Après avoir vécu parmi les humains si longtemps, Uka Kaori et Tsukikage Hoshi éprouvèrent une légère gêne en observant cette scène.
Les monstres de possession étaient à moitié humains — techniquement semi-démoniques — aussi leur malaise à voir les membres d'un semblable dévorés était-il compréhensible.
Quand le garde eut fini de manger, Oni Yuki demanda immédiatement : « Comment vous sentez-vous ? »
Le garde démon se frotta le ventre avec gêne. « Altesse la Princesse… pourrais-je en reprendre ? »
Tsukikage Hoshi rétorqua : « Vous croyez que c'est un buffet à volonté de chair humaine ? On vous demande votre état, pas votre appétit. »
Le garde afficha un large sourire. « C'est fantastique ! Ça faisait des lustres que je n'avais pas goûté de chair humaine fraîche. Les trucs en conserve, c'est comme mâcher des conservateurs. »
Quatre visages stupéfaits se tournèrent vers Fang Cheng. Sa chair fonctionnait vraiment.
Était-il humain… ou vampire ?
Quatre paires d'yeux examinèrent Fang Cheng de la tête aux pieds.
Il sourit. « Convaincus que je ne délirais pas ? On peut refaire le test si vous en doutez encore. »
Il avait expérimenté en donnant sa chair à manger aux monstres après son arrivée à la Forteresse de Fer, sans imaginer que cela servirait maintenant.
En voyant son rictus, Tsukikage Hoshi regretta soudain d'avoir accepté son pari. Ce gamin allait-il exiger l'impossible ?
« Extrêmement efficace. » Oni Yuki se leva et s'inclina. « J'ai douté de votre méthode tout à l'heure, Monsieur Fang. Pardonnez mon ignorance. »
Son expression sincère dit à Fang Cheng que cette princesse démon était rusée. S'excuser auprès d'un étranger ? Pas étonnant qu'elle inspire une telle loyauté malgré la puissance militaire d'Oni Rasha qui lui fait concurrence.
« Inutile. Les résultats comptent. » Fang Cheng fit un geste de la main. « Le sommet a lieu demain. Commençons tout de suite. »
Tsukikage Hoshi s'éventa. « Le manque est énorme. Vous êtes sûr de pouvoir gérer autant ? »
Fang Cheng lança un regard noir à la patronne qui mettait ses capacités en doute. « On ne remet pas en cause les capacités d'un homme, madame. »
Lorgnant par-dessus son éventail avec des yeux en croissant de lune, elle taquina : « Les capacités se prouvent, ne se vantent pas. »
« Vous voulez une démonstration privée ? » riposta Fang Cheng.
Les yeux d'Uka Kaori se glacèrent face à leur badinage. Remarquant cela, Oni Yuki coupa court : « Monsieur Fang a raison. Nous commençons maintenant. »
Laisser ces trois-là se disputer ferait perdre la nuit entière.
« Attendez ! » Ghost Takizawa sortit des verres à vin de son manteau — comment ? — et les remplit. « Je ne sers à rien ici, mais trinquons à votre succès. »
Il vida son verre. Oni Yuki l'imita sans paroles de réconfort vides, avalant le sien d'une traite. « Deuxième frère, nous remporterons ces bénédictions. »
Les deux supérieures montrèrent l'exemple, et les Sœurs Renard suivirent naturellement en buvant le vin cérémoniel.
Fang Cheng prit une gorgée et claqua de la langue — n'était-ce pas juste du saké ordinaire ?
Après avoir bu, Oni Yuki se mit immédiatement à organiser les choses.
Il ne restait que quelques heures avant l'aube, pas le temps de trouver un lieu extérieur. Elle dégagea un espace vide dans sa chambre pour que Fang Cheng traite la viande.
D'après les calculs d'Uka Kaori, la Forteresse de Fer faisait face à une pénurie d'environ huit cents cadavres d'adultes humains pour son approvisionnement en chair humaine.
Bien que huit cents cadavres puissent sembler peu, ils pouvaient produire des dizaines de milliers de conserves de viande compactes.
Les humains ne survivaient plus maintenant que dans la Ville Mécanique à travers tout Hokkaido — les autres zones, envahies par les monstres, avaient été dépouillées depuis longtemps.
Se procurer ces cadavres prendrait à Uka Kaori jusqu'au mois prochain, alors que la pénurie de chair humaine de la forteresse durait depuis plus de dix jours.
Pour combler ce trou, Fang Cheng devait couper au moins quatre mille membres.
Même en ignorant l'endurance physique, le calendrier rendait cela impossible.
Mais Uka Kaori, toujours femme d'affaires, conçut une solution.
Fang Cheng couperait le plus de mains et de pieds possible avant l'aube. Au lieu de les distribuer immédiatement, ils stockeraient les membres pour faire croire que la pénurie était résolue.
Si les monstres croyaient que l'approvisionnement en chair humaine était rétabli, ils ne remettraient pas en cause sa suffisance. Même si des agents d'Oni Rasha venaient inspecter, une vérification approfondie serait impossible dans les délais serrés.
Cela gagnerait assez de temps jusqu'à la fin du vote. Tout manque restant pourrait être traité plus tard.
Avec les obstacles levés, tout dépendait maintenant de la quantité de chair que Fang Cheng pouvait produire.
Dans une pièce ressemblant à un entrepôt, Fang Cheng se tenait en sous-vêtements seulement, sa silhouette presque parfaite exposée.
Seuls Oni Yuki, son frère Ghost Takizawa et les Sœurs Renard assistaient — pas de gardes. Le secret exigeait qu'ils gèrent le travail personnellement.
Fang Cheng remarqua que les quatre jetaient subtilement les yeux vers le bas alors qu'il s'exhibait.
Ghost Takizawa aspira l'air froid, son expression teintée d'insécurité. Oni Yuki maintint un sourire neutre. Tsukikage Hoshi l'étudia par-dessus son éventail avec une curiosité clinique, tandis qu'Uka Kaori détourna vivement le regard.
Une même pensée les unissait :
Ce type était plein de surprises.
Un cadre métallique derrière Fang Cheng serrait sa taille et ses côtes, empêchant son torse sans membres de s'effondrer — récupérer les parties tombées ferait perdre du temps.
« Patronne, dépêchez-vous de commencer. »
Fang Cheng s'adressa à Tsukikage Hoshi, qui serrait un sabre de samouraï affûté avec une excitation à peine dissimulée.
Il l'avait souvent provoquée jusqu'à la faire trépigner de rage, mais elle avait fini par accepter à contre-cœur son incapacité à le battre. Maintenant, elle savourait cette occasion de vengeance légitime.
Tsukikage Hoshi sourit en coin. « Serrez les dents. Ne criez pas — on pourrait croire qu'Altesse la Princesse égorge des cochons. »
Fang Cheng siffla. « Allez-y. Si je fronce les sourcils ne serait-ce qu'une fois, je prendrai votre nom. »
« Quoi ? »
« J'ai dit que je prendrais votre nom si je fronce les sourcils. »
Parmi sa collection de capacités médiocres figurait la réduction de la douleur. Bien que sa puissance fût limitée, Fang Cheng en avait maximisé la Maîtrise par l'entraînement. Une utilisation soutenue annulait désormais toute douleur, même pendant le démembrement.
Il garda cela pour lui — pas la peine de gâcher le plaisir de la patronne.
« Tsukikage Cheng ? Pas mal. »
Elle parla en assénant quatre coups d'éclair, la lame bougeant plus vite que l'œil ne pouvait suivre.