L'intuition de Fang Cheng s'avéra exacte. La seule alliée qui restait à la Forteresse de Fer était la princesse.
La princesse se tenait dans la cour, vêtue d'une robe royale cramoisie immaculée, visiblement préparée plutôt qu'enfilée à la hâte. Elle attendait peut-être ici depuis l'aube.
Avait-elle anticipé leur infiltration nocturne ?
Alors que Fang Cheng atterrissait, encore traversé de doutes, la princesse s'avança pour l'accueillir. C'était leur première rencontre officielle, bien qu'elle l'ait déjà aidé dans l'ombre.
Pour Fang Cheng, la princesse paraissait presque humaine, hormis ses cornes jumelles et ses cheveux blanc neige. Sa peau pâle rappelait la neige fraîche — sans les cornes, elle aurait pu incarner Blanche-Neige elle-même.
Le renard bondit des bras de Fang Cheng à l'atterrissage, s'approchant d'Oni Yuki.
« Sœur Kaori, tes efforts sont appréciés. »
Oni Yuki s'adressa au renard avant de s'incliner devant Fang Cheng. « Monsieur Fang, je suis Oni Yuki. Appelez-moi Yuki. J'espérais de meilleures circonstances pour vous inviter à la Forteresse de Fer. »
Fang Cheng se raidit maladroitement, réalisant que Yuki dépassait son mètre quatre-vingts — ses yeux n'atteignaient guère son épaule.
Contrairement aux humains, les membres du clan démon gagnaient en puissance avec la taille tout en conservant des traits humanoïdes. Des exceptions existaient, comme l'apparence juvénile de Shōki masquant une force inégalée.
La taille exceptionnelle de Yuki parmi les femelles démons signalait une force redoutable.
Le renard plissa les yeux en remarquant l'appréciation que Fang Cheng portait à la silhouette de Yuki, émettant un léger grognement.
Les goûts de ce garçon ne connaissent aucune limite.
Yuki se contenta de sourire face à cette attention.
Fang Cheng toussota. « Passons les formalités. On fait quoi maintenant ? » Il désigna leurs corps lumineux, criants dans l'obscurité.
Yuki fronça les sourcils. « La Technique de Trace Fantôme ne s'efface pas facilement. »
D'un geste dismissif, Fang Cheng indiqua le renard. « Occupes-toi d'elle. Je me débrouille seul. »
« Ah... »
Yuki hésita. Elle avait compté exploiter la solution difficile pour obtenir des faveurs, sans prévoir son autonomie.
« Laisse-moi tranquille. »
Le renard scintilla pour prendre forme humaine — une femme statuaire approchant la trentaine.
« Ton visage ? »
Fang Cheng resta bouche bée devant des traits qui reflétaient le charme de Tsukikage Hoshi. La ressemblance le frappa comme la foudre.
« T'es la sœur de la patronne ? Pourquoi le cacher ? »
Si le renard et la tenancière partageaient le sang, elles auraient dû être des alliées naturelles. Quel secret exigeait un tel secret ?
Les yeux d'Uka Kaori scintillèrent d'émotions complexes tandis qu'elle ouvrait la bouche pour parler, quand de vives disputes éclatèrent soudain hors du palais.
Oni Yuki observait leur échange en spectatrice intriguée, pressentant quelque relation subtile et particulière entre Monsieur Fang et Sœur Kaori. Le tumulte extérieur brisa sa curiosité. « Mon frère doit nous avoir tracés jusqu'ici, déclara-t-elle. Il faut partir immédiatement. »
Uka Kaori se tourna vers Fang Cheng. « Ma découverte n'a pas d'importance. Cache-toi si tu le peux. »
Fang Cheng étudia son visage — s'il rappelait les traits de la patronne, son allure en différait nettement. D'un hochement de tête, il activa sa capacité d'Habitant de l'Ombre, disparaissant dans l'ombre d'Uka Kaori.
Cette technique de dissimulation parfaite avait déjà permis au double d'Isis de se cacher en Fang Cheng sans être détecté, jusqu'à leur rencontre accidentelle avec la méchante déesse-chan.
Oni Yuki et Uka Kaori fixèrent l'ombre avec stupeur. Se souvenant de son identité de vampire, elles comprirent qu'une telle capacité n'avait rien d'inattendu.
Peu après, des soldats du clan démon percèrent les défenses, menés par Oni Rasha. Les généraux Tsuzuki Tanrō et Iwagami Ryu étaient conspicûment absents. Jing Jiujiang Yi, le visage tuméfié, se retira derrière Oni Yuki avec sa garde — des guerriers d'élite, pourtant impuissants face à l'avance d'Oni Rasha.
« Sale renard ! Je savais que c'était toi ! » Le regard d'Oni Rasha se fixa sur la forme lumineuse d'Uka Kaori, preuve manifeste des effets de la Technique de Trace Fantôme. Mais où était le vampire ?
Un officier du clan démon chuchota urgemment : « Seigneur Rasha, la cible secondaire a disparu. »
« Disparue ? » Les yeux de Rasha flamboyèrent de fureur. Ce vampire était-il une anguille ? Comment faisait-il pour s'échapper sans cesse ? Sans l'étranger, accuser Yuki de collusion devenait impossible — elle pouvait aisément revendiquer l'entière responsabilité des actes d'Uka Kaori. Même monter Yuki pour l'assassinat du Seigneur Fantôme exigerait l'aval du Conseil des Anciens.
« Saisissez-la ! » ordonna Rasha, pointant Uka Kaori.
« Halte ! » La voix glaciale d'Oni Yuki figea les soldats en plein mouvement. « Quel droit avez-vous de toucher ma subordonnée ? »
« Subordonnée ? » Rasha cracha. « Cette puante renarde a infiltré le palais deux fois pour assassiner notre père ! Prise sur le fait, et tu la protèges ? »
Uka Kaori maintint le regard baissé, endurant les insultes en silence. Tant que Fang Cheng restait indétecté, les accusations de Rasha n'avaient aucune force.
« J'ai mandé Sœur Kaori pour enquêter sur l'état de notre père, » riposta Yuki avec férocité. « Sous-entends-tu que j'ai ordonné le régicide ? Plus important encore — qu'est-ce qui a provoqué cette poussée d'énergie démoniaque tout à l'heure ? Qu'est-ce que tu caches ? »
La tempe de Rasha battit violemment. « Emmenez-la ! » hurla-t-il, éludant la question. Capturer le renard affaiblirait au moins la position de Yuki.
« Essayez donc ! » Le pas commandement de Yuki cloua les soldats sur place.
« Dois-tu me disputer le trône ? » Rasha se dressa, menaçant sous les lumières du palais.
Yuki soutint son regard sans ciller. « La vraie force ne craint pas la concurrence. »
Caché dans l'ombre, Fang Cheng retint de justesse l'envie de jaillir pour hurler : « Pourquoi se battre ? Partagez le poste ! »
Tandis qu'il conservait son état d'esprit de spectateur, la tension étreignait tous les autres. Les soldats du clan démon tremblaient sous les auras antagonistes des frères et sœurs, les uniformes trempés de sueur. Même Uka Kaori ressentit l'écrasante pression.
Les deux frères et sœurs restèrent en position de combat, leur fossé irrémédiable — une seule étincelle embraserait l'affrontement violent.