— Qu'est-ce que ça veut dire ?
— Ça veut dire que je bénéficie de ton aide sans payer.
Fang Cheng décida de rester, mais cacha son intention. Il voulait que la renarde croie qu'il demeurait uniquement pour l'assister.
Si je pars quand je veux, mais que tu me forces à rester… est-ce que ça ne voudrait pas dire que tu me dois quelque chose ?
Cette renarde avait mentionné la princesse sans le respect dû à son rang, prouvant son statut élevé au sein de la Forteresse de Fer.
S'attirer ses faveurs pourrait payer plus tard.
Fang Cheng répéta fermement : « Si tu espères que je reste pour t'aider, alors je reste. »
La renarde détournait le regard, marmonnant : « Ça t'aide toi aussi. »
Fang Cheng agita un doigt. « Les risques l'emportent sur les gains. La politique pourrie de la Forteresse de Fer, très peu pour moi. »
Alors pourquoi m'aider ?
La renarde avala la question, craignant que sa réponse ne la déstabilise.
Après un silence, elle finit par dire : « Reste, alors… compte ça comme une faveur que je te dois. »
« Marché conclu. Je reste dans les parages. »
Fang Cheng grina, saisissant sa patte pour une fausse poignée de main.
La renarde retira sa patte vivement, évitant le contact tandis que ses Six Queues fouettaient l'air avec irritation.
Ignorant son caractère piquant, Fang Cheng demanda : « Et maintenant, on fait quoi ? »
La renarde stabilisa sa respiration, rassembla ses pensées. « Oni Rasha croit qu'on a fui la Forteresse de Fer. Infiltrons-nous plutôt à l'intérieur — vérifions directement l'état du Seigneur Fantôme. »
« Et s'il est vivant ? »
« On le traîne dehors pour qu'il reprenne les commandes. Aucun dirigeant ne tolère une usurpation. La simple apparition du Seigneur Fantôme écraserait la révolte d'Oni Rasha. Le Conseil des Anciens et les troupes l'abandonneraient. »
Le règne centenaire du Seigneur Fantôme avait bâti une autorité sans rivale. Seule sa permission avait permis à Oni Rasha et à la princesse de développer leur pouvoir actuel.
Sa seule présence stabilisait la Forteresse de Fer.
Pourtant, Oni Rasha avait osé déployer des canons dans la ville intérieure — franchissant les lignes rouges sans que le Seigneur Fantôme n'intervienne.
La situation semblait critique.
Fang Cheng exprima la dernière crainte : « Et si le Seigneur Fantôme est mort ? »
La renarde fixa l'ombre lointaine de Falaise-des-Nuages sous la Forteresse de Fer illuminée, murmurant : « Alors la guerre civile devient inévitable. »
…
« Yuki ! Explique-toi ! »
Le rugissement d'Oni Rasha fit trembler les murs du palais.
Cette salle du trône avait jadis accueilli la gouvernance du Seigneur Fantôme ; elle ne contenait plus désormais qu'un siège de pouvoir vide.
Oni Rasha trônait près des marches, dévisageant sa sœur Oni Yuki depuis les hauteurs.
Oni Yuki se tenait droite — une beauté paraissant la vingtaine, cheveux blanc neige assortis aux deux cornes couronnant son front.
Ses yeux étaient d'un rouge flamboyant, rappelant sa robe royale. De loin, elle ressemblait à une flamme brûlante.
Derrière Oni Yuki se tenaient ses partisans, mostly des officiers administratifs qui faisaient tourner la Forteresse de Fer.
Tsukikage Hoshi se trouvait parmi eux, sentant les regards hostiles des officiers et guerriers du clan démon de l'autre côté de la salle.
C'était prévisible. Une demi-heure plus tôt, Fang Cheng avait massacré des soldats du clan démon dans la ville intérieure et blessé grièvement le général Tsuzuki Tanrō.
Combiné aux guerriers déjà blessés comme Xia Yuanhai, Fang Cheng avait, à lui seul, mis toute la faction militaire de la Forteresse de Fer en colère.
En tant que parrain de Fang Cheng, Tsukikage Hoshi subissait le ressentiment collectif, malgré son déni de tout lien.
La pensée lui serra les mâchoires.
Ce fauteur de troubles avait disparu après avoir semé le chaos, la laissant tenir le rôle du bouc émissaire.
Bien qu'innocente, nettoyer ses dégâts lui laissait un goût amer.
Elle regretta de l'avoir fait entrer pour sa puissance.
Le garçon attirait les catastrophes comme les mites la flamme.
Oni Yuki répondit au rugissement de son frère avec calme : « Quelle explication exiges-tu ? »
Sa voix restait mélodieuse malgré son glaciale.
Oni Rasha braqua un doigt : « Ce vampire a tué Otsutai déguisé en monstre de la famille Uka ! Il a hébergé l'assassin de notre père et blessé Tsuzuki Tanrō ! Tu nies ta responsabilité ? »
Oni Yuki esquissa un sourire : « Où sont tes preuves qu'il est vampire ou conspirateur ? »
« Des témoins l'ont vu blesser Tanrō ! »
« Le témoignage de tes partisans ne vaut rien. Ne devrait-on pas plutôt s'interroger sur pourquoi Tanrō a ordonné un tir de canon en pleine nuit ? »
Oni Rasha scruta la salle à la recherche d'Iwagami Ryu, mais le général ivrogne était absent — probablement effondré dans quelque bar.
Sur les trois généraux : Tanrō gisait blessé, Ryu manquait à l'appel. Ne restait que la troisième — une femme guerrière statuaire appuyée sur son épée grande comme une porte. Neutre et silencieuse, elle ne servait que le Seigneur Fantôme.
Le regard d'Oni Rasha balaya les officiers recroquevillés. La soirée offrait une opportunité parfaite, ruinée par sa sous-estimation de Fang Cheng. Il aurait dû capturer les deux intrus lui-même.
Mais avec Fang Cheng et la renarde disparus, Oni Yuki exigeait des preuves tout en condamnant l'usage des canons. Leur querelle se termina comme d'habitude — sans résolution, dans l'amertume.
En quittant l'enceinte du palais, le sourire d'Oni Yuki s'effaça. L'inquiétude brûlait derrière ses yeux cramoisis.
Seuls Tsukikage Hoshi, Ghost Takizawa et elle-même connaissaient la vraie identité de Fang Cheng. Leur arme secrète était désormais exposée.
L'embuscade de ce soir la choqua. Elle avait cru Oni Rasha apaisé après la destitution de Xia Yuanhai. Au lieu de cela, il avait feint la faiblesse.
Avant qu'elle ne puisse contre-attaquer, les événements s'étaient conclus. Les deux camps avaient souffert : Oni Rasha perdait la force de Tanrō ; elle perdait Fang Cheng et la renarde. Donné la surprise, les pertes auraient pu être pires.
Mais Oni Rasha contrôlait les défenses de la ville via des officiers loyaux tout en courtisant les membres du Conseil des Anciens. Le temps jouait en sa faveur. S'il consolidait son pouvoir, la rébellion suivrait.
Le Conseil des Anciens ne soutiendrait pas une guerre civile. La moitié de l'armée pourrait l'abandonner. Cette crise exigeait une action immédiate.
Elle ordonna à Tsukikage Hoshi : « Retrouve Fang Cheng. Enquête sur l'état de notre père. Prépare le pire. »
La femme-renard acquiesça, le visage grave.