Avant l'ouverture de la réunion de sélection royale, Oni Rasha avait déjà fait prendre le contrôle des défenses de la cité par ses hommes. Un grand nombre de soldats en armes attendaient, prêts à s'emparer du pouvoir par la force s'il perdait le scrutin.
Le camp d'Oni Yuki s'était lui aussi préparé au combat. Les soldats de Jiu Gui Hu s'étaient rassemblés en secret près de la Forteresse de Fer.
Tous les monstres observaient la main levée d'Oni Rasha.
Si cette main s'abaissait, la Forteresse de Fer basculerait instantanément en champ de bataille.
L'atmosphère tendue du Conseil des Anciens semblait suffocante. Les monstres les plus faibles peinaient à respirer sous la pression.
Mais Oni Rasha hésitait. Son regard trahissait une incertitude.
Il avait autrefois détenu un avantage militaire clair, confiant dans sa capacité à s'emparer du pouvoir par la force — mais seulement si Jiu Gui Hu restait neutre.
Maintenant que Jiu Gui Hu soutenait ouvertement Oni Yuki, son avantage s'était évanoui.
La victoire n'était plus certaine.
Oni Yuki, qui se tenait le plus près, remarqua le conflit dans son expression.
Elle parla soudain : « Rasha, tu sais qu'une guerre civile déchirera la Forteresse de Fer, quel que soit le vainqueur. »
« Bien. »
Oni Rasha balaya du regard le Conseil des Anciens.
Hormis les militaires, il ne voyait aucun partisan.
Il avait toujours méprisé la politique du Seigneur Fantôme consistant à accepter tous les monstres. Il rêvait d'une nation régie uniquement par le clan démon et les guerriers démons.
Il se tourna vers Oni Yuki et déclara : « Je bâtirai moi-même une nouvelle Forteresse de Fer. »
Un choc parcourut la foule. Chaque monstre partageait la même pensée :
Oni Rasha avait perdu la raison. Une nouvelle Forteresse de Fer ?
Ne comprenait-il pas à quel point leur emprise sur le pouvoir était fragile ?
Pourquoi détruire ce qu'ils avaient tant peiné à construire ?
Jiu Gui Hu, silencieuse jusqu'alors, se leva brusquement. Elle le désigna du doigt, la colère flamboyant dans ses yeux. « Si tu oses te lancer là-dedans, je passerai mes journées à écraser ta nouvelle forteresse avec mon armée. On verra combien de temps elle tiendra. »
Le regard d'Oni Rasha devint meurtrier. « Jiu Gui Hu — tu cherches la mort ! »
Tsuzuki Tanrō jeta un coup d'œil à Jiu Gui Hu, ses doigts effleurant son immense arc.
Leurs regards s'entrechoquèrent, la tension faisant naître un vent glacial qui glaça le cœur de chaque monstre.
« Assez ! »
Le cri d'Oni Yuki trancha l'hostilité.
Elle fixa Oni Rasha. « La guerre civile nous détruira. Puisque tu refuses le scrutin, nous réglerons cela à l'ancienne. »
« Votre Altesse ! »
Uka Kaori et Tsukikage Hoshi poussèrent un souffle d'un seul coup.
Même Ghost Takizawa, qui s'était planqué sous un siège, bondit. « Yuki ! Ne sois pas téméraire ! »
Les monstres furent profondément émus, jusqu'aux représentants militaires. Nul n'avait prévu qu'Oni Yuki consentirait à un tel sacrifice pour empêcher la division du clan démon.
L'ancienne méthode désignait le mode de sélection des nouveaux chefs au sein du clan démon, avant que le Seigneur Fantôme n'instaure son système.
Cette méthode était directe — les prétendants s'affrontaient à mort pour désigner le vainqueur.
Le trône allait au victorieux, les vaincus mourraient généralement.
Le Seigneur Fantôme avait créé un nouveau système précisément parce que cette tradition brutale engendrait trop de conflits internes.
Personne n'avait anticipé qu'Oni Yuki proposerait de recourir à l'ancienne méthode alors qu'elle avait gagné l'élection.
Oni Rasha la contempla, incrédule. « Tu es sérieuse ? »
Réputé pour sa maîtrise du combat, seconde seulement à celle du Seigneur Fantôme lui-même, il ne pouvait croire qu'Oni Yuki ose le défier en duel.
« Absolument. » Oni Yuki soutint son regard sans ciller. « Tu acceptes ? »
« Ha ! »
Le rire d'Oni Rasha tonna. « Le dos de ma sœur ne plie jamais ! Comment pourrais-je refuser ? »
Ghost Takizawa hurla depuis le bas de l'estrade : « Cela ne peut pas se produire ! »
« Plus de discussion. »
Oni Yuki s'adressa à ses partisans. « Ce choix a été fait après mûre réflexion. »
Uka Kaori referma ses lèvres entrouvertes, avalant les mots non dits.
…
La nouvelle que les frères et sœurs royaux régleraient la succession par un combat mortel balaya la Forteresse de Fer comme une tempête.
Lorsque les délibérations du Conseil des Anciens fuirent, la colère populaire éclata. Les monstres maudirent Oni Rasha pour avoir nié les résultats du scrutin et attisé la guerre civile. Des foules de monstres civils affluèrent vers les Portes de la Cité de la Forteresse de Fer, offrant des prières pour Oni Yuki.
Le Lac Céleste de la Falaise-des-Nuages devint le lieu du duel. Aucun spectateur n'était admis — la dignité royale ne pouvait risquer d'être vue meurtrie et contusionnée devant le commun des mortels.
