule prouvait qu'elles n'étaient pas parentes biologiquement.
« Mais pourquoi faire d'un enfant le laissez-passer ? »
Aucune des deux ne put répondre — le Seigneur Fantôme ne l'avait jamais expliqué. Comme il était en enfer, elles ne pouvaient pas exactement invoquer son âme pour l'interroger.
Fang Cheng changea de sujet. « Si l'identité de Mirai est si cruciale, pourquoi l'avoir utilisée comme otage ? »
« Pas otage. » Uka Kaori, qui ne s'était jamais justifiée auparavant, continua à contrecœur. « J'ignorais la situation de la Forteresse de Fer à l'époque. Aider la princesse était risqué. L'histoire de l'otage protégeait la sécurité de Mirai. »
Après avoir élevé Uka Mirai pendant des années, leur lien surpassait les liens du sang. Les forces extérieures qui avaient l'œil sur la famille Uka rendaient impossible de ramener sa fille à la maison, imposant cet arrangement.
« Très bien. De quoi avez-vous besoin ? »
« De la sécurité de Mirai. »
Uka Kaori se mordit la lèvre, s'agenouilla devant Fang Cheng jusqu'à poser son front sur ses paumes à même le sol.
« Shōki finira par découvrir Mirai. Ni la princesse ni moi ne pouvons l'en empêcher. S'il vous plaît, protégez-la quand vous retournerez là-bas. Je vous en supplie. »