Alors que les cloches sonnaient, Oni Yuki avait déjà revêtu sa robe royale, entièrement parée de ses atours officiels, et avait quitté sa chambre sous bonne garde.
Lorsqu'elle atteignit la porte du palais, elle trouva Uka Kaori et Tsukikage Hoshi qui l'attendaient. Les deux sœurs restèrent silencieuses jusqu'à ce que Tsukikage Hoshi jette un coup d'œil derrière Oni Yuki et demande : « Votre Altesse, où est Fang Cheng ? »
Avant que la princesse ne puisse répondre, Uka Kaori coupa court : « Penses-tu qu'il a sa place ici ? »
La réunion de sélection royale relevait des affaires intérieures de la Forteresse de Fer. Puisque Fang Cheng avait révélé n'être ni l'époux de Qingxue ni un citoyen, il était devenu un pur outsider, exclu de toute participation ou observation.
Tsukikage Hoshi déploya son petit éventail. « Je ne te parlais pas. »
« Hmph. »
Oni Yuki, habituée à leurs perpétuelles chamailleries, intervint : « M. Fang se repose en sécurité. Vous pourrez lui rendre visite après la réunion, si vous le souhaitez. »
« Votre Altesse, » la réprimanda Tsukikage Hoshi, « une telle formulation prête à confusion. »
« Assez. Tout ce qui le concerne devra attendre. Allons-y. »
Des monstres rejoignirent peu à peu leur cortège jusqu'à former une foule massive. La plupart étaient des officiels soutenant Oni Yuki — peu détenaient un droit de vote, les autres ne faisaient que gonfler sa présence.
L'entrée du Conseil des Anciens devint le théâtre de la confrontation lorsque le groupe d'Oni Yuki croisa la faction d'Oni Rasha. Derrière Oni Rasha se tenaient les généraux Tsuzuki Tanrō et Iwagami Ryu. Bien que majoritairement guéri, Tsuzuki Tanrō irradiait une hostilité glaciale. Iwagami Ryu empestait l'alcool, à peine réveillé après avoir été traîné hors d'un bar.
Leurs officiers militaires et guerriers démons comprenaient Xia Yuanhai et Hayakawa Hideki — tous deux déchus de leur rang et de leurs droits de vote, présents uniquement pour appuyer Oni Rasha.
La composition des factions révélait leurs philosophies : Oni Rasha ne s'appuyait que sur les guerriers du clan démon, tandis qu'Oni Yuki réunissait divers types de monstres.
La tension crépitait tandis que les groupes se toisaient. Le conflit irrésolu d'aujourd'hui menaçait la Forteresse de Fer d'un bain de sang.
Brisant le silence, Tsuzuki Tanrō s'approcha d'Oni Yuki et s'inclina. « Votre Altesse, » sa voix plus froide que l'hiver mais les yeux flamboyants, « dites au tueur de dieux que je le poursuivrai où qu'il se cache. » Cette bataille n'était pas seulement pour son camarade tombé — la victoire seule pouvait assurer son rang de général.
« Moi aussi ! » Hayakawa Hideki se fraya un chemin dans la foule, s'inclina raide. « Je le défierai aussi. » Savoir que Fang Cheng n'était pas l'époux d'Uka Qingxue approfondissait ses regrets d'avoir agi avec précipitation, lui coûtant la position de ses alliés. Bien que surclassé, il jura de les venger.
Oni Yuki ne prit pas ombrage de l'affront mineur d'un vulgaire guerrier démon et sourit. « Ne vous en faites pas, je transmettrai votre message à M. Fang. »
Une fois cette promesse obtenue, Tsuzuki Tanrō fit demi-tour et s'éloigna.
Oni Rasha ne daigna plus insister sur de frivoles accusations de complot d'Oni Yuki avec des étrangers.
Le trône ne pouvait être revendiqué que par un membre du clan démon possédant une vraie puissance. Sans force, même d'infinies accusations seraient balayées.
Alors que davantage de monstres s'amassaient au loin, hésitants à s'approcher, il renifla doucement et franchit la porte du Conseil des Anciens avec ses partisans.
Oni Yuki ne se pressa pas pour capter l'attention, suivant calmement après l'entrée du groupe de son frère.
Le bâtiment du Conseil des Anciens présentait une architecture classique occidentale — une estrade centrale entourée de sièges circulaires — heurtant le style oriental de la Forteresse de Fer. C'était l'une des créations du Seigneur Fantôme.
Les deux factions s'installèrent dans des sections distinctes, formant deux groupes bien séparés.
Les monstres de rang inférieur arrivèrent ensuite. Dépourvus de droit de vote et interdits de rejoindre l'une ou l'autre faction, ils ne firent qu'observer.
Bientôt un autre groupe apparut, conduit par la générale Jiu Gui Hu et ses suivants.
La stature imposante de Jiu Gui Hu, égalant celle d'Oni Rasha, laissait deviner une puissance de combat redoutable. Pourtant, elle restait neutre dans le conflit de succession, vouant sa loyauté au seul Seigneur Fantôme.
Lorsque tous les membres éligibles pour la réunion de sélection royale furent rassemblés, les anciens membres du Conseil des Anciens montèrent sur l'estrade.
Ces monstres âgés avaient vu leurs pouvoirs démoniaques s'affaiblir, leurs capacités de combat désormais inférieures à celles de monstres plus jeunes. Pourtant, nul n'osait les manquer de respect — c'étaient des vétérans qui avaient versé leur sang pour la Forteresse de Fer.
L'histoire du Conseil des Anciens ne datait que de quelques décennies, fondée par le Seigneur Fantôme pour abriter les guerriers retraités qui l'avaient fidèlement servi.
Le Seigneur Fantôme avait l'intention de les rejoindre dans sa vieillesse après son abdication. Aussi avait-il accordé au Conseil une autorité excessive : avis sur les politiques, droit de veto et supervision de la succession royale.
Ces privilèges étaient destinés à sa propre retraite, mais sa mort prématurée les avait laissés à d'autres.
Les deux frères et sœurs savaient que celui qui s'emparerait du trône finirait par réduire le pouvoir du Conseil. Pour l'instant, ils témoignèrent le respect dû, se levant avec leurs partisans à l'entrée des anciens.
Satisfaits de cette déférence, les anciens s'assirent sur l'estrade. L'un d'eux produisit le « manuscrit » du Seigneur Fantôme déclarant son abdication pour vieillesse, enjoignant la tenue de la réunion de sélection royale.
La plupart des présents connaissaient la vérité — la mort du Seigneur Fantôme s'était répandue en silence depuis le chaos de la veille. Pourtant, nul ne la prononça à haute voix. Son héritage était trop immense ; révéler son décès risquait de provoquer troubles et agressions étrangères.
Le plan était clair : couronner un nouveau roi sous le couvert d'une succession pacifique, puis régler la mort du Seigneur Fantôme plus tard.
Ce décret fabriqué devint la vérité officielle de la Forteresse de Fer. Chaque monstre l'écouta solennellement, feignant que le mensonge était réel.