Derrière la Forteresse de Fer, des marches de pierre s'enroulaient jusqu'au sommet de la Falaise-des-Nuages, interdites à quiconque n'appartenait pas à la lignée royale. Les frère et sœur firent leurs adieux à leurs subordonnés, donnant leurs dernières instructions avant de gravir les marches séparément.
Les monstres s'entassaient aux portes arrière, observant deux silhouettes rétrécir face à l'escalier interminable.
Alors que Ghost Takizawa s'apprêtait à les suivre, Uka Kaori lui barra le passage. « Votre Altesse, des règles existent. »
« J'irai juste écouter à mi-chemin. » Ghost Takizawa désigna le sentier du menton. « Aucune règle ne l'interdit. »
Appartenant lui-même à la lignée royale, il détenait les droits d'accès au Lac Céleste. Uka Kaori le laissa passer à contrecœur.
Bientôt, les frère et sœur se tenaient ensemble au Lac Céleste. Les vastes eaux miroitaient le ciel avec une telle perfection qu'elles se confondaient en un seul — d'où son nom. Pourtant, un siècle plus tôt, ce n'avait été qu'une source chaude modeste.
À cette époque, le Seigneur Fantôme et Shōki s'y étaient affrontés pour la direction des démons. Les ondes de choc de leur combat avaient transformé la source en un immense lac.
Le Seigneur Fantôme avait revendiqué la victoire tandis que Shōki avait disparu sans laisser de trace.
Lorsque les frère et sœur atteignirent le Lac Céleste, ils ne se battirent pas immédiatement. Ils prirent des cannes à pêche dans une cabane au bord de l'eau et s'assirent ensemble sur la rive.
Leurs gestes habiles montraient qu'ils l'avaient fait d'innombrables fois auparavant.
Les poissons du Lac Céleste étaient notoirement difficiles à prendre — seul le Seigneur Fantôme parvenait à les ferrer aisément. Ni Oni Rasha ni Oni Yuki n'y étaient jamais parvenus depuis l'enfance.
Tous deux obstinés de nature, ils se souvenaient des paroles du Seigneur Fantôme : « Seuls de vrais souverains peuvent pêcher ici. »
Alors ils revenaient sans cesse, cannes en main, sans jamais obtenir la moindre touche.
Assis épaule contre épaule, Oni Rasha ne craignait pas de ruse. Le sort du Seigneur Fantôme interdisait l'approche aux non-royaux — sa sœur ne pouvait faire appel à personne.
Même si elle amenait Ghost Takizawa, Oni Rasha se sentait certain de la victoire.
Après une pêche silencieuse, Oni Yuki parla : « Cela fait des années qu'on n'a pas fait ça ensemble. »
Oni Rasha se raidit, des souvenirs d'enfance remontant à la surface.
Ils avaient été proches autrefois, jouant souvent sur ces rives.
Ghost Takizawa avait été le morose de l'époque, évitant les autres.
Mais avec le temps, frère et sœur s'étaient éloignés, devenus rivaux, tandis que Ghost Takizawa s'était mué en compagnon constant d'Oni Yuki.
Ces réminiscences chaleureuses n'adoucirent pas Oni Rasha. Il les jugea puériles.
« Tu essaies de jouer sur la nostalgie ? » ricana-t-il. « Tu crois que je vais faire preuve de mansuétude ? »
Oni Yuki ignora la pique. Le cadre nostalgique avait simplement suscité sa remarque.
« La réunion de sélection royale de Père est devenue dénuée de sens à cause de ton ingérence. »
« Exactement ! » Oni Rasha grimaça sans honte. « Depuis quand les rois ont-ils besoin de l'aval de faibles ? »
Alors pourquoi y avoir participé ? songea-t-elle, mais elle dit plutôt : « La réunion n'est que formalité. Plus de partisans signifie une victoire nette — cela donne de la légitimité au vainqueur. Mais quand les rivaux sont à égalité… »
« … La force fait le droit, » acheva Oni Rasha. « J'abolirai cette tradition inutile une fois couronné. »
Oni Yuki sourit. « Si nous sommes égaux, pourquoi se battre ? Les luttes entre monstres profitent aux humains. Régnons ensemble. »
Militairement, ils étaient à égalité. Mais la tradition exigeait le combat singulier.
« Jamais ! » aboya Oni Rasha. « La Forteresse de Fer n'a qu'un trône. Le mien. »
« Aucun compromis ? »
« Rends tes forces ou meurs ici. »
Le silence tomba. Oni Yuki observa son flotteur.
Soudain, le flotteur d'Oni Rasha plongea.
« Une touche ! » rugit-il, triomphant. « Le lac reconnaît son roi ! »
Oni Yuki sourit. « Oui… enfin. »
De son ombre jaillit Fang Cheng, introuvable depuis l'aube.
En Mode Surcharge, il abattit un marteau bizarre sur le crâne d'Oni Rasha.
Trop près. Trop soudain.
BANG !
Le clang assourdissant projeta du sang. Le corps massif d'Oni Rasha s'écrasa dans le lac avant qu'il ne puisse pousser un cri.
Fang Cheng atterrit, exhalant bruyamment. « Regarder vos querelles de Conseil des Anciens a failli me tuer. »
La réunion de sélection royale bâclée réclamait une intervention. Mais il était resté tapi dans l'ombre comme demandé.
Vint maintenant le moment parfait pour un coup de poignard dans le dos au nom de la justice.